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天生实难，大人奈何不惜？若必斩侯孝，请先斩我铁中玉！”铁都院道：“侯孝前之失机，已有明据，斩之不过一弩骀耳，何足为怪？”铁公子道：“人不易知，知人不易。侯孝气骨昂昂，以之守边，乃万里长城也，一时将帅，恐无其比。”铁都院道：“纵使有才，其如有罪何？”铁公子道：“自古之英雄，往往有罪，朝廷所以有带罪立功之条，正此意也。”王洪道：“使过必须人保，你敢力保么？”铁公子道：“倘赦侯孝，使之复将，不能成功，先斩我铁中玉之头，以谢轻言之罪。”
【校勘记】
①“虽未”原作“难以”，据萃芳楼藏版本改。
王洪、陈善因对铁都院道：“此乃众人属目之地，既是令公子肯挺身力保，则此番举动，料不能隐瞒也。若定然不听（原书下缺）。我三人只合据实奏闻，请旨定夺。”铁都院到此田地，也无可奈何，也只得听从。王洪因唤转侯孝，依旧下狱，就叫铁公子面写一张保状，差人带起，然后三人写了一本，登时达上，此时，边庭正拜本上去，只隔一日，就批下来道：
边庭需人正急，铁英子铁中玉既盛称侯孝有才，可御边患，朕岂不惜？今暂赦前罪，假借原衔，外赐剑一口，凡边庭有警之处，俱着即日领兵救援破敌。倘能成功，另行升赏。如再失机，即着枭示九边，以儆无能。水居一前荐，铁中玉后保，俱照侯孝功罪，一体定其功罪。呜呼，使其过，正以勖其功，朕所望也；死于法，何如死于敌，尔其懋哉！钦此。
圣旨下了，报到狱中，侯孝谢过圣恩。出了狱，且不去料理军务，先骑着一匹马，一径来拜谢铁公子。二人相见，英雄识英雄，彼此爱慕至极。铁公子留饭，侯孝也不推辞，说一回剑术，谈一回兵机，二人痛饮了一日方别去。到第二日，兵部因边庭乏人，又见期限紧急，一面料理兵马，一面就催促起身。侯孝这番到边，虽说带罪，却是御批，更加赐剑，一时边帅无人与他作梗，故得任意施展，不半年报了五捷，边境一时肃清，天子大悦，即升总兵。水居一复了侍郎之职，后因屡捷，加升尚书。铁中玉力保有功，特授翰林待诏，铁中玉上疏辞免，愿就制科。过学士自觉无颜，只得告病不出。正是：
冤家初结时，只道占便宜。
不料多翻覆，临头悔是迟。
却说水居一升了尚书，钦诏还京，何等荣耀，那些所卫管辖之官并上司武弁，前为过学士出力作恶者，尽皆慌了，无不俯首请罪。谁知水尚书肚皮宽大，并不较量。到了京中，见过圣上，谢了恩。闻知铁公子在三法司堂上以死力保侯孝，侯孝方能成功，又访知前日打入大夬侯养闲堂，救出韩愿妻女，既感其恩，又慕其豪杰。既到过尚书的任，即用两个名帖，来拜铁都院父子。
铁都院接见，略叙寒温，水尚书即要请铁公子来相见。铁都院道：“今秋大比，在西山藏修，故有失迎候。”水尚书道：“我学生此来，虽欲拜谢贤乔梓提拔之恩，然实慕令公子少年许多英雄作用，欲求一见，以慰平生。奈何无缘，却又不遇。”铁都院道：“狂妄小子，浪博虚名，我学生正以为忧，屡屡戒饬，怎老先生过为垂誉，何敢当也？”水尚书道：“令公子侠烈非狂，真诚无妄，学生非慕其名，正慕其实，故殷殷愿见也。”铁都院道：“下学小子，既蒙援引，诚厚幸也，自当遣其上谒。”水尚书道：“倘蒙赐顾，乞先示知，以便扫门恭候。”再三恳约，方才别去。正是：
驱马明所好，溯洄愿言清。②
②“愿言”，原作“言愿”，据萃芳楼藏牌本已正。
殷勤胡若此，总是为伊人。
铁都院本意，原不欲儿子交接，因水尚书投帖来拜，又再三要见，不可十分过辞，只得差人到西山报与铁公子知道，就叫他进城来回拜，铁公子闻知，因想道：“他来拜我，只不过为我保了侯总兵，连他都带升了，感谢之意，何必面见。”因吩咐来役道：“你可禀上太爷，说我说，既要山中读书，长安城中，乃冠盖往来之地，那里应酬得许多来，只求老爷一概谢绝为妙。”来役领命回覆，铁都院点头道：“这也说得是。”因自来答拜，见了水尚书，因回说道：“小儿闻老先生赐顾，即要趋承训诲，不期卧病山中，不能如愿，获罪殊深，故我学生特先代为请荆，稍可步履，即当走叩。”水尚书道：“古之高人，只许人闻其名，不许人识其面，正今日令公子之谓也，愈令我学生景仰不尽。”说罢，铁都院辞了出来。
