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庆。
有人望着缓缓驶进码头的豪华官船，“我们姑苏也是大地方，怎的才十个美人名额？”
“扬州选出二十位美人。”
杜员外大呼一声：“来了！来了！奏乐！”
一声落，码头上响起了欢快的乐声，不知道的还以为是迎亲之喜。
甲板一搭，一对衣着华贵，男子气宇轩昂，女子温婉娇俏，双双出现在人们的视野中，慕容恒与温彩交换了眼神，“顺娘，你想怎么做，只管放手做。”
温彩想的法子的确好使，一场替心字辈皇族子孙选妃之事，能让整个江南一改早前的固若金汤。以扬州为例，雷知府、田耀祖坚守盟约，却在各人利益不同，各取前程、荣华之时产生了分歧。到了最后，这田家为了让自己的小姐入选，花巨资抢夺他人名额，被田家挤下来的人家又岂会甘心。
田耀祖处处以江南利益为重，要官商抱团，一起抵抗朝廷钦差对江南事务的整顿，甚至拒绝朝廷查出江南事务的弊端。各家想着自家的荣华富贵，谁不愿多一道保险，为了入选，谁还管早前约定，各家为政，自求前程。
鲁公公、芳嬷嬷立在甲板上，扬了扬头，傲态流露，眸露睥睨。
温彩道：“鲁公公、芳嬷嬷替皇后娘娘办差辛苦了。扬州的差事办得不错，入选的美人无论家世、才貌都是极好的。”
二人笑了起来，谁知道这一趟竟是个肥差，早前还以为是襄助慕容恒，可扬州一处二人就赚了钵满、盆满。就连鲁公公带出宫的两个小太监也得不少的钱财好物，此刻立在鲁公公后头浑身流露出一股傲然之姿。
“恭迎雍王殿下！千岁千岁千千岁！恭迎玉郡主，恭迎鲁公公、芳嬷嬷……”
迎慕容恒仿似做做个样子，众人看着温彩时眸子里有欢喜，又看着她身后的上了些年岁的内侍与嬷嬷，眸光微敛。
慕容恒朗声道：“各位请起！”
芳嬷嬷近来颇是神气，早前皇后欲派顾嬷嬷来，偏顾嬷嬷推三阻四地不愿离开皇后身边，这才推荐芳嬷嬷来。谁曾想这趟竟是美差。芳嬷嬷轻咳一声：“还有半月就进八月，得在八月底选妃完毕。应选的美人姑苏知州大人可帮忙预备好了？待姑苏选毕，我等还要赶往杭州、金陵再选。”
姑苏知州白大人之妻白太太几步走了过来，欠身行罢了礼，问道：“玉郡主，已经选好一处别苑，驿馆太过简陋，雍王、郡主、公公、嬷嬷的房间都安顿好了。”
又有一个衣着华锦的妇人道：“既来姑苏，还请郡主、公公、嬷嬷先用了宴。”
鲁公公垂首禀问：“郡主，你看这……”
“砍柴不误磨刀功，不过是顿寻常的宴请，且用宴之后再进行吧，先放出风声，明儿一早开始选美。我们都是替皇后娘娘办差的，自当尽心，行事更得服众……”
有人低声暗骂：服众个屁，好似大家不知道扬州那边的事。刷下去的，花了银子便又可以入选。
但这初选是公开的，各家的太太陪同小姐一起，是驴子是马拉出来溜溜，这资质太差入不了初选，就别想进入复选，而偌大的姑苏竟只得十个名额，这在数日前姑苏就开始***动了，各家之间的明争暗斗便已经开始。
姑苏也有两大世族：杜、周两家。杜家乃是官宦世家、书香门第；周家子弟走仕途，又做了生意。杜家同时还掌管苏州织造府，这后宫里便有一位娘娘出自杜家，她就是皇帝身边近三年最得宠的珍嫔。
杜家早早就接到了珍嫔从宫里递来的家书，说江南将出一位太子侧妃，要杜家小姐勿必设法入选入宫。宫里那边，自有珍嫔帮忙周/旋。故而杜家对这次选美更是势在必得，致仕的杜老太爷这次更是亲自出面，说什么也要玉成此事。
这是一顿姑苏官员、乡绅、富贾共同设下的酒宴，宴席的标准很高，山珍海味一应俱全。
这是慕容恒吸收了顾谦在江南办差的失败，第一站抵达扬州，拒绝宴请，立时就惹恼了扬州官员乡绅，认为他不识抬举。现在慕容恒愿意赴宴，看到这宴请的标准远胜扬州，微微敛眉：“就我们这些人，菜式备得太多了，吃不了就浪费。下次减半！”
