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昏的时候，突然出现在桂林东关。林凤祥穿着游击将军的服装，李开芳穿的是副将的衣甲，来到吊桥前把马勒住。但见：
桂林城池高，
箭楼接云霄；
垛口如波浪，
旌旗顺风飘。
大炮口朝外，
刀剑放光毫。
墙下护城河，
高吊木板桥。
三层蒺藜网，
门旁有暗碉。
慢说人难过，
雁过也拔毛！
李开芳看罢，暗自吃惊：桂林城不愧是一省的首府，果然雄伟坚固，设防严密，想到此处，他看了凤祥一眼。林风祥会意，在马上一长身子，冲着城上喊道：“快快开城。我们回来了！”其实，他们早被官兵发现了。因见他们也是官兵，所以没有放箭开炮。这时，从垛口探出一张脸来，盘问林凤祥道：“你们是谁的人马，从哪儿来的？”说话的这个人晃着脑袋，头上的孔雀翎不住地摆动，一看便知他是个千总。
林凤祥把眼睛一瞪，喝道：“你难道看不见吗？爷爷是向军门的部下，从永安回来的！”城上那个千总又问道：“向军门在哪里？”林凤祥道：“向帅有事，留在后边，掌灯时才能到达。我奉命先行一步。”那个千总又问道：“请问将军尊姓大名，那位将军是谁？你们二位是谁的部下？”林凤祥耐着性子答道：“某叫于长俭，官拜游击将军之职。这位是副将赵元光。我们是向帅麾下先锋营左字二号的人马。这是我们的腰牌和印鉴。”林凤祥从怀里掏出一面铜牌，举起来叫那个人观看。这个千总眨了眨眼睛又问：“你们可有向军门的公事？”“放屁！”林凤祥骂道：“手续俱全，还用什么公事？难道你要耍笑爷爷不成？等某进了城再找你算账！”这个千总笑道：“于将军息怒。眼下长毛造反，世间大乱，人人自危。卑职又没见过二位将军，当然要谨慎行事。我官小权微，做不了主。请二位暂等片刻，容我请示上司，再接二位进城。”这个千总把脑袋一缩，不见了。
天逐渐黑下来了，城头上已经燃起灯火。林、李二将心急如焚。他俩知道：太平军的大队人马已经开到了，就等着诈开城门，冲杀进去。又想：方才说的那些话，都是东王授意的，也不知能否骗过官军？城里为什么还没有回信儿呢？这时，突然听到城头有人说话，还是那个千总的声音：“我说于、赵二位将军，让你们久等了。有话跟我们大帅说吧，你们看，大帅在这儿呢！”
这阵儿，城头上火把通明，照如白昼。林凤祥、李开芳仰面观看，只见大红伞下闪出一人：大圆脸，抹子眉，三络胡须，两只环眼，头顶红铜盔，包耳护顶，身穿铁索连环甲。林、李二将看着眼熟。再仔细一看，来者并非别人，正是铁公鸡向荣。二将见了，大吃一惊！心想：据东王掌握的情报，向荣应在永安，所以才用了这个办法。怎么向荣竟在桂林城上出现了？
前文书说得明白：向荣与张国梁尾追太平军，活捉洪大全，打了一个大胜仗。他们麾师永安，受到三军统帅赛尚阿的表彰。本来，他可以在永安休息两日。可是，这只老狐狸没有这样做，他对赛尚阿说：“发匪窜入大洞山，无非是权宜之计。我料他们非攻桂林不可，借以补充粮饷器械。卑职欲赶回省城设防，不知大帅意下如何？”赛尚阿点头道：“那么，有劳大驾了。”向荣带着张国梁，率本部人马，日夜兼程回到桂林。他比太平军早到半日。要不，桂林就真被诈开了。
向荣得到了那个千总的禀报，忙率众将登上东城，手扶垛口往外观看。只见这支人马的衣甲旗号都和清兵一模一样，就是带兵的游击和副将不是自己人。站在向荣身边的张国梁，手指城下惊呼道：“军门，可别上当。为首的那两个小子我认识，一个叫李开芳，一个叫林凤祥。他们都是洪逆的爪牙！”向荣冷笑道：“长毛子竟使出了诈城之计，真是在关夫子面前耍大刀——大有点不自量力了！”张国梁道：“未将愿讨令出战。”向荣摇摇头说：“不可，不可！如今宜守不宜战。”他吩咐官兵：“快开炮把长毛子赶走！”官兵接令，枪炮一齐开火，箭矢密如飞蝗，射向城下。林、李二将一见向荣，就知道白费劲了。因没有接到攻城的命令，只好抵挡一阵，退到山根下，派人飞报东王。
