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徐凤仪听那小乞丐把找吃的事说得如此轻松,似信非信,心中尚存狐疑,摇头晃脑道:“你骗人,我不信你说的。镇子前头那几个守门的乡巴佬,可恶得紧,他们怎容你这几个流浪汉乱窜?你是寻我开心吧。”
小乞丐不屑笑道:“明里不行,暗里走嘛。谁叫你死心眼认准南墙不回头?明日五更包你进城就是了。”
徐凤仪听那小乞丐的话,跃跃欲试,欣然致谢道:“那敢情好,先谢谢你对我诱掖指教,若讨得一个饼子,我情愿分一半与你,我很乐意与小兄弟分甘同味。”小乞丐看见徐凤仪使劲对自己拍马屁,倒是笑得合不拢嘴。徐凤仪在落难时节遇上(W//RS//HU)这个热心肠的小乞丐,那愁绪倒也消了一半,这一夜他睡得分外酣甜。
五更鼓响,那小乞丐把徐凤仪叫醒,同时又唤起旁边那两个伙伴。几个人一起结伴进城,领头那个小乞丐看见徐凤仪抱着一把钢刀,颇为好奇,歪着头向徐凤仪问道:“朋友此物何处得来,你懂得武艺么?”
徐凤仪摇头道:“我也不省得什么武艺,这把刀是我家人的遗物,我带着这东西上路壮壮胆气罢了。眼下我也盘算找个高人侠士指点学几招武艺傍身,奈何人海茫茫,双眼发黑,也不知道到哪儿去找人学习武艺。”
小乞丐接口道:“我听别人说湖州有个丐帮的总坛,那丐帮中省得武艺的人很多。我几个年少不认得路,大哥不妨做我们几个的头,带我们去湖州碰碰运气怎样?”
徐凤仪遇到倭寇打劫,落拓江湖,哪模样确实狼狈不堪,但并未穷到讨饭加入丐帮的地步。他只要想出办法辗转回家,守着老家祖宅及几分薄田,依然还能过活。他听了小乞丐的话也不太在意,含糊其词敷衍道:“我有俗事末了,还想回家一趟,今日且先到城中讨点东西填饱肚子,余事容后再说。”那几个小乞丐不疑有他,欢天喜地引路前行。
走了约莫一柱香光景,来到一片高墙脚下。那堵墙虽不算很高,却比那墙下的杨柳树还是高出许多。除非是背上长有双翼的禽鸟,才有本领飞逾这堵高墙,一般人没有梯子是很难翻逾这么高的围墙。徐凤仪看见这片围墙,心里不免受挫气馁,自言自语道:“怎么,从这里爬墙进城吗?我可没有这个能耐呀。”
小乞丐笑嘻嘻趴在墙下,拨开乱草,抽出几块汉砖。只见一个水桶大小的狗洞赫然呈现在徐凤仪眼前。那小乞丐伏下身子,一前一后,鱼贯入内。轮到徐凤仪挤钻时,却嫌这洞壁稍为狭窄,还好他手上握着一把钢刀,地下的泥土经过昨日一场大雨的冲刷,也变得疏松易挖。徐凤仪只得一边刨土,一边匍匐前进,虽是费劲,毕竟也挤进城中。
进城之后,徐凤仪站直身子,拂去身上的泥土,穿上那件钻洞时预先脱下的道袍,摇摆一下,踱着八字步似笑非笑自嘲道:“我是读书的相公,不想今日竟然轮落成钻狗洞的可怜虫,真是可悲可叹啊!正是‘未登月窟闯龙门,先钻猪栏狗洞圈。’原来聪明人是这样修炼成才的,我觉悟了。幸甚至哉,歌以咏志。”
当时,一个小乞丐回头搬些砖头塞好洞口,几个人聚在一起,看着徐凤仪钻洞后一付篷头垢面的狼狈模样,不免要取笑几句这个读书的相公:“哇,还是读书人哩?你头上哪顶泥做的高帽好别致哦,这是几品的帽呢?”