白知州连连应声“是”。
杜老太爷则道：“殿下请看这些菜
tang式，都是我们姑苏最常见的家常小菜，菜品虽多，却每年做得少，不会浪费。”
宴请之地设在别苑里，倒没有在酒楼时的张扬。
和扬州一样，温彩用罢了饭，与众人寒喧了几句便早早退去。
她一走，这后头的太太、奶奶们便跟了一长串。
芳嬷嬷道：“各位太太、奶奶早些回家，明儿一早带各家小姐参选。都请回吧，玉郡主舟车劳顿，需要休息。”
温彩别苑下人的引领下进了自己居住的小院，她不喜用外人，只留了四个跑腿丫头，连婆子也没要。
鲁公公、芳嬷嬷坐在花厅。
温彩问红燕道：“说说姑苏各家的事。”
以前她想问当地人，经扬州之事后，她只问红燕，每次红燕向二安子打听需要的讯息。
“姑苏有两大名门，苏州织造杜家、城东周家。珍嫔娘娘便是杜家之女，听闻杜家尚有三位待嫁小姐，杜、周两家与扬州田、方、金三家皆是姻亲。据打听，这杜家三位小姐才貌兼备，周家各房共有五位小姐，个个也生得如花似玉。另姑苏辖下九县，各县又有才貌过人的小姐，明儿怕是一场激烈的争斗。”
芳嬷嬷微微敛眉，他们三人说好了，钱会挣，但差也得办好，所以这相貌差、才艺差的还真不敢往宫里送，免得惹出大麻烦来。“我们明儿，得改变早前的法子才行。”
鲁公公尖着嗓子，“芳嬷嬷说得是，非绝色美貌者不能入选，非才艺精湛者不选。”
温彩一语道破：“五人一组如何？”
芳嬷嬷道：“郡主的意思是五选一，从五人中挑一个才貌最佳的入选。”
“我们到扬州，当时许多人家的小姐没准备好，可在那边停留半月，姑苏这边一定是准备好的，必须要比那边更为严酷才行。”温彩顿了一下，选美嘛，她穿越前看的各式选美节目可以有不少，“为防有人拉黄牛。”
“拉黄牛？”二人一脸愕然。
温彩道：“难保其间，没有人知晓了我们的规则，故意拉人来充数，只为抬了自家女儿的才貌，要是一组里没有最好的，就全组落选。皇后娘娘信任，将此等大事交予我们着办，这一路上，我也想了许多，草拟了一个新的入选规则，鲁公公、芳嬷嬷要是觉着可行，在姑苏就照此法子推行。”
温彩与双双点头，双双递给了鲁公公，他拿着规则大声诵读了一遍。
芳嬷嬷沉吟：“这法子不错，五组里若皆是才貌极佳的，选两人、三人皆可，要是不成，一人也不选。”
三人又商谈了一阵细节处，各自回屋歇下。
*
次日一早，别苑外头停满了马车、轿子，门口又有同来的太监登录造册，还给每位小姐发了一片竹牌。
“各家小姐听好了，你们每人手头都有一个竹牌。喊到号时，你们就入花厅展示才艺。陪同参选的太太、奶奶，每家可有两人前往观看……”
领了号牌的小姐带着母亲、嫂嫂进了别苑，这回又与上次不同，在院子搭了遮阳篷，摆小径两侧摆满了桌案，可供等候者小憩，连两侧厢房里头也设了专门的茶座。
又一名内侍朗声道：“甲字组一号、二号、三号、四号、五号可以展示才艺，几位小姐请！”顿了一会儿，朗声道：“乙字组一号、二号、三号、四号、五号准备，稍后展示才艺。”
五个人今儿特意精心打扮了一番，走出人群，排成一列。
鲁公公扫了一眼，看着手里的名簿，又递给了芳嬷嬷。
芳嬷嬷看了一眼：“三号文秀娘。”
“小女在，你唤文秀娘，可你用的是明河县知县之名，据老婆子所知，明河县知县姓武。”
“武大人是小女的的舅舅。”
“那你呢，家世如何，父母为何人，上面可没有写。”
另外四个等着献艺的小姐有些不耐烦了，有的撇嘴，有的不屑，自己出身不好，就不要连累她们，害得她们等着献艺却被停下了。
鲁公公身后的小太监向前几步，声音不高：“此次选美，是替皇家心字辈的皇子、世子、公子选妻，要求颇严，离京前皇后娘娘再三叮嘱，身世有疑者落选、名节有损者落选、患有隐疾者落选、非冰清玉洁者落选、女德有亏者落选……”
文秀娘一