杨秀清诈城失败，非常恼火，起誓发愿非把桂林攻下来不可！他把大队人马扎在漓江岸上的象鼻山下，准备围攻。
一八五二年四月十九日凌晨，太平军向桂林发起猛攻，目标是强攻桂林的文昌门。双方主将都亲自到第一线指挥，战况相当激烈。太平军有几次冲到文昌门下，都被张国梁带领官兵击退。
次日，杨秀清命杨辅清率领掘子军二百名，在炮火的掩护下，冲到文昌门前，冒着生命危险在城根挖洞，想用地雷轰倒城墙。张国梁见了，吓得魂不附体。他知道太平军中的掘子军都是从矿工中挑选出来的，擅长盗洞放炮，非常厉害。不管多么坚固的城墙和工事，只要遇上掘子军，就得土崩瓦解。张国梁命令守城的官军，拼命往城下扔石头，放火箭。掘子军毫不畏惧，挥动锹镐，拼命挖掘，霎时间，撬掉了城砖，挖了个三尺见方的大洞。杨辅清大喜，又命掘子军再加一把劲儿。可是挖着挖着，挖不动了。仔细一看，城根下密排大块青条石，非常坚硬。杨辅清命令掘子军换个地方挖。结果，还是照旧，只好退归本队。
杨秀清得知此情，心急如焚，他命令各部准备云梯，于四月二十一日全力攻城。这天平明，东王一声令下，太平军的各部弟兄齐扑城下，冒着密集的炮火，竖起云梯攀城。石达开、萧朝贵、胡以晃、黄文金、李开芳、林凤祥、陈玉成、罗大纲、杨佑清、石祥桢、石镇伦都参加了战斗。从平明攻到中午，从中午攻到黄昏，攀上去五八，掉下来四十，死伤非常惨重，尸体堆积如山，太平军付出了极大的代价。杨秀清无奈，只好下令收兵。
这天晚上，杨秀清一宿没睡。心想：若继续强攻，就会造成巨大的伤亡；如果撤走，又觉着有损自己的威信。想来想去，还是决定再试一下。
到了第二天，太平军又向桂林展开猛攻。萧朝贵一马当先冲到护城河前，指挥三军，用土袋把河填平，直扑到城下，架起长梯开始爬城。萧朝贵脱成了个大光膀子，一手操盾牌，一手提宝刀，冲在士兵的最前面，三蹿两纵，爬到垛口。官兵见了，“嗷嗷”直叫，举起大石块往下就砸，被萧朝贵用盾牌挡住。接着，他一长身，跨过垛口，登上了城头。“西王上去了！”太平军士气大振，又有几十人登上城头。
这时，贼将张国梁闻讯赶到。这小子好像触了电一般，大声惊呼：“快，快……快把长毛子赶下去，赶……赶下去呀！”张国梁一边喊着，一边手提宝剑，直奔萧朝贵刺来。萧朝贵一见是张嘉祥，眼角都瞪裂了，挥刀把剑架住，破口骂道：“反骨妖人，死不要脸的贼子，你还有何脸面在人前露面？呸，我都替你害臊！”张国梁臊得脸上青一块紫一块的，比鬼都难看。这家伙恼羞成怒，恨不能把萧朝贵剁成肉泥，说时迟，那时快，抡剑就砍。萧朝贵摆刀相还。两个人战在一处，只杀得难解难分。
这时，向荣领援兵到了。一顿火铳、火箭，把登上城头的太平军全部杀死。萧朝贵左肩头挨了一枪，无法再战，强忍伤痛，跳下城头，当即昏了过去。正巧，李开芳碰上了，背起萧朝贵往回就跑，这次进攻又失败了。
当晚，天王把各王和主要战将召来，商讨对策。翼王石达开站起身来，首先说道：“据我所知，桂林城中，仓库空虚，粮草匮乏。即使夺取此城，对我军也无有益处。何况清妖舍命坚守，又有张嘉祥之勇，向荣之谋，是很难攻克的。不如弃城北上，改攻全州。”南王冯云山道：“石兄弟所言极是。方才我查对了一下，我军能战者，只有六千三百多名了。余者皆老幼病伤，妇女儿童。从今日的战斗来看，向荣已做了充分准备，短时期内很难如愿。不如保存兵力，改攻全州，杀奔湖南。”黄文金插话说：“方才得到军报，清妖头赛尚阿屯兵阳朔，正命各路人马驰援桂林。前有坚城难下，后有妖兵掣时，腹背受敌，将对我十分不利。”
杨秀清低着头，倾听着众人发言，心里很不是滋味。攻打桂林的计划，是他一手制订的。现在形势是：攻取困难，退走可惜，势如骑虎，进退两难，后悔没听南王之谏