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到在这僻静的村镇，竟有这样的绝代佳人。他俩心生一计，决定把皇上领到这里来。不过，他俩可没敢对曹寡妇主仆说真话，光说我们还有个东家，在天津、北京都有买卖。只要你把我们东家伺候乐了，保你们一辈子吃喝不愁。就这样，咸丰中入了情网，和曹寡妇一见如故，难舍难离。打这以后，他经常以狩猎为名，在这里胡扯。日久天长，曹寡妇也知道了他的身份，更耍出娇柔的手腕，使咸丰神魂颠倒，不能自拔。
不过，好景不长，咸丰的身子又垮下来了。咳血，气喘，梦遗，发高烧。可是，他还继续到这胡扯。最近几天，实在支持不住了，才在东暖阁歇下来，让丽妃侍寝。在丽妃的精心护理下，咸丰又恢复了健康。
这天，他接到军机处呈上来的奏折，头一份就是恭亲王的。他展开一看，原来说洋人已退，群臣请他回京。另有一份，是奕䜣要求到行在来看皇上的折子。咸丰很不耐烦，顺手放到一边。
丽妃一面给皇上捶背，一面轻声问道：“京里有什么好消息吗？”咸丰道：“洋鬼都滚蛋了，恭亲王请我回銮。”“那您的意思呢？”咸丰道：“朕不愿回去！”丽妃吃惊地问：“为什么？”咸丰道：“洋鬼子虽然走了，公使却还住在京城。谁敢保他们不找麻烦？倘若朕回銮后，他们再提这个条件、那个条件的，叫朕如何答复？”丽妃道：“可也总不能不回去呀！家有千口，主事一人，国不可一日无君哪！”咸丰道：“朕没说总不回去，今年冷了，等到来年春暖花开，再走不迟。”丽妃道：“怕满朝文武不答应吧？”咸丰冷笑道：“他们说了算，还是朕说了算？不回去就是不回去。”
丽妃见皇上动怒，不敢再劝，连忙改口说：“等一等也好。待局势平定平定，再回去也许更好些。”咸丰这才有了笑容。他吩咐一声：“伺候笔墨。”
丽妃赶紧把纸铺好，把御笔递到咸丰手里，又挽挽袖子，替皇上磨墨。咸丰提起笔来，皱起了眉头；思索了片刻，又把笔放下。丽妃不知皇上为什么烦恼，也不敢多问。屋里沉静了好长时间，咸丰才问丽妃：“你看恭亲王这个人怎么样？”这句话问得太突然了，使丽妃简直无法回答。她与懿贵妃正相反，是很少过问政事的，更不喜欢议论人非。她牢记“祸从口出，病从口入”这句格言，是宫中最守规矩、最守本分的妃子。恭亲王和皇上是什么关系？什么感情？她是清楚的。作为一个妃子，怎敢对皇上的胞弟妄加评议？所以，她支吾了半天，也没说出来，急得粉面通红，渗出了汗珠。
咸丰笑道：“看把你吓成这个样子！”丽妃道：“请陛下恕罪，婢子不敢说。”“你只管说吧，说错了也没关系。”丽妃无奈，仗着胆子说：“恭亲王智勇双全，年富力强，是不可多得的人才。就私情来说，他是陛下同父异母的胞弟。据婢子所知，陛下和恭亲王都是当年静皇贵妃抚养大的。有同乳之亲，不比寻常。婢子还听说，陛下幼时，与恭亲王食则同桌，卧则同榻，行则并肩。坐则促膝。到了后来，陛下继承大统，恭亲王主持军机，则发生不睦。到底是怨陛下，还是怨恭亲王？宫里议论纷纷，莫衷一是，婢子以为，不管谁是谁非，毕竟是骨肉兄弟。俗话说，‘家鸡打死团团转，野鸡不打满天飞。’平日难见高低，可是到了紧要关头，就看出亲疏来了。又道是‘进一步山高路险，退一步海阔天空’。陛下高瞻远瞩，皇恩浩荡。对外人尚能深思厚泽，对自家兄弟为什么就不能谅解了呢？”
丽妃这一番话，把咸丰帝说得呆呆发愣，闭口无言。他爱丽妃，爱她性情温顺、善解人意，爱她美丽多姿、知书识礼，却没有发现她，对人对事还有这么高的见解。丽妃的话，果然击中了咸丰的要害。只见他对丽妃说：“听君一席话，胜读十年书。你说得很对，不愧是朕的好莲儿（丽妃名）。来，替朕磨墨吧！”咸丰二次提起笔来，给恭亲王写了一道旨意。大意是：朕与恭亲王，自北京一别，倏忽之间已逾三月，时思握手而谈，稍慰厪念，惟朕近日身体违和，咳嗽未止，红痰呕血尚有时可见，总宜镇摄，庶期火不上炎，朕与尔棣萼情联，见面时回思往事，岂能无感于怀！实于病体未愈，况诸事妥协，尚无面谕之处，统俟回銮后，再行详细面陈，尔不必到行在来。写完后，马上命人着军机处转发出去。
