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1810至1825年，拉丁美洲各国均从殖民统治下解放了出来。玻利瓦尔试图像美国那样，建立一个统一的共和国。但大多数国家愿意保持独立，走自己的道路。于是出现了阿根廷、玻利维亚 — 来自玻利瓦尔的名字 — 、智利、秘鲁和其他一些我们至今还熟悉的国名。只有在反对欧洲殖民主义这一点上，他们是一致的；当然也得到了美国的支持。美国总统门罗于1823年警告欧洲人，不要干预美洲国家事务，任何干涉都将被看作是“对合众国的不友好姿态”。明确地说，这个“门罗主义”实际就意味着，从现在开始“美洲是属于美洲人”的。这个180年前的信条，至今仍是美国政策的重要指导原则。
然而，独立并没有给大多数人带来所期望的自由。那里的印第安人、黑人和各个种族的混血儿，摆脱了西班牙和葡萄牙人，却又陷入克里奥耳人的统治之下。只是大地主、大商人、官吏和宗教贵族才有选举权。新的法律导致了富人越来越富有，穷人的负担越来越沉重 — 一直到他们忍无可忍而对统治者进行反抗。这些起义和革命或者通过军事镇压，或者通过宣布改革而最终结束。即使进行了改革，那也只是短暂的现象。不久就又恢复了原来的状态。拉丁美洲国家的局势，从一开始就是不稳定的，这种状态一直延续到二十世纪 — 这或许也是它们虽然自然宝藏丰富却一直贫穷的一个原因。在这些国家中，获得利益者是占少数的白人，当然还有美国。“白色”的美国人支持这个大陆中部和南部的“白色”统治政权。拉丁美洲成了美国的附庸，一直到今日。
这个时期，“美洲的第二次发现”已经基本结束：白人殖民者逐步开发了“荒蛮的西部”，一直延伸到太平洋沿岸。他们夺取了土著人的土地和他们的生存条件。很多印第安人被杀死，或者被驱往丛林禁地。后来发生的多次战争，把整个印第安种族消灭殆尽。直到1924年，一些劫后余生的土著人才正式获得了公民权利。
白人在“荒蛮的西部”定居，同时带来了一个新问题，在新的联邦州内是否允许实行奴隶制度。对于富裕而有影响的南方人来说，这是理所当然的事情。但在北方，人们却是另外的观点。那里的很多人都反对奴隶制。哈里特·比彻·斯托1852年发表的小说《汤姆叔叔的小屋》在其中起了作用。这本生动描写奴隶生活的作品成了畅销书，至少引起很多北方人的思考，有不少人成了奴隶制度的反对者。
1854年，北方出现了一个新的政党：“共和党”。其纲领中的一个重要内容就是废除奴隶制度。当它的候选人亚伯拉罕·林肯1860年当选总统后，南方各州立即退出了和北方的联盟，并成立了“美利坚诸州联盟”。林肯拒绝对它的承认。双方争执十分激烈，最终于1861年4月12日爆发了“南北战争”，美国最大的内战。开始时南方各州的自愿兵取得了相当的胜利。但四年战争之后，经过众多的失败，他们不得不向人员、经济和技术占优势的北方举手投降。
战争结束后，林肯总统发表了一个重要的演说：“我们作战不仅为了结束奴隶制，我们作战也不仅为了维护联盟，我们实际做了更多的事情。我们作战，是为了属于人民的政府，通过人民执政的政府和为人民效力的政府，不在地球上消失。”林肯本人却不得不为了这个胜利付出生命的代价。南军投降五天后，于1865年4月14日，他被一个狂热的南方人刺杀。在这场惨烈的战争中，大约有60万人丢掉了性命。南方的大片地区变成了荒芜，其影响一直保留到了今天。南方一直比北方贫穷。
内战后，奴隶制被废除。但这并不是说，黑人在美国已经和白人公民处于平等地位。在后来的时间里，不论法律上或社会上均没有做到这一点。但重新统一的美国，很快就成为最富有最强大的世界大国。
用德意志的品质让世界健康
