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件危险的事情。
因此在刚才木刀相向的比试中，即使是性命无虞的场合，也会去以性命相搏。
“信寻殿最近和剑客们的来往很频繁吗？”手冢把话题转向思量已久的疑问。
“在想那位真田大人的事吗？听说是在两年前跟随将军大人拜谒天皇时认识的。至于平时嘛，近卫府来往最多的武家恐怕就是你和板仓先大人了。”
“身为公卿，就应该谨守公家的本分。”
轻笑。“这么说，最不守本分的，恐怕就是我了呢。”
“母亲大人。”语带警告。
“嗨咿嗨咿。”这孩子和他的父亲一模一样，真是不讨人喜欢的个性啊。“听说入春后秀忠将军要带着家光和忠长两位公子一同上京拜谒。刚经过第三代继承人位之争，虽说家光的继位已被确定，朝中拥护崇源院①和忠长的势力也不容小觑。为了这次上洛，朝廷似乎正如临大敌呢。身为公卿的信寻殿趁机拉拢一些武家的家臣，也不是没有理由的。”
“啊。”在官场这些年，的确司空见惯。
“一样是自己的孩子，却为了继承权而坐视骨肉相残。嫁入那种富贵之家，却得承受平常人不敢想象的苦衷吧。”
“想必是将军对于京都内的几次异动心怀芥蒂，才会派真田前来。看来对于板仓老师将它们归咎于浪人不满高压政策的答复，不甚满意呢……”
从怀中发出的一阵含糊不清的梦呓，打断了他的话。
“呐……手冢桑……你梦到fuji②了么……”
“噗嗤！”茜殿忍不住大笑了起来。“国光啊，有人连做梦的时候也在关心你的仕途呢。要不是个男孩子，我马上就下聘礼给你娶回来当贤内助了！”
手冢的指尖抚上额头。
看来，谈话是继续不下去了……哎。
注：①即浅井江，德川秀忠的正室，也是家光和忠长的生母。她的母亲是织田信长的妹妹织田市。
②fuji是不二或者富士山的发音，富士山是显示前途光明的梦兆。至于不二这里说的是什么，就不得而知了。（嘿嘿）
此刻，近卫府的另一角。
“哎呀，弦一郎君，伤的不轻呢。”信寻殿用散发着檀香气的扇子遮住了鼻子，对于血的气味，他有说不出的厌恶。
真田看向自己的左手手掌，表面皮肤被搓去了一大块，露出鲜红的皮肉，渗出的血丝虽已凝固，看上去也相当骇人。
徒手去接不二周助的招，可能是太过乱来了吧。如果不是手冢暂停了比试，他可能不会以这个轻伤来结束今天的会面了。
不二周助。
他在心里默念着这个名字。总算是找到你了……
第四回 完
之五 月
乾回到番所的那一天，距离他辞去番队副长职务归隐田间已经快要四年了。
初七人日节①的午时，菊丸正在番所门前帮忙拆走稻草绳和门松，刚从二条城巡逻回来的不二正好走进大门。
“呐，新年永远都不要结束就好了。”他对正在忙乎的菊丸说道。
这些漂亮的新年装饰，一过了松之内②，就要被拿去神社烧毁了。所以每一年，都会对他们感到抱歉。
菊丸当然不知道不二的心思，他一心只以为人家和自己一样，还在回味荞麦面和大石做的果子呢。想吃的话，跟大石说就好了啊，为什么伤感得好像大石再也不进厨房似的。
不二常常都会说些令人不明白的话呢。连送给大家的年贺状上，都写着难懂的俳句。人人都说他是天才，果然是高深莫测的呀。
“我倒是希望冬天快快走掉，虽然这样有点对不起阿光。”菊丸摸摸被冻得通红的鼻尖，他最不喜欢的就是天寒地冻的季节了，完全提不起精神。
“是啊……”不二环视了一遍空荡荡的院落。最近番所里变得很冷清，河村年前被手冢派去仙台藩执行公务，因为路途遥远，要等到开春后才能返回。因为前一阵的浪人骚动，海堂和桃城为了搜集情报整天在外面活动。缺少人气的番所，度过了一个略显寂寞的新年。
正在感叹的时候，乾就适时地出现了。
“乾！？你……你……”菊丸看着他，又转头看看不二，一急之下舌头打起了结。
