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单说马扩向辽主通报了消息之后，亦探知了辽国易帝之事。按照宋辽两国的传统，新帝即位必定要遣使向南朝报聘，当下天庆帝亦择了一员使者，与马扩偕同南来，路行非只一日，总算是进了虎北口，马扩这一趟历时三个多月、马不停蹄的出使之旅，方才宣告结束。
入关之后徐徐而行，大宋朝境内安定，水陆交通整治得当，因此只花了十日出头，马扩一行便从燕京抵达了汴梁城。待朝觐官家赵佶，回报了出使先后出使两国，行程数千里的前后始末时，大宋君臣皆为之赞叹不已，赵佶当即下诏嘉勉马扩等一行使人，各各封赏有差。原本马扩并无实际差遣，当下赵佶问他愿作何官职时，他不假思索，便说文武两道并无所长，只是略知北地两国情势而已，尤其是曾在女真中一年余，亦识得女真国主以下名臣贵人，故而愿为朝廷理女真事。
大宋朝对于外国事务，通常是归属枢密院，至于往来礼仪，则有礼宾司和大鸿胪执掌。当下赵佶便问枢密使高强，高强出班奏禀，说道现今女真既已立国，两国间有所往来，当如西夏、高丽故事，于枢密院中设女真房，便可命马扩为承旨，总其事务。赵佶又以之问群臣，多有称其得体者，于是便命枢密院与门下详定，不烦再取圣旨。
此事既定，便有辽使上殿，报称国中易主之事。赵佶且是叹息，道：“当日天，皇帝与朕同年登基，彼此遣使报骋之情，犹在眼前，不意如今国势艰辛，想是天祚皇帝忧勤过甚，不能任事，故而要将大宝传于今天庆帝了。”便即吩咐取些丸散膏丹，乃是补中益气之用，自称平日操劳政事之余服用，颇有效验云，请使者带回去给天祜帝补身用。
那使者也算是读过书的，晓得家丑不可外扬的道理，当下谢过了，又称谢南朝为大辽与女真讲和，顾恤北的黎民生灵甚多，且说中京中多有士民为南朝官家祈福，捐资修建庙宇云云。当时不独契丹，即便中国亦多有此俗，寺庙的建筑上每每要刻上捐助者的姓名，以为福报之用。
哪知这一下马屁拍到马脚上，赵佶却是个喜道术的皇帝，虽说现今蔡氏父子不像历史上那样得势，赵佶自封为教主道君皇帝的闹剧并没有上演，不过他对于佛道两教的态度却没有多大变化。闻说辽国有人为他在佛寺中祈福时，颇有些怏怏不乐，借机向辽使大讲道术如何如何好，佛教如何如何不好，甚至佛教都不叫佛教，要称为金狄之教，根本就不当是中国应有之物。那使者大为惶恐，谢罪不迭。
好容易退了朝，赵佶方要下朝，忽然有一中使到殿角磕头不已，眼中含泪，口不能言。
赵佶一看这中使，却是他遣往左相何执中府上探病的，见此情知不好，慌忙命人摆驾左相府。这等皇帝亲至大臣府上视病之事，大宋朝原本是有的，不特是宰执，有时候侍从官病故，皇帝也会到府上致哀，大宋优礼士大夫之论，绝非限于厚禄而已。而何执中身为赵佶在潜邸时的老师，又格外与别人不同，由不得赵佶不上心。
当时一顶御辇到了左相府，赵佶径直来到内堂，见何执中躺在床上，眼眶深陷进去，面上尽是灰败之气，眼神却较平时还要明亮些，显然已是弥留之时了。见到老师这等模样，赵佶原是艺术家的心肠，不免为之凄然，当即上前执着何执中的手，命他不可起身，且问其病体如何。
何执中挣扎不起，泣下两行，向赵佶道：“臣遭际圣主，得享天年，为相八年间河海无波，此生复有何憾？独有身后数事未了，方草成奏章，未暇奏上。”
赵佶忙问何事，晓得这便是吩咐身后事了。只见何执中从枕头下面取出一封奏章来，上面有蜡封，颤颤巍巍递到赵佶手中，只说得一句“臣所欲言，尽在此章中，惟在官家圣裁”，便即咳嗽不休。
赵佶接过了，见何执中言语渐渐不继，气息迫促，晓得其命便在顷刻了。皇帝眼看着臣下死掉，这事说出去是不好听的，当即撂下几句言语，嘱他好好养病，又赐些汤药，然后便摆驾回宫了。
是夜，左相何执中薨于府中。
第十四卷 三朝北盟 第三一章
