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大石的话被掐断，是因为手冢突然停下了脚步。
清水屋是被御城番的密探监视了很久的一个浪人居留地，根据情报显示，最近在吉田町出现了异常的浪人集合。这些在战乱后失去主人的武士突然聚集到一起，看来确是人为的行动了。
冷冷地瞥了一眼身边僵硬中的大石，“继续。”
“呃……我赶到的时候，不二他……解决了包括旅店老板在内的二十七名非法聚集的武士。”
“二十七名，吗？”手冢的眉毛已经拧得不能再紧了。
“是的。当场就因为体力不支倒下了。不过龙崎老师仔细检查过，并没有受伤。”
“海堂呢？”
“龙崎老师说已经没有大碍了，我让他安心休息，这两天正吵着要出门去执行任务，说什么不能让桃城抢走他的管辖范围，真是可爱的孩子们呢，呵呵……”试图缓解气氛的大石心虚地笑了起来。
手冢叹息。
除了叹息，他还能做什么呢。
“手冢，都是我的责任。你不在的时候，我没有管理好番所的事情。”
“一口气歼灭了群聚的危险分子，这无论如何也应该算是功劳一件吧。”现在轮到手冢苦笑了。
“其余的事情，我在两个时辰后的会议上再报告吧。现在我去道场看看，海堂和桃城那两个精力旺盛的孩子搞不好又在乱斗了。不二想必也在房里闷坏了，他那里就拜托你了。”大石拍拍手冢的肩，“旅途辛苦。”
看着大石匆匆朝道场去了，手冢转身向队员寝所走去。白天，屋子总是空荡荡的，沉睡一般的寂静。
经过一座跨越庭院水池的廊桥，再沿着长长的回廊走到尽头。番所的高层寝室和其他队员的住所相隔了整整一块院落，是严格区分开的。
若是其他的季节，院里的山石池水景色是很怡人的，可是到了雪季，白茫茫地被覆盖，就显得寂寥单调。覆着冰雪和残荷的池子，光秃秃的樱花树，看上去有点哀鸿遍野的味道。
但是显然有人不是这么想的……
通往庭院中央的一串役石②边，伫立着两个白色的人影。确切地说，是一个人——
淡薄的背影穿着白色和服，蹲在一个已经成形的胖雪人身边，蜜色的长发没有绑成马尾辫，发梢几乎就要垂到雪地上。已经被冻得通红的手，还在为了加固雪人而拍打着冰冷坚硬的雪团。
“咳，咳，咳……”冷风钻到喉咙里，细弱的肩膀不停地耸动着。
手冢手里若是有把刀，可能早就飞过去了。可惜他没有，飞过去的只能是他的人。
似乎是发觉了背后传来的杀气，不二站了起来，转身迎向一张比雪人还要冰的脸，笑得很灿烂，也很无辜。
“手冢桑，欢迎你回来。”
“不二，请不要考验我的耐心。”从牙齿缝里挤出来的声音。
“呐，手冢桑，你看——快要完成了哦，也该给它起个名字了。叫什么好呢？”自顾自地指着身后的雪堆。
“不二周助，给我回房间去。”
“嗨咿嗨咿。”被连名带姓地叫了……不二暗自吐着舌头。
嗒，嗒，嗒……木屐踩在露出积雪的役石上，“呐，手冢桑，我最喜欢木屐的声音了，每一次都好像走在夏天去庙会的路上。”
“啊。”
“马上就是新年了呢……呀！”
在役石上蹦蹦跳跳的不二因为距离没量好而踩空了一块，左脚的木屐飞了出去，整个人往后倒去——
身后的手冢伸出手稳稳将他扶住，然后像抱小孩似的，一手捧住他的腰，另一手环过他的膝盖窝，“呼”地一声抱了起来。
“喂喂，手冢桑，我已经不是小孩子了。”不二笑着说道。
“是吗，我只知道，只有小孩子才会摔跤的。”上了台阶，手冢没有马上放下他，而是一路走进房间里。不二的身体很轻，握在手里极不真实的感觉，比他临走前看上去更加苍白虚弱了。这样的身体，真的属于那个弹指间就扫平清水屋的人吗？
“手冢桑，我没关系，真的。”乖乖地被捧着，又乖乖地被放下，不二一直笑眯眯地看着他。
手冢从暖炉上端起铜壶，在桌上的白瓷茶壶里注入开水，倒了一杯热茶塞到不二手里。
