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天京的吃粮断绝，饿死的人越来越多。民怨沸腾，怨声载道，连天王也断了炊食。不过，洪秀全是个有心计的人。早在一年前，他就做过“代食”的试验。原来，在天王府的阔地上，生长着各种草类。洪秀全把草铲掉，试着吃过一两次，觉得没什么危害。现在真的断粮了，他又想起这个办法。颁下一道诏旨，命各家各户食百草充饥。他还给草起了个名字，叫“甜露”或“甘露”，众人听了，无不皱眉。
洪秀全怒道：“天赐万物，供人养生，百草者甘露也。食之，既可充饥又富营养，尔等何故见疑？尔不食，朕来食！”百官无法，皆取草充饥。结果，不但不解饿，连屎都拉不出来了。
内外交困，缺粮断水，终于使洪秀全病倒了，于一八六四年六月一日，殉国而死，享年五十岁。
洪秀全是一手掀起太平天国革命的政治家和革命家。在中国历史上，像这样有完整纲领、有系统组织建成一个正式国家，以前还不曾有过。他由于时代的限制，虽然有不少缺点，甚至有些缺点是严重的，但是，他仍不愧是一位伟大的人物。后有诗赞洪秀全云：
创教为救国，
金田起义兵。
惊雷破敌胆，
破竹下金陵。
功绩留千古，
至今有英名。
凭吊官禄坤，
怀念天王洪。
洪秀全死后，众人无不伤感，将其尸葬于天王宫后苑里。以李秀成为首的群臣，拥戴十六岁的幼天王——洪福贵即位。幼天王是个孩子，不懂怎样处理国家大事，一切都交给李秀成掌管。李秀成原主张“让城别走”，遭到天王的反对。现在洪秀全虽然不在了，可是，再想弃城已经来不及了。到了现在，不论谁当天王，谁主持朝政，也无济于事了。
七月三日，最后一个保卫天京的要塞地堡城，也被敌军攻陷了。天京的失守，已经迫在眉睫。为什么这么说呢？原来天京的保卫战，从天京城本身的地理形势来看，从历代战争经验来看，都以保卫紫金山（即钟山）为首要任务。特别是迫临城郊太平门的第三峰及其南麓的富贵山尤为紧要。所以，太平天国自建都天京以后，就在第三峰上建天堡城，在富贵山建地堡城。军事家都清楚，要想保住天京，首先要保住天堡、地堡二城。而敌人要进攻天京，也必须首先攻克这两个要塞。进一步说，如果太平军守住这两处城堡，不仅可以保卫天京，并且还能借助于这两个城而居高临下，足以监视敌军行动的险要据点，进而击破敌军。一八五六年和一八六○年，太平天国军队两次歼灭江南大营的胜利战争，就是由于守住了天堡城和地堡城，使天京本身兔于被攻破的危险，然后在外面调来援军，造成对敌人的反包围形势，内外夹击敌人，使他们首尾不能兼顾而取得的。
如今，这两个要塞全都失陷。湘军得以接近城根，俯临全市，使太平军在城内的活动受到监视。湘军又在地堡城上架起大炮，向城内猛轰，形势如此不利，天京如何能不陷落呢？
七月十五日，曾国荃亲自到前线视察，参赞、幕宾二十多人跟着。曾国茶站到地堡城上，通过望远镜，侦察城中的情况。他发现宽阔的街道上，几乎无人行走。偶尔有些零散的太平军，猫着腰从街上穿过。残破的垛口后面，有人在轻轻蠕动，偶尔有闪光出现，那是刀矛射出的光亮。激烈的攻城战正在进行，透过浓烟可以看清官军正在分成十几路攻城。眼看攀上城头，又被守城的太平军打下来。一次、两次、三次……都没能占领城头。饿得筋疲力尽的太平军互相搀扶着，或靠在垛口上抵御官军。看样子守军最多不超过三千人，而攻城的官军却有五万多人。曾国荃感到很气恼，他跺着脚说：“我众敌寡，我壮敌弱。相差如此悬殊，为什么就拿不下来？”他又说：“我限令你们，必须在六天内攻占金陵。否则，提头来见！”说罢，拂袖而走。
众官佐不敢抗命。他们经过磋商，决定用挖地道的办法试一试；在炮火的掩护下，挖洞开始了，仅用五天的工夫，就把地道挖成，并放进了几千斤炸药。
