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这船上只存下两个人了。船主邀请富商小酌，舵舱里的小圆桌罩着流苏锦缎，景德瓷鼓墩垫着绣花垫，几碟果品，一盆白鲞，一盆火腿片，船主让尹通海入主席，自己打横，斟了两杯茅台，先自己喝了，一亮杯底：“尹先生请！”
“请！”富商端杯一口而尽。
两人对喝了数杯，均已有几分酒意，谢达辉抹一把大胡子，笑道：“尹先生早年涉足江湖闻名遐迩，今日有幸识荆，果然玉树常青，宝刀不老，名不虚传，小可钦佩不已！”
“过奖了。”尹通海捋一下山羊胡子，感慨地说：“吾不胜家事烦琐，本想：‘山明水秀邀明月，携妾载娇逐波流，’出来散散心，不想恶妇叛夫，勾上苦力，欲置我于死地，现在想起来还有些后怕。尹某不胜感激！”
“区区小事，何足挂齿！”谢达辉斜睁粘涩醉眼，笑着说，“尹先生是德高望重的前辈，万一有个闪失，我怎么担当得起，请前辈放心，就凭着你这么信得过我，我就是搭上这一百七八十斤，也要安全地送你到苏州！”
“大可不必了！”尹富商又喝了一杯，神色懊丧地说，“长江中下游各要津多有我店铺、家人和执友，我想借你一条舢板，上岸盘桓数日，会会亲朋，调理一下心绪。至于这条船上的米，多已浸水，只能作废弃处置。该六百六十担米原是一位南京封疆大吏调拨的军粮，因负责调拨押运的皇差偶感风寒，病倒驿站无法成行，他恰巧是我的太学里同窗好友，我北上，拜托我捎带运粮，与你签约托运合同还是他写的，他叫付顺良，是老佛爷最信得过的太监总管，不信你翻开合同一看便知。既然途中暴风所倾，又丢失两条人命，你我可交写遇险经过及灾损文牍奏折，化些银两找些渔村百姓说明事实，凭着我与皇差的交情，改写合同，删除船主赔偿一切损失的条款。我等可以摆脱职责，予以自行销账处理，你道如何？”
谢达辉举起酒杯半晌不敢放下，这船粮食竟有这样大的背景，全家身价性命都捏在皇差手心上，如果万一追查下来那是满门抄斩的大罪，那里还敢打谋财害命的主意。
“老前辈原是通天的人物，小可怎敢动皇粮国资的邪念，还请收回报损原意。我将不惜用身价性命担保，把这半船粮食护送到南京，宁可与你一起向陪都曾总督大人禀明所遇风险。你作见证，以刷洗船家运送不力的职责。望尹大爷救我全家悬发之虞。说罢，双膝脆下磕头。“好说、好说，请起！”尹通海是何等人物，三言两语，就把别人逼上悬崖，谢达辉岂是他的对手。两人又饮了几杯，吐了些肺腑之言，直到一醉方休。”
由于这艘货船途中多历险境，又遇浅滩芦苇荡的阻碍，行驶缓慢，直到太阳西下才绕过湖心岛。离湖岸少说还有一天的路程。
天越来越黑，阿大抱着崔香，抓住船体的吊环，各人嘴里含了根芦苇换气，在水里足足泡了一天，不时冒出水面呼吸几口空气，顽强地活了下来，这对于阿大并不算一回事，但对于崔香这样的弱女子已经到了生命的极限。
自从他俩双双被投入深水以后，阿大使用了胀身法硬气功崩断了五股麻绳，承蒙恩师司马度传授水下功夫，自行调慢了心率，能在水底呆上一二个时辰。怕她出事，给崔香封住了经外奇穴，迫使心脏调至近似停止状态，然后用纤绳拉着她潜过船底，至船前，抓住造舱时留下的船身吊环，露出水面，又解开崔香的经外奇穴，恢复呼吸，并替她松了绑。不久船进入芦苇荡，取芦管呼吸，双双悠在水下，必要时才探出头来暸望险境。
转眼又到深夜，估计船主和富商已经睡去。就抱着崔香跃上船头坐着歇息，均已筋疲力尽。由于一天都没有进食，俩人都感到饿了，阿大放下膝头的崔香，寻些吃的，还好锅里还有些剩饭，只有阿大胡乱吃了些，才有些气力。
“阿大，我们现在怎么办？”崔香疲乏过度，双眼深陷，但依旧美丽，忧愁而深情地望着这位生死与共的大汉：“我快要不行了，但我能躺在你怀中死去心也甘了，只是我想念家乡，想念父亲和妹妹，你能送我回家吗？”
