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“乾先生教的古诗真是温柔呢。”身旁传来一个无忧无虑的声音，把手冢的心绪拉回到吉田山下一间宁静的草堂里。不二手捧着装满糖果和甜点的袋子，正笑眯眯地看着炉火边正在诵读诗句的孩童们。
他们中间，坐着一个短发的瘦削男子，文静的五官，却有一张刚毅的脸。他朝先一步走进来的不二微笑了一下，然后视线停留于正在收起油纸伞的手冢身上，缓缓放下了手里的书本，站了起来。
“啊！是周助！”孩子们看到不二之后，都兴奋地从地板上跳了起来。
“打扰啦，乾先生。”立刻就被拉到一边重重包围的不二，越过叽叽喳喳的小鬼们大声说道。
“真是没办法啊，孩子们天天念叨着周助好久没有带糖果来了。”乾苦笑着挠挠头皮，“再这样就要把他们宠坏啦。”
只有一个孩子没有跟其他人一起吵吵嚷嚷地围到不二身边。
孩子乌黑的头发像武士一样绑着马尾辩，虽然用的是破旧布条，发辫也有点散乱，依然骄傲地在主人后脑勺晃动着。趁乾和不二说话的时候，走到手冢面前，没有畏惧地抬起头，看着他腰间佩带的刀剑——日月则实③华丽的刀镡是一只鎏金银的仙鹤，那对闪闪发亮的翅膀映在一双墨绿色的大眼睛里。细长的瞳孔因为紧张而微缩起来，像一只见到敌人的猫仔，充满了戒备。
“你是剑客吗？”少年沙哑的嗓音，比一般的孩子要来得低沉。
手冢朝这个孩子高高地抬起了剑眉。
“喂，龙马！这样太不礼貌了。”乾慌忙把男孩拉到身后。男孩依然一脸不甘心地探出半个脸，继续虎式眈眈地盯着手冢的剑。
“乾，抱歉。”
“手冢，别这么说，这孩子是新来的，没有见过什么市面。武士佩刀是再自然不过的事情了。”
“是吗。”手冢别有深意地望了乾一眼。
“诶——有新来的孩子吗？”不二不知道什么时候出现在乾身后。他蹲下身，和那个叫做龙马的孩子平视，“嗯，很漂亮的眼睛呢，你今年几岁了？”
漂亮的……眼睛？？这个人是在说他自己吧……龙马不自然地把视线从面前这张脸移开，这张脸居然比妈妈的还要白和好看。还笑得那么温柔，一定是爸爸说的狐狸精。不行，绝对不能理睬他。
“呐，呐，龙马君？”“狐狸精”伸出白皙细长的手指，摸了摸龙马的脸颊。
这只手……滑滑的，可是居然是那么坚硬的，就和爸爸结了茧的粗糙大手一样的硬。龙马怔怔地瞪大一对猫眼，“十……十四。”
“好孩子。”不二笑着拉起龙马的左手。
“做……做什么？”
一颗粉红色的糖丸出现在他的手心里。“这样的年纪，应该对糖果感兴趣才对，而不是刀哦。”轻柔的声音凑近龙马的耳朵响起。于是，受到“狐狸精”蛊惑的龙马任由不二牵起自己的手，向其他孩子那里走去。
“还是不二对孩子有一套啊。这孩子的个性很孤僻，不肯好好学习，整天吵着要学武，让我非常头疼呢。”乾看着眼前融洽的画面，满怀敬佩地感叹。
“是武士的孩子吗？”手冢问道。
“不是，听收留他的人说，父亲是大津的农民，家里遇到变故，才到这里投靠亲戚……”
“又是一个不甘命运的孩子吗。”目光平静地放在不远处和孩子嬉闹的不二身上，手冢的侧脸悲喜莫辨。
乾了然地笑笑。“周助开始跟着你学剑的时候，比龙马还要年幼吧。我还记得他被竹剑磨得满手血泡的样子。不到五年，他的名字在全京的道场已经无人不知。记得我们当时也是这样并肩站着，看周助打败番所里的前辈们。”
“啊。”
“可是，虽然你有足够的理由让周助学剑，我还是无法认同。也许是我太懦弱，这样的人，是不被手冢国光所需要的吧。”
“乾……”
“这双沾满血腥的手，如今能用来教书写字，种菜洗衣，我就很幸福了。所以，我不会让这些孩子学武，他们只要学会如何在和平时代生存，就够了。”乾低头看着自己的右手，这只被割去大拇指的残掌，早已不是为拔剑而准备的了。