一八六四年七月十九日午后，曾国荃又来到地堡城。副将蒙代山禀报说：“一切都准备好了，单等九帅示下。”曾国荃点点头问道：“攻城队都安排好了吗？”“回九帅，都已就绪。”“好，点火！”曾国荃说罢，就见旗兵把红旗一展，发出信号。刹那间，就听见天崩地裂一声，太平门被抬上了天，城墙坍倒了二十多丈的一个大豁口。巨大的气浪淹没了一切声音，安静了四五秒钟之后，突然一声大喊，清军冲进了豁口，与城内的太平军展开了肉搏。
李秀成见大势已去，急忙赶到天王府来见幼天王洪福贵。他气喘吁吁地说：“满妖已杀进天京，望我主赶快起驾。”洪福贵吓得面无人色，抖做一团：“到……到哪里去？”秀成说：“眼下很难说，待逃出虎口再说吧！”
这时的天王宫，已乱成了一团，宫女们哭喊着，奔跑着，不知如何是好。秀成对他们说：“不要乱，快拾掇东西，随我杀出城去！”
这时，国舅赖汉英、女军师洪宣娇、幼赞王蒙时雍，以及众多文武都赶到了。李秀成保着洪福贵在宫外上马，也无暇照管他人，拼命朝西门冲去。众人尾随在后，有的骑马，有的步行，足有一千多人。激战还在进行，街头巷尾处处都是战场。英勇的太平军并未因城破而气馁，还在和敌人作拼死斗争。跟随李秀成的人，不断地倒下去。待冲到城墙倒坍之处，已剩下不足三百人了。李秀成手握利剑，身披重甲，在前边开道，迎面与一队清兵相遇。仇人见面，分外眼红。李秀成举起利剑猛刺猛劈，终于杀开一条血路，保护着幼天王冲出天京。走了不到半里，又遇上大队清军，把他包围。与此同时，幼天王和他的随行人员也被清军包围。
到了现在，李秀成也顾不了别人，只管往外冲杀。经过一番奋战，终于在夜幕掩护下，逃进钟山。回头看时，身边已无一人，也不知幼天王哪里去了。秀成暗道：“臣未能保住幼主，愧对老天王，真罪该万死也！”想罢，泪如雨下。他立马在高埠之处，往天京张望：但见熊熊的大火，把天都映红了。他似乎看见清军闯进了他的忠王府，把他的老娘、妻子、儿女都抓住了。他好像听到了儿女的惨叫声，母亲和妻子的呼救声。他的心碎了，有心杀回城去，救出一家老少，可是，这是不可能的了。只好面对京城，低声哭泣。
突然，从不远的地方传来了人喊马嘶的声音，李秀成顿时清醒过来。他深知现在还没有完全逃出虎口，随时都可能与清军相遇。于是，急忙调转马头，奔深山逃去。
李秀成在老林里转了几乎两昼夜，水米没沾牙，实在是支持不住了。他强打精神，往四外观看，发现在不远的地方有座小庙：残垣断壁，折梁坍脊，破烂不堪，秀成暗道：此处僻静，不会有人来，休息休息再说。他催马来到庙前，滚鞍下马，只觉得头重脚轻，一阵目眩。他咬着牙定了定神，把马拴到一棵树上，摇摇晃晃走进小庙。这庙内并无塑像，空洞洞的，一点声音也没有。秀成靠着门框席地而坐，闭上眼睛，把头往后一仰，时间不大就睡过去了。
外边，斗转星移，天已大亮。被挂在树上的大白马又饿又渴，实在忍受不住了，仰起脖子“咴儿咴儿”叫个不停。
这时，从山路上来了一伙人。一个个大包小包，胸前背后背着不少东西。走在前边的是个矮胖子，三十多岁，两只金鱼眼往外鼓鼓着，帽子歪扣在脑袋上，一身粗蓝布裤褂，挽着裤腿儿，光着两只熊掌似的大脚。这家伙指手划脚、正跟大伙说话：“兄弟们，谁也别松劲儿。咱们还得划拉划拉，万一再发笔小财呢！趁这个机会不捞点儿，过了这个村，可就没有这个店儿了。”
书中代言：这小子叫赖三，是本地一个无赖。平日游手好闲，东游西逛，不务正业。天京失陷后，城里城外都闹起兵灾。烧、杀、抢、掠，什么事情都出现了。赖三认为这是发财的好机会，他找来七八个地痞，到处乱窜，有时拣东西，有时抢东西，有时还劫道。因此，他们弄了不少外财。昨天晚上，他们抢了一夜，到现在还没合过眼，有人建议回家睡一觉，也有人建议适可而止。偏偏这个赖三不满足，还要划拉一圈。
他们正往前走，忽然听见马叫的声音。赖三一怔，赶紧躲到树后往四处察看：