“你回来得比我预料要早呢。”茶杯温暖着被雪冻僵的手指，不二隔着朦胧水汽的脸，表情有些怅然。
“不希望我回来的早吗？还是做了什么坏事所以不想看见我。”
“……”
“不二，在不确定对方实力的情况下就贸然进攻，况且增援的力量暂时无法赶到的情况下，也许你会被杀。在御城番学习了那么多年，难道你不明白这一点吗？”
“嗯……”
叹息。“是因为看到海堂受伤，所以才会失去理智？”
“……”
手冢提起手，掌心覆盖着不二蜜色的头顶，轻轻地揉了揉。他的眉心不再皱的那么紧了，“不二，我在江户城的时候抽空去了浅草神社。”
不二抬起了亮晶晶的眼睛。
“姐姐她……还好吗？”
“啊。很好。”
“说了为难手冢桑的话吧。”
“啊。”手冢忍不住摇头，这对姐弟还真是互相了解啊。
“其实姐姐是一个很温柔的人呢，小时候总是由她代替去世的母亲照顾我们。后来发生战乱，也是她把我从火海里拉出来，可是裕太他……没有来得及救他，是姐姐心里一直的伤口。”
“不二……”
“呐，手冢桑，从今以后，不要再有战争就好了。”
注：①镰仓幕府：公元一一九二至一三三三年，是日本幕府政权的开始，其建立者是武将源赖朝，他于日本平安王朝的末期打败了贵族阶级的实权派平清盛一族，并逼迫在源平之战中为自己立下了汗马功劳的兄弟源义经自杀。
②役石：庭院里用作铺路的石块或者石板。
入夜后，大雪渐渐停止了。
外出的密探回到所内之后，番内的会议一直进行到深夜。
在番所的后院，有一块水池，和别人家的池子不一样，是天然形成的，所以形状不规则。池子最窄的地方，弯弯的木板廊桥架空在水面上，连接了南北两边的屋子。宽的地方形成一个椭圆，正对着手冢和不二的寝室。
水面结了一层薄冰，石灯笼被雪盖满了，旁边还立着不二堆起的雪人，看上去有点滑稽。
一个黑影立在对面屋顶上，俯瞰着院子里的奇特布景。
“这样可以吗，忍者先生。你应该注意的不是在下堆的雪人吧？”
黑影猛然一惊，敏捷地向旁边一跃，亮出了十字钉。
不二微笑着朝对方摇摇食指，“不可以哦，如果我此刻发出一点声音，你就跑不掉了呢。”
蒙面忍者唯一露出的部位，稚气未脱的眼睛瞪得圆圆的。和他各据一半屋顶的人穿着不便于行动的和服，脚踩木屐，却可以稳稳地站立在高地不平的瓦片上。如果对方带着武器，恐怕早就没命了。
还是一个孩子么……不二轻蹙起了弯弯的眉。
“你走吧，这里不是给小孩子捉迷藏的地方。”
忍者恶狠狠地睨了不二一眼，噌噌地翻过两座屋檐，一下子消失在西面的外墙后。
好像还不领情的样子呢，看来也是个倔强的家伙。只是那双充满怒气的深棕色眼睛，在哪里似曾相识的感觉。
“哈——啾！”半夜的屋顶上果然不是适合纳凉的地方呢。
元和七年，十二月十六，子半，不二周助迎来生命中第二次宿命的邂逅。
第一回完
之二 龙马参上
新当流……作为古老的剑术流派之一，早在镰仓时代就独步一方。擅长刺突，奥义为“一击必杀”。中段的起势姿势，刀剑正对敌方，利用缩地术和超快速的动作，使目标在一招之内毙命的必杀技……在大坂城丰臣的武士团中被发扬光大。
“途经岩代海滩边，手系松枝许愿签……”
久喜贵一，新当流的上级武士①，曾经跟随真田参加大坂之战，担任过近卫，真田军失利之后就下落不明。近日在京都洛东区内的清水屋被杀，一起被肃清的还有二十六名不明原因聚集在一起的浪人。
“鸦鹊啼声何切切，安还与否靠苍天。”②
漏网，一人。重伤御城番队的密探海堂熏后逃逸，身份不明。海堂身上留下的伤是双刃太刀的杰作。新当流内能够挥动此刀之人不超过十人，在七年前的那场血战里全部战死。
“乾先生教的古诗真是温柔呢。”身旁传来一个无忧无虑的声音，把手冢的心绪拉回到吉田山下一间宁静的草堂里。不二手捧着装满糖果和甜点的袋子，正笑眯眯地看着炉火