“乾先生，有留了你的份哦。”不二托着一碟烧丸子走过来，“这是乾先生最喜欢吃的呢。呐？”脸转向手冢的时候，他惊呆了。
这张面对任何状况也冰冷沉着的脸上，此刻难以名状的表情——紧紧拧起的眉，严峻的眼神。好像在困难地思考什么。
一瞬间，不二恍然大悟。隐藏在风雪中的傲慢剑气，正在慢慢地显露出来。
他们被跟踪了！
“手……”
“不二，留在这里！”手冢已经拉开草堂的门，在玄关处站定了一下，头也不回地走进外面漫天的雪花里。
在他身后，“嗒”一声被轻轻合起的木门，一下子隔绝了涌进来的寒风。
注：①剑术流派内的分级制度：初级，上级，免许皆传。最高等级的免许皆传就是指师范级，可以自行招收弟子。
②《松枝愿》，出自奈良时代的诗集《万叶集》。
③日月则实，手冢的佩刀。
暗沉的天色里，草堂门前被黑松树林包围着的莹白雪地，像是大地上的一块伤口。从天而降的雪片无声，在手冢的黑发和肩头隐去。
他的视线定格在树木之间的阴影处，并不费力地搜寻来者的行踪，外露的剑气已经像一面招风的旗帜一样树在那里了。
丝毫没有隐藏自己的意思，窸窸窣窣踩着积雪和松叶出现的，是一双穿着女人木拖出现的脚。花团锦簇的和服，扎着花哨的结带，像海藻一样柔软潮湿的长发里，插着一朵雪白的梅。
借着被雪地反射的光线，手冢看到一张妖冶无比的脸。
“京都御城番代手冢国光，敝人观月初，幸会了。”男人细刻的声音在暮风中，如同鬼魅的召唤。
手冢凝成一座冰雕般地沉默着，左手拇指在羽织下面轻抵开了刀镡。
“不介绍一下你的朋友吗。”冷冷地向身后草堂睨了一眼。
“啊，已经被发现了吗。”男人用手指绕着一簇长发，再次发出阴森森的笑声。
“唰唰——”几个黑影蓦然现身在草堂的屋顶上。
“你知道忍者的无影之火吧？可以顷刻把那间小破屋子化成灰哦，当然包括里面的人咯。”观月迈开碎步，大咧咧地走近到手冢伸手可及的范围内，眯起细长的目，表情诡异地打量着他，从头到脚，又从脚到头。末了，尖声叫了起来：“哎呀，手冢桑，您和传言所说一样，真是俊美到不可方物呢。”
手冢本来已经很严峻的眉目，轻轻抽动了一下。这表示他的忍耐正在接近极限。
“初次见面，不如我们来打个赌。”观月的嘴角露出诡秘的笑意。看到手冢依然不为所动地沉默，又说道，“如果您拔出您腰间这把价值连城的刀，就成为输家，我的朋友们会立刻让那屋子变成一堆篝火。而如果您有办法打赢我的话，那些小鬼还可以继续活下去。”
换言之，请赤手空拳地迎战吧，队长大人……
草堂台阶边的墙角后，圆睁的绿眸透过墙上的缝隙，一直紧紧盯着那个背对自己的英挺身形。虽然脸紧贴着冰冷的墙面，龙马全然没有发现自己的额头正渗出细密的汗珠，更没有察觉身后突然出现的气息。
他只是愤愤地握住了自己的拳头。
“怎么样呢，手冢桑。”观月双手慢慢从背后的刀鞘里抽出两把小太刀，反握着刀柄的双手将刀刃交叉在胸前，两道明晃晃的光泽反射向手冢的脸。
手冢松开了按住剑的左手。“奉陪。”回答得冷淡且轻描淡写。
看准这个毫无防备的姿势，观月忽地纵身跃起，左手的刃在瞬间自左向右画出半个弧度，紧接着是从上往下的右刃斜刺突。
很奇特的二刀流，两把刀的攻击方式完全不同，却配合没有半点破绽。
手冢在第一剑袭来的时候加重脚尖的力量微朝右边侧过身，挥空的刀刃擦过他的衣角，而面对突然变换方向刺突而来的第二剑，他并没有选择避开——
观月感觉自己的刀被一股强势的力量阻挡住，横在他面前的，正是没有出鞘的日月则实，用一个巧妙的角度，化解了他势在必得的刺突。剑后半露的那对冰眸，散发着危险而凛冽的气息。
为了收回半途而废的力道，观月顺势向后空翻了一周，脚尖刚着地，一个矫健的转身，右手的刃对准手冢的左肩刺去。
“哧——”
“！……”惊叫的第一个音节还没走出喉咙，龙马