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”“不行！”咸丰果断地说，“非严办不可！”
皇后的心一下缩紧了。老实说，她对懿贵妃是怀有反感的。这倒并非女性的嫉妒，而是懿贵妃大有恃无恐了。她平日那副得意狂骄的样子，实在令人无法忍受。可是，善良忠厚的钮祜禄氏，终于忍受住了。她不愿让人说出争风吃醋一类的话，也不忍心给皇上再增加压力。所以，她一忍再忍，一让再让，有几次，她真想发挥一下权威，给懿贵妃点颜色看。可是，她始终没有这样做，完全被女性的温顺慈爱所控制了。
她和咸丰帝既是君臣，又是夫妻，更有说不尽的难言之隐。她认为，丈夫是个有作为的天子，精力充沛，聪明敏捷，很想把大清的江山搞好。然而，天不从人愿。内忧迭起，外患连年，只弄得财源枯竭，民怨沸腾。她同情丈夫，体谅丈夫，尽妻子之道，尽量不给他增添苦恼。对咸丰帝的荒淫放荡，她是不满的。但她又不敢制止，深恐落个不贤和嫉妒的名声。她认为，丈夫太愁了，寻一点欢乐来弥补心灵上的痛苦，也是可以理解的。尽管对懿贵妃不满，可是要真处分她时，心又软下来了。
她对咸丰帝道：“陛下息怒。懿贵妃还年轻，说话办事难免有不当之处。她从小受罪，随父母颠沛流离，吃了不少苦头。入宫后得近天颜，才算过上了好日子。说到母以子贵，并不奇怪。三宫六院，包括我在内，谁也没给皇上作脸。唯独她生下龙种，为皇上，也为爱新觉罗氏立了大功，能不觉得尊贵吗？千不看，万不看，就冲这一点，陛下也该饶恕了她。何况，我也没尽到责任。若早点提醒她，断不会惹皇上生这么大的气。”
钮祜禄氏本不是能说善讲的人，这些话都是出自肺腑，而毫无做作。咸丰帝深受感动，火气消了大半。皇后又说道：“大阿哥多讨人喜欢呢！倘若他的亲娘有个三长两短，孩子的心该怎么受呀？”钮祜禄氏说不下去了，眼圈一阵发红。
咸丰帝的心也软下来了，忙劝皇后道：“说实在的，朕也不愿与她绝情，都是她自己找的。朕就依你所奏，再饶她一下吧！”“谢皇上。”皇后破涕为笑，心头顿时轻松了。夫妻二人又说了阵闲话，皇后怕皇上累着，赶紧起身告辞。咸丰望着皇后远去的背影，感到无限的内疚。
且说《北京条约》用宝后，飞快地送到北京，交到恭亲王手里。恭亲王马上把额尔金、葛罗、巴夏礼、伊格那提叶夫请到礼部大堂，举行了隆重的换文仪式。会后，奕䜣又以私人的名义，在恭亲王宫邸举行了盛大的宴会。各国使节、武官、参赞、随员，都应邀参加了。在京的文武大员、六部堂官、大学士、军机大臣、九卿科道也参加了。会上，奕䜣频频为洋人祝酒，强调友好合作的必要。额尔金也发言说：“今后公使驻京，更加强了各国与贵国的合作。”他表示支持奕䜣出面执政，法使葛罗也表示了同样的观点。特别是俄国公使伊格那提叶夫，吵吵得最凶。他说，他的政府，全力支持恭亲王出面执政。宴会厅上灯红酒绿，觥筹交错。会后，又举行了舞会。只见洋人翩翩起舞，自然而又得意。清政府这些大员，朝珠补褂，顶戴花翎，显得那么僵硬呆板，和木偶一般无二。
奕䜣还在私下向各国公使赠送了礼品。其目的无非是拉拢洋人，找个靠山。他还自己做主，把乌苏里江以西十八个村镇划给俄国，真是无耻到极点。
一八六○年十一月中旬，联军的“任务”已经完成，便撤出京、津，匆忙地退走了。额尔金对下属说：“这个政府是可以征服的，而这里的人民却难以征服。倘若他们奋起反抗，就会给我们带来很多麻烦，不如一走了之。”
联军退走了，北京又恢复了原来的景象。一些逃难外出的人家，也陆续回来了。在京的文武大臣以为，京中不可一日无主。所以，纷纷要求皇上返京。于是，由奕䜣领衔，奏请回銮。这份奏折出安定门，走密云，越古北口，当天就被送到承德行在。
且说咸丰帝。这时，他已恢复了健康。每天在怡亲王载垣和郑亲王端华的陪同下，到郊外行围，把愁事都抛开了。