“菊丸，别像看到鬼魂一样啊，快放我进来吧。”乾苦笑着站在番所大门前，负责守卫的队员并不认识他，摆出了拒绝进入的姿势。
“请进来吧，乾前辈。”不二走过去，在门禁们大惊小怪的目光中牵起乾的手，一路穿过玄关。“这些是之后来的新成员，他们当然不认识你啦。”
乾知道不二是在安慰他。这个一身布衣，没有佩刀，又剔了僧侣短发的自己，除了常来悄悄拜访的手冢，不二还有大石，就算是番队中的旧相识，也不一定能认出来吧。菊丸的反应已经算是超出预料的热烈欢迎了。
“在番代大人的领导下，队伍又壮大了不少啊。”看着门院中高大的老松树，他的声音是平和的。
“乾……你……”菊丸舌头上的结显然还没有解开。
“乾，出什么事了？”不二问道。心思细密如他，当然知道乾走了半个城的路，不是为了专程跑回来陪他们过年的。
“不二，龙马他……没有来过吗？”
“诶？”那个有一对墨绿色眼睛的孩子，“没有啊。”
“嗯？龙马是谁？”
“昨天晚上，可能是半夜离开家的。一大早收留他的人家就来找我，我想他可能会跑来找手冢。”
“呵呵。”不二渐渐开始明白状况了。嘴角上扬，上扬，他发现了好玩的东西。
“喂喂！龙马是谁？为什么要找手冢？”完全不在状况内的某猫，开始抓狂。
“自从上次那件事之后，龙马就很不正常，吵着要我带他来找你们。昨天不知道从哪里打听到番所的位置，所以……我怕他会闹出什么乱子。没想到竟然不在这里，那会去哪了呢？”
“不着急，不着急。”拍拍乾的肩膀以示安抚，不二一边努力地盘算着。“可能是来这里的路上迷路了。只要稍微向路人打听，一定会找到我们的。他是个机灵的孩子，绝对没问题的。”
继续一头雾水的菊丸不再追问了，现在比较令他感兴趣的，是不二脸上黑乎乎的表情。
不管怎么样，乾能回来总是值得高兴的。走在两人身后的菊丸，露出幸福的笑容。很久没有看到这样的画面了呢，番队第一智囊，和曾经的第一军师在一起共谋大事。嗯……先不管事件的内容，番所里应该会因此热闹起来吧？
在乾离开之前，曾经和大石一起，是作为手冢的左右手存在的。他很有学问，总是捧着书本，每一种剑术流派的特长，优缺点，必杀技全部都了然于胸，是每天队员训练的监督。对于医术也很有研究，常常煮一些难以下咽的古怪药剂。整个番所没有人能够忍受，直到有一天不二被手冢带回来，他的汤药才终于派上了除体罚以外的正当用途。
这两个脑筋很好用的人，曾经是很好的排挡，只有他们可以把手冢弄的哭笑不得。真是怀念啊……
按照惯例，这两个人站在一起的结果，通常就是……
“什么？！”一一手冢拍桌子的情景也是同样久违了的啊。气势不减当年。
事态发展到这一步，菊丸总算是明白过来了。
经过不二好心的解释之后，可以归纳为如下：一个叫越前龙马的小鬼，十四岁，身份不祥，流派不祥，要上门来找堂堂御城番代大人，兼京都第一剑术高手的手冢国光决斗……
应该是这样的，吧？
注：
①正月初七；是日本的人日节。
②正月初一到初七的这段新年期间，被称为松之内。习俗是在初七，也就是松之内的最后一天，家家户户把门口装饰的稻草绳和门松集中到附近的神社烧毁，带走旧年的不祥。
一切就如不二预料的那样，龙马真的是迷路了。
他听说只要找到鸭川西岸的河原町，就能找到手冢国光。于是天还没亮就从吉田神社附近的村落出发，好不容易找到东一条通，也一路摸到了鸭川。这时有一个小姑娘告诉他沿着河边的川端通一直往北走，见到第四座桥的时候，登上去就可以横渡过鸭川，然后就可以看到河原町了。
于是他道谢之后就快步往北走去。
他当然不会察觉，自己离开一刻钟之后，那个指路的小姑娘突然一拍脑袋，想起完全说错了方向……
于是等到龙马筋疲力尽地翻过洛北区的葵桥，看到的只有一望无际的树林，和惨叫的乌鸦。
想起一句大人们常挂在嘴边的忠告，女人是不能相信的。
再次问路，确