“能，你别担心，一切都会好的，现在轮到他们下水了。”阿大望着明月，十分坚定地回答。他轻轻地放下崔香，霍地站了起来，从大篷内顶解下一艘小舢板放进水里，用绳索连在大船内钩上。然后把柴炉炊具和一些柴米也都搬上去。再回大货船做手脚，抱了几坛陈年老酒，几箱煤油启封后，洒向米堆、顶篷。这一切都准备停当，腰里别把斧头，把崔香抱起，轻轻一跳，跃进舢板，把她安置好后，一头钻进铁胆号船底，啪啪两 斧头，在船底劈开一个窟窿，一股水立即灌进船舱。他立即游离船底，爬上舢板，一斧砍断绳索，划开大桨，使它离大货船有数十步之远时，从炉里抽块燃烧的柴头，掷进大货船前舱，轰然一声，舱上立即火卷浓烟，烈焰腾空……
“你睁开眼睛看看吧，以其人之道还治其人之身，他们快完蛋了。”阿大把她抱在膝头，那大船上暴烈的冲天大火映红了天空、湖面，照得崔香满脸红光，艳如桃花……。
可是她睡着了，在阿大宽大的胸怀里永远地睡着了……
第五十四回 承诺言有心护香魂 践前约无意入东床
湖上还残留着呛人的硝烟，可横行霸道的不可一世的“铁胆号”船主和奸诈的官商，都在熊熊的烈火中沉没了，因爆炸而四射的火鸦照得通红的天海，也在弹指间消失殆尽。眼前呈现出一派死寂。这一切又发生在无人知晓的子夜，有关铁胆号货船寿终正寝，将不会给世人留下多少记忆……
湖面业已恢复宁静，大火的热浪被风卷走以后，周天又下起潇潇细雨，为在这场生死搏斗中唯一幸存者阿大——景连洗礼。他像一座高峰，屹立在暮色苍茫的天宇间，神色严峻，激情波涌、热血沸腾，百感交集，原来这天地间黑暗与光明交替、罪恶与善良为伴。正因为有了罪恶的土壤和善良的种子才构筑起人生舞台。演绎着无始无终的悲喜剧，又有谁能作出评说？
他迷惘了，仔细端祥着怀中崔香，她虽然处于花季，但生命的历程已尽，尽管被罪恶的世界所摧毁，还依恋人间温情。花朵谢了，残香还留在人间，那闭上的秀目还留下一丝欣慰的微笑。她走了，但她已经知道，这个罪恶的世界——铁胆号及其衣冠禽兽谢达辉、尹通海已葬入鱼腹，她该瞑目了……
景连轻轻地把她放在舢板上。她——崔大姐，既不相识，更无深交的萍水红颜。在他的心目中，不可能有曾经有过相濡以沫的红颜知己那么重要，更不用说有生死恋情的可人景花了。可她，在他人生最孤独，最困惑的时候，给了他忘情地一吻，这一吻令他感到即使到了最寂寞的漂泊世界里还有人性、爱心和善良的存在，使他看到生存的希望，给了他战胜邪恶的勇气和力量。她像同他接触过的许多年轻姐妹一样，都是风骨天成，通体善良的知己，又是被权贵们玩弄、欺骗、歧视和蹂躏的薄命红颜。
可我堂堂七尺男儿，侍王之后，竟无力保护一介弱女，让她惨死在江洋大盗之手，于心何忍？于心何甘？
他一咬牙，决定不惜自己的一切去实践自己的诺言——送她回到热土家园，使她一缕香魂有个归宿，这是她的心愿……
夜深了，正是阴阳交泰的时刻，大地和一切生命都在沉睡中养精蓄锐，连无穷无尽的湖水都在休养生息，为将来掀波逐浪储备精华，只有他，还在不顾自己身体过度的消耗，在蒙蒙的细雨中耕波逐浪，为被蹂躏的红颜继续支付着自己的生命……
不知什么时候，东方跃出一轮红日，给浩瀚的鄱阳湖披上绚丽的霞帔，那只渡人于危厄的舢板业已在烟波里荡漾，而美丽的长圩湖滩却多了一行深深的脚印……
他抱着崔香，在山道上艰难地行走，山峦里传出叽哩叽哩声，迎面来了一位推着装满柴火的独轮车的樵夫，他见路中站着一个抱着女尸的巨人。先是吓了一跳：“你要干啥？”“老表，此离桃花寨有多远？”“七十里！”椎夫见他年轻，不像拦路抢劫的歹人，态度有所缓和：“年轻人，你何以这般狼狈？到桃花寨何事？”景连见他停下车，忙说：“昨夜湖里一船货船起火沉了，这位叫崔香姑娘，临终托付我送她回家，不知老表可否帮忙？”“啊！崔香？她不是刚嫁人么？怎么会遭此劫？可惜可怜！