“不许笑!万般皆下品,唯有读书高。这是皇天后土恩赐的一等品金冠呀。”
几个人正在打闹嘲笑对方,不知哪里闯出一条黄狗,望着这几个小乞丐咆哮狂吠。那几个小乞丐不怕人,却是最怕恶狗,因那恶狗不懂事也不讲什么道理,遇上比它强的人就叫,弱小的人就咬,甚是厉害。这几个小乞丐叫声扯呼,“嗡”的一声,一溜烟散了。
徐凤仪跟着一个小乞丐身后,跑了几步,边跑边问道:“小兄弟,日后如何聚首碰头?”只听得那小乞丐在远处回话道:“有事可到老地方见面。”徐凤仪晓得他指的地方是哪牛栏旁边的棺材厝基,便放缓脚步,随他去了。
那头黄狗看见徐凤仪衣衫鲜亮,手中又有一把钢刀,就对他敬而远之,不敢吠他,只去追逐那几个小乞丐,真是大大的有见识,却妙似在势利场走惯了一般聪明伶俐。徐凤仪呼喝几声,见哪人狗都去远了,没奈何只顾自家赶路。
穿过几条街巷,天色已晓。徐凤仪找到一个水井,打了一桶水上来洗去头上、身子的泥污,并用荷叶稻草把钢刀包裹起来。这才缓步往刘家集墟市中走去。
刘家集上的民居象蜂巢般连成一片,巷子纵横交错,七弯八扭,令人眼花缭乱。徐凤仪困在胡同里头,不辩东西南北。窜来窜去,只觉许多地方大同小异,却似哪迷魂八卦阵一样。
徐凤仪在哪民居偏僻小巷里头象没头苍蝇一般乱转一通,耳朵里听得远处闹市人声鼎沸,寻头觅缝,钻来钻去,却走不到哪人烟辐辏的所在,只急得他抓头挠耳,无计可施。恰在此时,有个头戴黑纱方帽的乡绅提着鸟笼从旁边路过,徐凤仪望那绅士拱拱手,做成同道并肩而行,边走边向那绅士请教道:“小可是远方到此经营生理的客人,方才早起闲逛,多走几步,这地方恁地古怪,明明白白绕过许多院落弄堂,依然好象在原地踏步一样,是甚么缘故?”
那绅士点点头,颇好得色地笑道:“阿拉的刘家集大有名堂,难怪你弄勿懂,这叫鱼骨巷围笼屋。这些整齐划一的房屋可不是乱搭乱建的。老百姓建造这围笼屋时节,大抵都要具书向官府申请审批,由官府出面丈量规划之后,方能雇佣泥水匠按图施工。这些仿照古制建筑的围笼屋子,除了宽敞舒适之外,兼具防盗抗贼的功效。这些房屋多数是一进两进三进四进的一片片连系在一起,象星辰,象串珠,哪不知它底细的外方人闯入这笼屋小巷里头,真象是闯入迷魂阵一样。那千百间屋子如同鱼骨一般构建,在它中间设一条主道,是为正巷,又叫通天街。它的入口不在东南角,而在正中间。这是鱼骨巷的主街,也是刘家集市镇最热闹的所在。所有屋子都是沿着这条主巷在两侧分布,主巷也不是笔直到底,讲究迂回曲折,拐弯抹角。象龙盘蛇走,极有趣味。主街巷一般仅设一至两条,横巷象鱼刺一样丛生,不可胜数。横巷的走廊通道有大有小,有通畅的路,也有许多死胡同,个中奥妙,只有本地居民才晓得怎样串走。外人如入迷宫,走着走着就难免迷路了。
“这几年,有几帮倭寇不知天高地厚窜入这刘家集抢劫,你道结果怎样?这些土鳖在这街市中转了几圈便昏头转向,迷路了。而咱刘家集的民勇乡丁在自家谙熟的街巷里行走自如,跟哪些倭寇玩起捉迷藏的把戏,这边虚放一枪,哪边暗射一箭,恰如瓮中捉鳖,把这些穷凶极恶的倭寇打得七零八落。别看这些倭寇平日在海上纵横驰骋,不可一世。进入这鱼骨巷后,俱变得蔫头蔫脑,束手待缚。就算他手段最高,倭刀最锋利,性子最凶蛮,这会儿也没办法了。倭寇最拿手的伎俩是烧人家的屋子,然后趁火打劫。可这笼屋砖头做墙,泥瓦封顶,哪木椽梁子离地高达五六丈,这祝融火神便不再帮衬他们了。我刘家集民兵据此地利,多次打败来犯的倭寇。
“有一次,一伙武艺高强的倭寇侥幸退到城墙边沿,最后也是依靠破墙打洞,方才逃出生天。这鱼骨巷笼屋也有个短处,只能局守一隅,不能主动出击,也吃不消倭寇大部队的攻打。幸亏这几年在东南出没的倭寇都是人数不多的游兵散勇。刘家集在这个多事的海滨兀立至今,除了民兵英勇杀敌之外,也是依靠这种神奇的鱼骨巷笼屋作为主要的防御手段。”说话间,那绅士已把徐凤仪引到闹市中心。徐凤仪拱手相让,道了声:“原来如此,领教了。”两人就分道扬镳,各奔前程。
第八章 人情险恶
刘家集虽是南塘镇的附城,边陲渔村小镇,却也有数百家店铺,七十二行样样俱全。
徐凤仪浪迹街头,东张西望,目之所及,但见酒旗招展,灯笼彩带高悬。哪临街的店铺都依行规风俗,挂着镶金嵌玉的招牌楹联,这家叫“杜康酒楼”;那家称“太白遗风”;图吉利的就说“金玉满堂”;财大气粗的就在门前标榜“生意兴隆通四海,财源茂盛达三江”。家家户户都在门首动点心思,作些装饰,花团锦簇,争奇斗艳,使人眼花缭乱,目不暇接。
当时天下只有两个地方人烟辐辏,百业兴旺。其一是京师;其二便是人们津津乐道的苏杭人间