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比普通的装清酒的坛子都要小巧。
很少看到手冢在番所里喝酒的。他疑惑着。
“这是浅井‘滩酒①’。要不要尝尝？”
碟子刚靠近不二的嘴边，一股刺鼻的酒气几乎醺出了他的眼泪。闭上眼睛灌下一口，辛辣的液体像一团火球般从喉咙一直灼烧到胸口。
“咳，咳咳……”不二伸出发烧的舌头。
“滩酒”是用地下的硬水酿造，酒味太冲的缘故，被叫作“男儿酒”。也因为酒性比普通的清酒烈，在宴会上也很少被采用。而不二对于清酒的认识，仅仅止步于在一次宴席上尝过一小口“伏见酒②”的程度。
手冢轻轻抚了抚他的头顶，“不会喝就不要逞强了。”
“酒到底哪里好喝了，完全不明白为什么世上要有这种东西……”不二皱眉。
“所以说你还是个孩子。”手冢默然侧过脸，一口饮尽了碟子里剩下的酒。
手冢的气息……似乎和平时不同了，紫云香的味道慢慢被浓重的酒香掩盖，变得难以辨别了。只是短暂的一瞬，不二看到那双总是像深不见底的水潭一样透彻明亮的眼睛，仿佛被岚山上的雾霭笼罩着，浸满了难以辨别的情绪。
听大石说，手冢今天晚上是去见千岁了。谈话的内容不二可以猜到一些，也不外乎是各种各样的新闻和政治消息。千岁千里是一个不安于经商的商人，他会那么看重手冢，也就是因为手冢身上有他所缺少的东西吧。其实商人和官员的思考模式在根本上也没有什么差别。
知道手冢对于这种事情早已司空见惯的同时，从心底也是排斥着的。所以不二从来不去问。
“呐，手冢桑，今天祭典的烟花好漂亮啊。”不二抬头仰望被弦月和星辰照亮的夜空，他知道在鸭川边看到的花火之所以那么美丽，是因为自己看的时候一直在想念一个人的缘故。
手冢没有说话，他放下了手里的酒碟。
“下次一起去看吧，呐？”不二眯起眼睛，自顾自地笑得很入神，“今年的祭典，也许是最后一次了吧。”
“不二，你听我说。”手冢转过身，伸手抓住不二的肩膀，把他拉近自己面前。“我们生存的范围如果是一个池塘，那么你我都是其中的鱼。不能挣脱，因为赖以生存，注定无处可逃……”
“手冢桑，你是在给我上课么？”不二笑了。距离那么近，近到彼此的呼吸相连，他却看不清楚手冢的表情。只是从肩上紧握的手掌，还是有如此真实的温度传达。“对不起，我不会再说那样的话了，也不会做让你担心的事，好么？”
“周助……”手冢的嗓音沙哑着，好像一个陌生的声线。
“所以……一起去看烟花吧，在鸭川上。”
呐，手冢。为了守护你，我可以抛却失去你的恐惧。所以请原谅此刻我心中的悲伤吧。
“我不要看什么烟花。”
“诶？……”不二困惑地音节只来得及发出一半，因为手冢突然用那只习惯用来握剑的左手抓住了他颈后的衣领，低下头亲吻他微湿的眼角，之后是由于惊讶而半张开的嘴唇。
注：
①滩酒用西宫海岸附近浅井户的地下水酿制，以口感辛辣闻名。
②而伏见酒是用伏见地区的软水提炼，比较温润。所以有“男酒为滩，女酒为伏”的说法。
不二紧紧地闭上眼睛。他不能呼吸，也无法思考。只有心脏剧烈而疼痛地跳跃着。
眼前是一大片漆黑，没有边际，没有声响。渐渐出现的是初夏落满椿花的庭院。温柔如水的月光。神社前轻轻拍击的手心和落入奉纳箱的铜钱。在板仓家的后院，在鸭川的尽头迷路的自己。竹蜻蜓从手冢的掌心飞向天空，越飞越高，越飞越远，直到消失……
他听到手冢在耳边说，“周助，让我守护你。”
元和八年，文月上弦。不二周助的命运开启在夏花沉睡的夜晚。
第十八回 完
之十九 忘忧草
这是不二来到京都后的第一次离开。
接受龙崎先生的建议出发去大津的那天，他坐在驾笼里隔着细细的栅栏，看着手冢的身影越来越远。因为走的匆忙，他甚至还没有来得及说道别的话。