咸丰不愿意回京，有多种想法：一是惧伯洋人找麻烦，二是圆明园被烧，没地方去开心解闷儿；三是舍不了姘头曹寡妇。这个秘密，只有载垣、端华和肃顺才知道。这些人都不希望皇上回京，起码在他们的权势未巩固之前是这样。北京有的是元老重臣，头一个政敌就是恭亲王。虽然恭亲王不算得势，然而他的潜在力量是惊人的。他是先帝亲口加封的亲王，地位超居在诸王之上。即使是咸丰帝，都无权把他的王爵罢掉。现在，他又在和谈上立了大功，很多洋人都呼吁他出面主持政务。对肃顺他们来说，这简直是太可怕了。为了不使大权旁落，他们只有紧紧地抓住皇上，让他与北京隔离，与一切重臣疏远。只有这样，才能逐步地抬高他们的身价，把军政大权牢牢掌握在手中。使出曹寡妇这个美人计，就是肃顺出的主意。他深知皇上对玩弄女人极感兴趣，只有投其所好，讨他的喜欢，才有可能爬上高位。可是，人有失手，马有漏蹄。他们却忽略了一个最大的政敌——那拉氏。
几个月来，懿贵妃在皇上面前遭到了冷遇，甚至连见面的机会也很少。别的妃嫔倒无所谓的，可是，对她来说简直无法容忍。她坐立不安，茶饭难咽。她派出以安得海为首的密探，严密监视着皇上的一举一动，一言一行。
她的布置果然奏效，掌握了大批“情报”。恨得她牙根老长，心里说：肃顺、端华和载垣，你们等着瞧吧！
第八十六回 万寿节咸丰病危 夺权位蛇鼠相争
封建专制皆一人，
生死相关系乾坤。
难怪官场争权位，
事关福祸与亡存。
懿贵妃派小安子刺探皇上的言行，果然了解到不少情况。得知咸丰帝不愿回銮以及自己所遭的冷遇与肃顺有关，她便暗下决心：有朝一日大权在握，非拿肃顺开刀不可。但是，如何能掌握大权？她却感到空虚。经过一番冥思苦想，她做了这样的打算：如果皇上健在，还要千方百计向他讨好，让儿子载淳顺顺当当爬上宝座。倘若皇上不在了，她就依靠皇后和恭亲王，用他们来抵制肃顺及其同党。待儿子做了皇上、自己当了太后，再想法排除异己。
懿贵妃为达到这个目的，尽量装出老实憨厚的模样，对钮祜禄氏格外体贴和尊重。可是，皇后不是个喜欢溜须拍马屁的人，在她面前，说话办事要显得实实在在才行。为此，那拉氏煞费苦心。好在她具备演员的天才，这个戏演得很成功，皇后对她越来越信任了。
光阴流逝，转眼来到第二年的夏季。咸丰帝的病情，愈发严重了。在皇后的催促下，他传旨让大阿哥上了学。并钦命大学士李鸿藻出任老师，六额驸景寿任监学。咸丰对自己的病情是很清楚的，荒淫无度，放任自流就是病源。十一年六月初九，是他三十大寿。他决定好好祝贺一番，钦派御前大臣肃顺安排一切。肃顺怕恭亲王奕䜣和在京的元老重臣到行在来祝寿，事先就讨下圣旨，晓谕在京文武，不必来承德叩贺万寿。接着，就着手安排万寿大典。早在五月初，热河行在就已经油绘完毕。宫前宫后都搭起五彩牌楼，把避暑山庄布置得花团锦簇，焕然一新。
“福寿园”、“一片云”和“澹泊敬诚殿”的三处戏台，也都大修完毕。肃顺还通知升平署，要把皇上爱看的戏练好。他还下令，从北京叫来不少名伶，配合演出。承德府、县，负责供应酒肉和干鲜果品。从六月初一开始，成车的名酒、肉类、蛋禽，源源不断地送进行在。
六月初八是暖寿，咸丰传旨在福寿园赐食。六月初九，是万寿的正日子。咸丰早早起来，沐浴更衣，身穿礼服，率领王公亲贵、文武大臣，到“绥成殿”叩拜康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光五位先帝的御容。然后，驾返澹泊敬诚殿，接受朝贺。由三百人组成的礼乐队，奏起丹陛大乐。以皇子、亲王、郡王为首，一律蟒袍补褂，各按品级序列，在礼部和鸿胪寺的官员鸣赞之下，肃穆的“庆平”乐章之中，行了三跪九叩首的庆贺大礼。烦