如果一个国家的政策，旨在控制其他国家，我们就称其为帝国主义政策。有国家形式那一天开始，就有这种现象。我们可以想一想罗马或者中世纪一些帝国。欧洲、美国和日本工业化以后，从十九世纪下半叶开始，就展开了激烈的旨在控制其他国家的竞争，所以我们说这是一个“帝国主义时代”。英国的殖民主义政治家塞西尔·罗兹于1877年写道：“我断言，我们是世界上的第一流种族，因而对人类来说，最好是世界的大部分由我们来居住。”这种思想在其他国家也有，包括德国。
普鲁士宰相奥托·冯·俾斯麦（1815…1898），经过三次胜利的战争，终于成功地建立了以普鲁士为主但不包括奥匈在内的德意志帝国。这个位于欧洲心脏的大国构成对其邻国的威胁，是不言而喻的，所以受到多方的不信任。在俾斯麦担任帝国宰相还能控制着局势的时候，他对邻国采取了怀柔政策，他声明，德国对自己的版图感到满意，已经“很知足”了。他的这个明智的结盟政策，既保障了帝国的地位，也维护了欧洲的和平。
然而，到了1888年，29岁的威廉二世登基，情况发生了变化，他开始了一条“新的路线”。这个满怀抱负、生性活泼而虚荣的年轻君主的行动准则，就是这样一句话：“用德意志的品质让世界健康。”由于俾斯麦不同意他称霸世界的幻想，于是 他解除了这位老宰相的职务。然后，他就开始“全速前进”（德皇的口头禅）。后来的帝国宰相冯·比洛，1897年在帝国国会发表殖民政策演说时，是这样结尾的：“德国人把陆地让给一个邻居，把海洋让给另一个邻居，而把天空留给自己的时代，已经一去不复返了 …… 我们不想把别人推进阴影，但我们要求在太阳底下有我们的位置。”为了攫取这个位置，首先就需要一支舰队。只有这样，才能保障海外的原料和销售市场。于是，皇帝下令，尽快建立一支强大的舰队。
英国作为最强大的海上国家，在历史上第一次受到了挑战，于是开始建造更加巨大的战舰。同样，其他欧洲国家也不能对德国的“磨刀霍霍”视而不见。当德国政府不再延长俾斯麦签定的同盟条约时，英、法、俄各国反而签定协议，避免相互间发生战争。德国孤立了，感到被敌人所包围。皇帝和他的政府认为有必要进一步扩军，以便在必要时用武力捍卫自己的利益。这种普遍的扩军行动和过激发展的民族主义，使欧洲变成了一只火药桶，稍有一丝星火就会引起爆炸 — 所有参与者似乎正在等待这个星火的爆发。几乎没有人再做任何努力去维护和平。
二十世纪的“灾难之母”
1914年7月28日，奥地利皇太子弗朗茨·斐迪南和他的妻子在波斯尼亚首都萨拉热窝被刺。凶手是一个塞尔维亚的民族主义者，他和很多同胞一样梦想建立一个强大的塞尔维亚国家，因此把奥地利王储看成是这条道路上的障碍。他的刺杀行动，本不应成为发动一场大战的理由，如果是在其他时代也不会引发战争。然而，它却成了引发大爆炸的那颗火星。后来人们才说，谁也不想有这场战争，“一些人物和国家”是被“拖进、误入和陷进”去的。所有这些托词只是想表明，那些“大人物”失去了自控的能力 — 而且为此还有很好的理由。也有人认为，这种说法是站不住脚的，因为某些“大人物”甚至表示，他们清楚地知道他们在干什么。例如，德国历史学家弗里茨·菲舍尔在他的《称霸世界的利爪》一书中写道，萨拉热窝的刺杀行动，为德国领导者“长期准备的战争提供一个极好的机会”。
不论情况如何，德国本是最能够制止这场战争的国家，因为奥匈帝国单独是无法进攻同俄国结盟的塞尔维亚的。但威廉二世却向维也纳的奥皇表示了坚决的支持，并以这张“空头支票”鼓动他向塞尔维亚开战。结盟机制随即启动，到了8月4日，双方正式宣战。德国和奥地利为一方，塞尔维亚、俄国、法国和英国为另一方，形成了一条鲜明的战线。
战争的开始几乎受到欧洲的普遍欢呼。很多人甚至感到一阵轻松，几个月来的紧张局势终于有了结果。特别