俗话说：“不怕没好事，就怕没好人。”载垣、端华这两个家伙，为了讨好皇帝以求固宠，便投其所好，为咸丰精心安排了一场美人计。
单说这一天，射猎结束。咸丰觉得有点乏累，要早点回宫休息。载垣道：“臣已为陛下准备了歇脚的地方。”“在何处？”载垣压低声音说：“在承德府北关外。”咸丰感到有些蹊跷，也低声问道：“方便吗？”“太方便了。臣都替陛下安排好了，比在宫里还方便呢！”“好吧，现在就去。”“等一等，请陛下更衣。”咸丰按着他俩的要求，换了便装，屏退卫队，只剩下他们君臣三人，还有四名贴身的仆从，向南而去。
约摸半个时辰左右，天已经黑下来了。载垣引路，来到一个很小的村镇。进了街往东一拐，在一家门前停住了。咸丰一看，这是一座小三合院。起脊的门楼，黑油漆的大门，门左右还有一对石鼓，对面还有六尺多高的照壁。看样子，是个比较阔气的人家。
载垣登上台阶，轻轻叩门。转瞬间，门就开了。灯光一闪，有个年近半百的老婆子探出头来：“谁？”“我！”载垣一指咸丰，对她说：“这就是我们东家。”“啊——”老婆子赶紧把门开大，向咸丰道了个“蹲儿安”说：“东家往里请。”
咸丰迟疑了一下。端华扶着他说：“东家快请吧，这就是给您准备的歇脚地方。”咸丰这才来到院子里。端华把四名心腹听差叫过来，叫他们把马拉到村外树林中。安排完毕，才陪着咸丰进屋。
这是明三暗五的正房，明间里点着蜡灯，一张八仙桌，四把太师椅，墙上还挂着几轴山水画。方砖铺地，蜡纸裱墙，倒也清雅干净。那老婆子又沏茶、又倒水、又端点心，忙了个不亦乐乎。载垣把她叫到一边，问道：“她呢？”老婆子笑着说：“在里屋收拾呢！”载垣道：“我们东家不能多呆，最多一个时辰就得走，你叫她快着点儿。”“是！”老婆子答应着，奔东里间去了。
约有片刻工夫，又笑着走出来说：“东家，往里请吧！”咸丰问端华：“这是什么意思？”端华笑道：“进屋您就清楚了。”
咸丰抱着疑团，刚迈步走进里间，就听身后门响。回头一看，端华、载垣还有那老婆子，都没进来，便把门关闭了。咸丰正在疑惑之中，突然听见身边有女人说话，清脆悦耳，娇嫩无双。同时，又有一股浓重的芳香，刺入鼻孔。咸丰扭回头，借灯光观看：只见身边站着一个如花似玉的女人，云鬓高挽，散发披肩，黑似墨缎，亮如刷漆，鬓角上插着两朵菊花。又见她粉面桃腮，眉似弯月，眼如秋水，鼻如悬胆，口似樱桃。极为苗条的身材，高高隆起的酥胸、百褶裙下微露一双小小的金莲，轻纱半裸露的睡衣。往那儿一站，似睡非睡，似醒非醒，好像风摆荷叶，又似酒醉的海棠。
咸丰看罢，顿时明白了歇脚的目的。这个女人指着桌上的东西，说道：“这是奴婢给您准备的晚饭，请您包涵着吃点吧！”咸丰一看，都是自己喜欢吃的东西，就知道是端华他们事先准备下的。他勉强克制住激动的情绪，边吃边问道：“你叫什么名字？”“奴婢叫曹如意。”“曹如意？好名字，果然是如意。”咸丰把她拉到眼前，问道：“你是何时下水的？混了几年？”曹如意羞涩地答道：“求东家嘴下留情，奴婢可不是烟花柳巷的妓女。”“这……”咸丰帝惊问道：“那你是为什么？”曹如意说：“不必问奴婢，问你手下的人就清楚了。”
原来，曹如意是直隶保定人。十四岁那年，被承德一个冯大户买到府里当丫环；十五岁被冯大户纳了妾，迁到这儿居住。不久，冯大户病死了。家里又遭了兵灾，一败涂地。曹如意娘家也没人了，就定居在这里。人们都管她叫曹寡妇，今年才二十一岁，跟着一个女仆挑门过日子。这个女仆不是个正经人，当年在天津一带也混过事。她给曹寡妇出了个邪道——暗中往家中拉人。不过，不三不四的或是本地人可不接待，专找外地的行商客旅。
前些天，载垣和端华知道了这件事，他们曾私下到这里喝过茶，一见曹寡妇，他们就大吃一惊。心里说：没想到在这僻静的村镇，竟有这样的绝代佳人。他俩心生一计，决定把皇上领到这里来。不过，他俩可没敢对曹寡妇主