左相为大宋首相，以宋朝优礼士大夫的传统而言，这等算得是大事了，皇帝亦要为之辍朝五日，号称哀毁追思。至于身后哀荣，则备极人臣之礼，皇帝亲旨赠太师，追封清源郡王，悦号正献，按照谥法而言，内外宾服曰正，聪明睿哲曰献，何执中可谓修身而平天下者，足为士大夫楷模了。
谥法通常都是隐恶扬善，类似于现代的悼词一样，只要这个人不是干了一辈子坏事，到底都会说点好话的，何况何执中运气确实不错，任左相期间大宋内则太平无事，外则开疆辟土，这个时候死掉，可谓死得其时。
他这么一撒手走掉，家中的灵堂可就热闹了，各方大臣和他自己的门生故旧纷纷来吊唁，挽词悼联挂了一排又一排，当中最显眼的自然非当今官家赵佶亲笔御书的挽词莫属。何执中长子何志并无甚才华，不过叨父之荫，作了个礼制局的官，现今当着上至官家，下到官员们的庞大吊唁队伍，跪在那里一天到晚磕头还礼，都还磕不完。
头一日是官家吊唁，下午是政事堂的宰相执政们，到晚上才轮到高强的枢密院。他到何府时，已是深夜了，前来吊唁的官员们大多走光，灵堂里只剩下孝子贤孙们在那里守灵，长子何志披着重孝，眼睛哭得红肿不堪，见到高强来吊唁时，一发感激，待还过了礼，忙站起来和高强说话。
原来何执中家中开的是金银铺子，算得上是大宋头一等的金银大商家，单单有名的银工就雇了几百号，早在崇宁年间就已经号称身家千万贯了。这还罢了，后来高强建立博览会，设交易所以公开买卖金银钞引，何执中亦是这交易所的股东。他虽然不似郑居中那么喜欢炒卖，但是本钱丰厚，加上高强等人自然也不会让他亏本，数年间身家直蹿升到上亿规模，大宋朝一年的税赋收入也不过如此，名副其实的敌国之富了。
何执中本人贵为宰相，却生性喜财，手里抠门之极，家中的子弟都受不到他的好处，说得好听一点。这是富贵不忘贫贱，富家日子穷着过。可是他的子孙贵幸，又不得大官做，不免手头拮据，高强有意拉拢左相，便时常命许贯忠给他们些好处，左右不过是做生意罢了。和谁作不是一样？这何志身为长子，家门所望，更加不得家里好处，若不是从高强那里每年都弄些钱财，这日子可就过的苦了，是以他见到高强，格外的亲热。
高强拉着何志的手，好生抚慰了一番，问过家中并无甚为难处，点了点头，便要告辞。何志赶紧跟着送到堂下，望望左近无人，低声道：“前日官家来探病时，家父已将札子献于官家矣，尚有一句言语，要下官付与相公知晓，道是高处不胜寒！”
高强微一点头，径自上马去了。原来何执中病重之际，高强命神医安道全为他整治汤药，这神医当真是名不虚传，虽然何执中病入膏肓天年已尽，但是着了他手之后，居然还多延了几个月之寿，直到此时方休。何执中为此甚是感激高强，又经长子何志请托，遂有临终献札子之举。
此时在大宋禁宫之中，赵佶恰好也在看这份札子，读了片刻，便将札子放下，闭目沉思片晌，而后又拿起来再看，如是者三。时已夜深，郑皇后得知皇帝还未歇息，不免凤驾来到延福宫中，见赵佶兀自闭目沉思，不由笑道：”官家方学道术否？何以忧勤至此。”
赵佶睁开眼来，望见是郑皇后，微微笑了笑，却叹息道：“娘娘，你有所不知，日内何相公薨，朕思及潜邸时旧人所余无几，朝堂老成多朋党之比，而新进者合堪大用者不多，故而为此烦恼。”
郑皇后见说，便向赵佶道一声”官家早些安息”，转身便要走。赵佶大为诧异，忙唤郑皇后回头，讶道：“娘娘何以来而复去？”
“官家忧劳国事，臣妾本当为君王解忧，奈何身有嫌疑，不得间语，不走何待？”
赵佶闻言方悟，原来自己言语中显露出为了宰相人选而烦恼，郑皇后的外家兄弟郑居中亦是热门人选之一，这皇后素来恭谨自持，故而不敢多留，当即叹息道：”娘娘这般持身以正，当真令人敬佩，只是朕今夜所思者，却非相位谁属，乃是为了一位臣工。”
郑皇后见说，方转头回来，问道：“何人令官家忧劳如此？”
“便是枢密相公高强是也！”赵佶拿起桌上的那份何执中临终札子，向郑皇后招了招，道：“何相公临终密奏，