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“别胡思乱想了，四月就要上京接受天皇的敕封，好好保重身体才比较重要。”当时一眼就看穿他心思的阿福像小时候一样握了握他的手。家光没有把遇刺的事件告诉阿福，一来是不想牵连不二，二来也是为了避免让乳母过多操心。从小就陪伴在身边的乳母阿福对家光来说，已经比任何亲人来得更加重要。
其实除了忠长和胜姬之外，家光还有三个姐姐和一个妹妹。大姐千姬是丰臣秀赖的正室，但是她的大阪城女主人并没能做很长时间。在大阪之阵里失去丈夫和婆婆的她被秀忠接回江户城後，被安排改嫁给了本多忠刻（1）。但是去年她与忠刻的独子不幸夭折後，当地纷纷流传起丰臣家将千姬诅咒的谣言。这位目睹了丈夫与祖父和父亲兵刃相见的不幸女子，在余生的岁月里并没有得到幸福安康的晚年，至於她後来的遭遇，那是不属於这个年代的漫长後话了。
第二个姐姐珠姬年仅三岁就作为人质被送到金泽城，後来成为前天利常的正室。她和丈夫有美满的婚姻，膝下儿女成群。但是在元和八年七月，年仅二十四岁的她便香消玉殒。消息传到江户城之後，将军夫妇痛心不已。将军的四女初姬则是出生後不久便过继给了没有子嗣并且出家寡居的常高院，後来嫁给了京极家的下一任当主。
最小的和子姬年仅十五岁便肩负公武两家的重任进入京都的御殿，成为水尾天皇的中宫。先不说这场史无前例的联姻後来成为天皇退位风波的引线，德川家的女孩子们打从降生便出於政治因素不得不与家人远离从而散落在全国各地，也被迫接受各种各样或残酷或坎坷的人生，这种普通人家难以想象的悲凉，在这个家族里却早已不是什麽新鲜事。对於家光来说，坐在这里的每个人都是他的亲人，却丝毫无法体味手足或者骨肉之间的紧密相联。他看惯了他们的大起大落、沈沈浮浮，看惯了他们为德川这个姓氏赌上青春甚至是生命，却不能向这里的任何一个人诉说他对继承这样一个家族的犹豫和抗拒。
“家里很久没有那麽热闹了，来，胜姬，给父亲我倒酒吧。”主人席上的秀忠兴致高昂地高举起酒碟。
被他唤回注意的家光稍微正了正坐姿，四顾周围──御台所阿江、忠长、常高院（2）以及胜姬母子。的确就如父亲所说，本丸不知多久没有出现如此齐聚的场面了……
“仙千代真是长相伶俐，胜姬你很会照顾孩子呢。”说话的是家光的姨妈常高院。虽然一身尼家装扮，但是与阿江同出一门的出众容貌还是无法被遮盖。这位脸上总是挂著慈祥笑容的夫人对待任何人都是和善有嘉。而家光的另一个姨母浅井茶茶正是在大阪之阵中和陪同秀赖一起自杀的淀夫人。当年为了保全德川与丰臣两家的和睦，常高院曾经在江户大阪来回奔波，希望能够维系住姐妹之间的情谊。不过最後事与愿违，战国乱世中赫赫有名的浅井家三姐妹也许早已注定了不可能再有团聚之日。
“是啊，当初离家出嫁时还是个不懂事的小姑娘。姐姐，看来我们都老了。”御台所阿江满脸感慨地接下话题。
“看到儿女膝下不是人生的一大乐事吗？”常高院说道。没有生下过子女的她从年轻时就对身边孩子有著特殊并且深厚的感情。
“可怜我们家珠姬还没等到子孙报答就……”阿江举袖拭泪。
接过由女儿斟满的酒碟，秀忠笑道，“都是因为仙千代长得像胜姬所以才会那麽漂亮，而胜姬的美貌也是来自她母亲。”这麽一说，原本眼眶红红的阿江瞪了他一眼，却也跟著笑了：
“看到仙千代和胜姬，就好像回到忠长小时候，那时候家臣们也都说忠长身上集合了父母所有的优点呢。现在轮到胜姬得意了，小小的年纪就成为一家之主，仙千代以後一定会前途无量。”
阿江的话引起居室内的一阵沈默。家光感觉到周围隐隐约约闪烁到他身边的视线，带著各种不同的意味。家光早就习惯母亲在父亲的纵容下养成的直言不讳的脾气，也对母亲偏向弟弟的情景见怪不怪，他若无其事地端起酒一口喝了下去。