——“周助，让我守护你。”那个夜晚滩酒的浓烈气息还驻留在他的耳边，像一个萦绕不去的梦境。
也许能够暂时抛开周围的人和事，然后像个无关者一样逃开得远远地，远离番所，远离人群，还有手冢。这也正是他目前的愿望，是让自己从幻想里清醒回来的唯一方式。
三天前，龙崎堇像往常一样来给不二复诊的时候，发现这个孩子的神态有些奇怪，虽然也还是笑吟吟的不错，却时不时地流露出恍惚的表情。大部分时间沉默地望着走廊外面发呆，有时她的话必须要问过好几遍之后，他才会如梦方醒地给她一些搪塞的回答。
作为武家的医师，龙崎曾经看过各种各样伤痕累累的身体，有些甚至破碎到无法修补。经历过乱世的武士几乎很少能够全身而退，他们无比风光的外表下面通常都隐藏着关于每个伤疤的历史。在“元和偃武”之后才开始学剑的不二，虽然没有上过战场，从小跟在手冢身边也经历了同龄人难以想象的风浪。在今年之前还从来没有人能够伤到他，这孩子的身体一直是完整无瑕的。尽管如此，她还是三天两头被唤到这间房里，一点风寒或者饮食不当，甚至是小小的中暑，在他身上就会演变成一场灾难。于是八年来，整个番队受她照顾最多的居然是这个没有受过一次伤的人。
那时的不二真的是太让人不放心了，看着他用细小的手臂握着素振样子，龙崎总是觉得他突然就会倒下去。
至于手冢为什么会带着这样的一个孩子来到京都，还有几乎夺走不二性命的事件原委，以及那个把他从死神那里拉回来的神秘人物，龙崎至今也没有向谁问起。她只是一个医生，即便在京都享有盛名而时常于各个贵族府邸间行走，她也没有忘记过自己的本份。只是，对于面前这个孩子，她看着他从一个被风一吹就会倒的小家伙成长到京都无人不知的剑客，无论如何也无法只当作病人来看待吧。
右腿上的伤口虽然已经愈合得很顺利，但是伤痕恐怕一辈子也不会消褪。
“目前最大的问题是恢复运动机能。你所使用的剑术有异于常人，比普通的剑客更着重于依靠步伐和跳跃的技巧。要使右腿完全康复到受伤前的状态，已经不是药物和医生能力所及的范围了……和所有医者会都提出的建议一样，我希望这段时间能够去静心地疗养。”
“疗养？”不二转过脸，朝她瞪大了眼睛。
“终于醒过来了吗？”龙崎嗤笑道，“我只听说少年暮春，没想到原来夏天也会发生啊。”
“先生，你再不好好说话我就要去手冢桑那里告状了。”
龙崎笑着摇头，还是那个喜欢躲在老师身后的孩子啊。“很得意嘛，以后等有了新师母，又多了一个可以告状的人了是吧？”
“龙崎先生，别开玩笑了，你刚才说的……”
“如果你还想做回天才剑客不二周助的话，现在这段时间是至关重要的。盲目胡来地回到道场只会让你距离康复越来越远，一个不注意就再也无法挽回了。”龙崎沉下脸，“到时候你一辈子只能一深一浅地走路。”虽然有吓唬他的成分在，可能会无法适应高强度的行动也是不争的事实。
“你是说……会变成瘸子吗？”
叹了口气，龙崎抱怨道，“这种话不要用那么事不关己的轻松语气说出来啊。”
“嗨咿嗨咿。”
龙崎继续说道，“琵琶湖的天然温泉有缓解肌肉疼痛和疏通人体的作用，简单地说就是帮你把身体断开的部分再次连接起来。一段时间只后，再加入适当的运动，以年轻人的复原能力来说，一个月左右就可以没有顾忌地拿起剑了。”
“琵琶湖……”不二向院子里“咚咚”作响的竹筒移开了视线，没有再问什么。
“当然，我只是以大夫的立场作出我的建议。如果不二君不愿意去的话，也不用去勉强自己。我们还可以找别的方法……”不知为什么，看到不二脸上怅然若失的表情，一向严厉的医生竟然主动作出了退步。
“先生也会去找手冢桑商量这件事的吧？”
“不要管番代大人，我现在只想知道你的意思。这是你自己的事情吧，所以不用考虑得太多直接按照自己的意愿来回答就可以。”
“我是手冢桑的家臣，怎么可以不考虑主上的意思呢。龙崎先生又在说笑话了么？”不二低下