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不满18岁的彭得华，在生死线上已挣扎了10年，饱尝生活的辛酸，痛恨人世的不平，铸就了一副不安命的倔强性格。他将生命之根深植于旧中国苦难人民之中，并为解脱那无尽的苦难付出毕生的奋斗。
第02章 湘军十二载
彭得华离开西林围，去长沙投军，路遇骤雨。他躲进一个山洞，隐约听到洞里有滴水的声音。转身往里一看，水从岩缝一滴一滴地落下来，把一块坚硬的石板滴出一个小坑。他凝视着，若有所悟：外面的雨来得猛，收得也快；洞里的水，一点一滴，天长日久，果能穿石。穷人要找活路，也是这样的吧！
1916年3月中旬，彭得华在湘军第二师三旅六团当了二等兵。他为自己取号石穿，想以滴水穿石的意志寻找穷苦人的活路。但是，路在哪里呢？实在模糊得很。
这是中国近代史上激烈动荡的年代。孙中山领导辛亥革命，推翻了封建帝制，建立了中华民国。但是，在国内外反动势力的夹攻下，被袁世凯篡夺了革命果实，建立起北洋军阀的反动政权。1916年元旦，袁世凯公然复辟帝制，做了83天的皇帝。
袁世凯委任北洋军阀汤芗铭为湖南省都督兼省长。汤芗铭专横暴虐，对革命志士进行血腥屠杀。《湖南近百年大事记述》上记载：当时“陆军模范监狱已有人满之患，长沙通衢大道，执刑的号声，呜呜不绝”。湘人切齿痛恨北洋军。彭得华入伍时，正值湖南开展驱逐汤芗铭的活动。1916年6月，袁世凯暴死，汤芗铭遂被逐出湘。
袁世凯死后，他培植的北洋军阀各派势力，割地称雄。各地区、各派系的大小军阀连年混战。地当南北要冲的湖南，成了南北军阀争夺的焦点和长期拉锯的战场。自1916年到1920年的5年间，湖南省督军（总司令）7易其人：由汤芗铭到刘仁熙、谭延辏В蕉瘸鋈危⒏盗甲簟⒄啪匆ⅰ⒄院闾琛＞陆侵穑煺搅辏�75县几乎无一不受其害。
继汤芗铭之后，北洋军阀祸湘，以张敬尧为最甚。他军纪废弛，纵兵劫掠、奸淫烧杀。对张敬尧的暴行，上海《民国日报》1920年1月19日曾有报道：“醴陵全城万家，烧毁殆尽，延及四乡，经旬始熄；株洲一镇，商户数百家，同遭浩劫；攸县黄土岭一役，被奸而死者，至女尸满山，杀人之多，动以数万。”、“人民流离转徙，死不能葬，生不能归。”彭得华看到：军阀纷争“一夕数惊，不可终日；苛捐杂税多如牛毛，社会迅速破产，不少自耕农失去土地和生活依据，投军阀部队当炮灰”，感到自己“也是其中之一”。①这一切使他失望，他对旧军队所抱的幻想渐渐破灭。
彭得华在湘军反对北洋军阀傅良佐、张敬尧的作战中，勇敢矫捷，在行伍中任重耐劳，练文习武又都成绩优异，渐得营长袁植、连长周磐的赏识，送他到团训练队去学习军事、文化。两年中，他由二等兵升为一等兵、副班长、班长。1920年5、6月间，在驱逐张敬尧的战斗中，彭得华随队参加了宝庆、永丰、湘乡、临湘4次战斗。攻宝庆时，原排长负伤，彭得华代理排长，不久，正式任排长。
其时，湘军中来了一批保定军官学校毕业生，在营、连充当见习军官。开始，他们朝气蓬勃，常向士兵讲述鸦片战争以来的国耻，宣传爱国思想，提倡富国强兵、实业救国等等。他们讲得慷慨激昂，有时痛哭流涕，这对来自乡村又生活在军队严密封锁中的彭得华影响很大。日久，彭得华发现他们随着地位的升高，什么爱国爱民、廉洁奉公，完全置于脑后，如何升官发财却成了闲谈的话题，这又使彭得华大失所望。
在此期间，彭得华结识了营部文书兼团训练队语文教员黄公略。黄是湖南湘乡县人，原名汉魂，字家祀。少年好学，喜读兵书，对张良受书于圮上老人黄石公得以精通韬略，后佐汉高祖刘邦平定天下的故事甚为喜爱，便把自己的名字改为黄公略，又自号石。彭得华把同班士兵李文彬介绍给黄公略。李是湖南宜章县人，高小毕业，品学兼优，因家境穷困弃学从军。3人志趣相投，同抱爱国热忱，遂成好友。李文彬写信告诉家里人说：“我要追求光明，扫除邪恶，已将文彬之名改为灿。”彭得华还结交了20多个学生和贫苦出身的士兵做朋友，同黄公略、李灿一起，相约“以救国救民为宗旨，不做坏事；不贪污腐化（包括不刮地皮，不讨小老婆），不扰民”。②1920年夏，彭得华与李灿、王绍南、张荣生、席洪全、祝昌松、魏本荣共7人秘密组织了“救贫会”。