已经冷却的清酒带著清冽苦涩的凉意，从唇边一直凉到胸口。
他的视线定格在挨坐於御台所身边的弟弟忠长身上。忠长比他小两岁，脸庞的线条圆润，长得非常讨喜。体格和口才都胜过兄长的他从小就因为外露的才华被父母和家臣侍女们交口称赞，在江户城中很受欢迎。每到生辰或者节日，各地送来的礼物都会堆积如山。大家都认为巴结将军喜爱的忠长要比在家光身上花费心力来得有效，所以一直到前不久家光的试甲仪式之前，一些偏远地区的藩主只知道国松丸，却不清楚竹千代的存在。
家光知道，即便自己已经得到了一半将军之位，但是忠长并没有放弃对他的咄咄相逼。去年以世子的身份跟随父亲上洛，忠长在母亲的提议之下获准同行。而定於今年四月的这次进京是家光的敕任之行，前几天父亲秀忠召见他商量相关事宜，宣布两位叔叔义直和赖宣，以及忠长都在随行之列时，家光第一次向父亲的命令提出了异议。
“珠姬姐姐去世之後母亲的身体一直不好，让忠长留在江户城里陪她吧。不如让改让赖房小叔来代替忠长如何？”理由是如此冠冕堂皇，周道到不容拒绝。看到父亲在沈思後终於点头应允，家光露出了胜利者的笑容。
如此一来，包括将军在内五个有资格姓德川的人将一起去面见圣上，唯独把忠长留在城内。这样的结果让家光想起了当年爷爷家康公让他坐在自己的膝盖上，却将弟弟喝令赶下上位之座的一幕──“是兄弟，亦是君臣。”正是爷爷那番威严赫赫的宣告，岌岌可危的世子之位才终於得以确保下来。
是兄弟，亦是君臣。
是兄弟，亦是仇敌。
赖房说那天的刺客身手不凡，不是一般的歹徒或者浪人。虽然没有什麽证据，这件事紧跟在将军决定取消忠长的上洛之後发生未免也太过巧合了。家光隐隐觉得，他这个犬牙尚未长成的弟弟已经不再满足於骑在兄长头上的童年记忆，也许那个派出刺客的人正若无其事地坐在这里──以他的家人的身份。
经过那一劫，家光开始意识到，现在的自己必须有独自面对这一切风险的力量。不是依靠刀剑，他的手中拥有比刀剑更有用的东西。
腹部被白樱清光留下的瘀伤还没有退去，隐隐的痛楚无时无刻不在提醒他，他德川家光不能像父亲一样一辈子生存在爷爷的影子底下，那些怨恨他一出生就可以得到一切的人，冷眼旁观著德川家不中用的长子会闹出什麽笑话的人，你们都拭目以待吧。
注：
（1）本多忠刻，本多忠胜的长孙，继承本多家当主之位後，於元和三年迎娶千姬之後移封至播磨姬路城。据说当时千姬的嫁妆有十万石之多。
（2）御台所阿江（浅井督）的姐姐浅井初，是京极高次的正室。丈夫死去後出家，法名常高院。参见第七章孤燕的注。
这天早晨，不二刚刚为由美子作完晨祷，正站在缘侧望著外面晴空万里的天色，菊丸急匆匆跑来说有个“上门踢馆的家夥”来找手冢桑的麻烦了。顾不得不二衣衫上还沾染著檀香、手里的念珠尚来不及放下，焦躁的小动物一路拽著他向会客室走去。
“英二，上门踢馆不是你最喜欢做的事麽？”不二笑了起来。每次菊丸风风火火跑来向他通报的都不会是什麽好事──切原赤也、手冢的婚事，这次又是什麽？
带著满心的疑虑走进与会客室一池之隔的外廊，不二的视线穿过走廊边的几杆青竹到达对面敞开的金色纸绘门内。食指抵唇向门外看守的藩士作了一个示意，菊丸看了看不二的表情，如愿地发现一脸错愕──
与手冢相对而坐的那个人一袭橙黄色的锦衣，斑斓的白牡丹大团大团地绽开，洁白的丝线和鲜豔绸缎，似乎在比较谁比较耀眼。手指轻展开金光闪闪的折扇，日光折射过来的光线刺痛了不二的眼睛。而那张没有泪痣的一边侧脸，隐去了情绪，只剩下荒凉的华丽。
世界上有一种叫作牡丹的花朵，非常难以栽培，需要精心养护才能盛开。少有倦怠，花朵就会立刻