水尚书因暗想道：“我女儿冰心才貌出众，聪慧绝伦，我常虑寻不出一个佳婿来配他。今日看起这铁公子来，举动行事，大是可观。况闻他尚未婚娶，又与我有恩，若舍此人不求，真可谓错过矣。但不知人物生得如何？必须见面，方可决疑。”主意定了，即差人去细细访问铁公子正在西山读书否，差人回报果在西山读书。水尚书因瞒着人，到第二日起个绝早，竟是便服，止骑了一匹马，带了三四个贴身伏侍的长班，悄悄到西山来拜铁公子。
此时铁公子朝饭初罢，就差役报知水尚书来拜他，打动了水小姐之念，正在那里痴想道：“天下事奇奇怪怪，最料不定，再不料无心中救侯孝，到象是有心去救水尚书的一般。设使当日不在县堂之上遇见水小姐，今日与水尚书有此机缘，若求他女儿为婚，未必不允。但既有了这番嫌疑，莫说我不便去求他，就是他来求我，我也不便应承，有伤名教。想将起来，有情转是无情，有恩转是无恩，有缘转是无缘，老天何颠倒若此！”正沉吟间，忽见一个长髯老者，方巾野服，走进方丈中来。到了面前，叫了一声：“铁兄，何会面之难也！不怕令人想杀！”铁公子仓卒中不知是谁，因信口答道：“我铁中玉面皮最冷，老先生想我，定是不曾会面；今既会了，只怕又不必想了。”因迎下来施礼，那老者还礼毕，因执着铁公子的手，细细端详道：“未见铁兄，还是虚想，今既见铁兄，实实要想了。我学生一还京，即登堂拜谢，不期止渴见尊翁，而未得亲睹台颜，怅然而返。后蒙尊翁许我一会，又慎重白驹，不肯赐顾。我学生万不得已，故悄地而来，幸勿罪其唐突也，”铁公子听了惊讶道：“这等说，却就是水老先生了？”水尚书道：“正是学生水居一。”因叫长班送上名帖。铁公子道：“晚生后学，偶尔怜才，实不曾为青天而扫浮云，何敢当老先生如此郑重？”水尚书道：“我学生此来，实不为一身一官而谢提拔，乃慕长兄青年有此明眼定识，热肠壮气，诚当今不易得之英雄，故愿一识荆州耳。”铁公子因连连打恭道：“原来老先生天空海阔，别具千秋，晚生失言矣。”因请坐，一面叫人备酒留饭，草草与水尚书对饮。
水尚书原有意选才，故谆谆探问。铁公子见水尚书远道而来，破格相待，以为遇了知己，便倾心而谈，谈一会经史文章，又谈一会孙吴韬略，论伦常则名教真传，论治化则经纶实际，莫不津津有味，凿凿可行。谈了许久，喜得水尚书头如水点，笑似花开，不住口的赞羡道：“铁兄高才，殆天授也！”又谈了半晌，水尚书忍不住，因对铁公子道：“我学生有一心事，本不当与兄面言，因我与兄相遇，在牝牡、骊黄之外，故不复忌讳耳。”铁公子道：“晚生忝居子侄，老先生有言，从而明教之，甚盛心也。”水尚书道：“我学生仅止生一女，今年一十八岁，若论姿容，不敢夸天下无二；论他聪慧多才，只怕四海之内，除了长兄，也无人堪与作对。此乃学生自夸之言，长兄也未必深信，幸兄因我学生之言而留心一访，或果此言不谬，许结丝萝，应使百两、三星无愧色，而钟鼓、琴瑟得正音也。婚姻大事，草草言之，幸长兄勿哂。”
铁公子听了，竟呆了半晌，方叹一口气道：“老天，老天！既生此美对，何又作此恶缘？奈何，奈何！”水尚书见铁公子沉吟嗟叹，因问道：“长兄嗟叹，莫非已谐佳偶？”铁公子连连摇首道：“四海求凰，常鄙文君非淑女，何处觅相如之配？”水尚书道：“既未结缡，莫非疑小女亦然？”铁公子道：“令爱在举国皆知为孟光，但恨曲径相逢，非河洲大道，鸠巢鹊夺，恐伤名教者耳。坐失好逑，已抱终身大恨。今夏蒙老先生议及婚姻，更使人遗恨于千秋矣！”水尚书听见铁公子说话隐隐约约，不明不白，因说道：“长兄快士，有何隐情，不妨直述，何故作此微词？”铁公子道：“非微词也，实至情也，老先生归而询之，自