1921年7月间，湘军总司令赵恒惕为扩大地盘，联络四川军阀组织援鄂军，以援助“鄂省自治”为名，联合出兵湖北。8月间，败退长沙、湘阴一带。彭得华所在六团开往南县、华容县一带。彭得华被任为代理连长，率加强排驻华容县注滋口。③
注滋口是一个小镇，河流成网，帆船四通，市面相当热闹。彭得华在此驻防约4个月，发生了两件使他终生难忘、对他的人生道路产生重大影响的事。
军阀统治时期的湖南，军队每驻防一地，军队长官就是该地的太上皇。地方上的官、绅、商会、公教团体为了寻求保护，巩固地位，对驻地部队长官轮流宴请，每次都以歌妓陪酒。彭得华初任连长，有人来请，他也照例参加。在镇上的酒楼双喜堂，彭得华每次都看到一个叫月月红的姑娘，才十三四岁。出唱时，虽强作欢笑，却掩不住心中悲戚。一次，她忽对彭得华说：“你到这里一个多月了，还没有相好的女人，以前那些连长、排长谁没有十个八个的。你怎么不搞钱，又不找女人呢？”谈了几句，彭得华问她这么小年纪怎么到这地方来了？月月红告诉彭得华，她原叫张素娥，月月红是堂名。父亲早死，母亲改嫁，她住到叔父家。叔父很穷，前年遭水灾，把她押到酒楼来，押了200银元，卖唱不卖身，4年期满才能回家。一次，商会会长请前驻防的王连长来这儿吃酒，王出洋200元，要她留宿，她不从，被堂太婆狠狠打了一顿。彭得华问堂内情况，月月红说，每天除吃客人剩饭剩菜，就是开水泡白饭。出一次堂得洋1元，全归堂太婆。在堂有守门的，出堂有跟班的，逃也逃不脱。彭得华听后，深表同情。月月红要求彭得华替她赎身，愿服侍他一辈子。
彭得华回队后，立即给黄公略和李灿写信要钱。又写信给第三团王连长，说双喜堂的月月红因未留你夜宿，挨打受伤，我想赎这小女孩出火坑，你要解囊相助。数日后，凑了百余元，彭得华自己又拿出两月薪饷，带着一班班长、救贫会会员王绍南到双喜堂赎人。老鸨张口要400大洋。彭得华大喝一声：“拿押契来看！”老鸨见是军官，不敢放刁。彭得华赎出张素娥，给她买了船票，还给了她一些钱，叫她自回叔父家去了。
命运似乎要把彭得华推上一条歧路，但他猛然掉转了船头。双喜堂没能吸引他，却使他从这里看到了社会黑暗、悲惨的又一个方面。从此以后，当地绅商团体请他吃饭，彭得华一概拒绝，觉得他们的快乐完全建立在别人的痛苦身上。
以后，他休息时，就到农民家去坐坐。贫苦农民见他说话温和，关心的都是他们的痛苦，就向他倾诉苦情。舵杆洲有个叫姜子清的，说到地主区盛钦霸占他多年淤积起来的湖田时，痛哭流涕，要求彭得华帮助他要回淤地。
彭得华一打听，这区盛钦乃是当地一霸，任税务局兼堤工局局长。其兄是赵恒惕省署的高级参议。区仗势欺人，不仅霸地，而且霸水，封河湖，封苇田，独占其利，又巧立名目，增加税收，横行乡里。
彭得华手下有了兵，自驻一地，决心学易华，为民除害，实行“救贫”。于是派王绍南和魏本荣等3名救贫会会员，由姜子清带路，于黑夜去注滋口区宅，将区盛钦杀死，贴出匿名布告，宣布区盛钦的罪状。
事过3个月，当年11月底，彭得华率部驻防离长沙70里之潞口畲一带。落脚不几天，秘密处死区盛钦之事被人告发。一天早操后，团长袁植派特务排徐排长到彭得华处，说袁团长请他去长沙团部。走出数里，一班伏兵扑上去将彭得华捆绑了双手。徐排长上前说是袁团长奉督军命令，不得已来捉的。
彭得华边走边想逃脱的办法。他想士兵们多是贫苦人，便述说这次犯法，是因为杀了恶霸地主，救济穷人，区盛钦是当地为富不仁的最大恶霸，并列举了区的一堆罪状。士兵都