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五天后，洪秀全以幼赞王蒙时雍、章王林绍璋、顺王李春发三个人的名义，照会上海联军，对他们提出的六项要求，作出了义正词严的驳斥。照会说：“太平军收复上海乃至上海以外的其他城镇，是太平天国统一全国的国策，是中国人民自己的事情，与贵国毫无干系。联军以保护侨民安全、通商贸易正常化为借口，阻挠我军光复我们自己的国土，是强词夺理的。我们曾不止一次地向你们——各国公使、领事及其所在城市的洋兄弟发表过声明，一再保证各国侨民的安全及其财产不受损失，并保障通商贸易的正常进行。而你们却一再以此为借口，显然是一件不友好的行为……太平天国还要向你们重申，我们愿意和各国的洋兄弟建立友好关系，拥护并支持正当的贸易，还要恰当地予以优惠和提供方便。同时，我们还要提醒那些抱着不友好态度和心怀叵测的先生们，太平天国并非清妖政府，她的尊严是不允许遭到破坏的。”
天王洪秀全还给李秀成下了一道严旨，命令他马上动兵，于月底把上海攻克。李秀成接旨后，左右为难。老实说，他从内心是不愿意得罪洋人的，多少也有些惧怕洋人。于是，决定稳扎稳打，试探着前进。
兵法云：“先下手为强。”侵略者接到天国的答复后，马上就向太平军发动了进攻。由华尔统带的“常胜军”选择了高桥为突破口，他们以“黄鼠狼吃鸡”的战术，偷偷摸到高桥太平军所在的营地。华尔下令，把四十多门大炮排好，向太平军开了火。刹那间，硝烟弥漫，炮火横飞，太平军的营地被火舌浓烟所吞没。这里的太平军没有接到出击敌人的命令，完全处于挨打的地位。再加上他们使用的抬枪、笨炮、大刀、长矛，的确赶不上敌人的精良武器。尽管他们殊死拼搏，也没能把敌军击退。结果，高桥失守，主将刘明远、李连文、固静山阵亡，一千六百多人丧生。
华尔在高桥，又为清朝统治者立下了汗马功劳。他和他的常胜军，受到三万两白银的奖励。这家伙杀人性起，接着又用同样的手段，攻占了太平军的另一个营地——萧塘。
萧塘一战是十分险恶的。太平军殊死抵抗，牺牲了两千三百多人，“常胜军”帮带白齐文，也把狗命搭上了。
面对如此猖狂的敌人，忠王李秀成该怎样对待呢？
第七十六回 反动派围占天京 洪秀室以身殉职
团结至关要紧，
分裂一事无成。
投降主义把人坑，
宏图化为泡影。
“常胜军”在高桥、萧塘打了两次胜仗，为清朝统治者立下了汗马功劳。新任的江苏巡抚李鸿章，马上修本飞奏北京，说道：“夷人善战，颇知兵。加之枪快炮利，两次重创长毛，大有横扫千军之势……”
高侨、萧塘之战，也助长了侵略军的反动气焰。他们每占一处，都把金银财宝搜刮一空。据说，有一个英国小官，在破高桥后，发现了太平军的银库，里边有两口袋银元。这个家伙乐红了眼睛，把腰包都装得满满的，还没拿走一条口袋的二分之一。情急之下，他扛起了重二百多公斤的一袋银元。后来累吐了血，压死在口袋下面。无限制的掠夺，大大地刺激了侵略者的胃口。他们都愿意开仗，而不愿意休息。所以，他们在攻占萧塘之后，又把炮口指向“七宝”地区。太平军守把不住，又达到了侵略军的目的。
太平军一再失利，使李秀成深感不安。他怕受失职处分，改变了单纯防御的战术，而开始进攻了。据了解，松江是“常胜军”的大本营，李秀成决定先吃掉他。他集中了五万大军和新式武器，突然把松江包围，双方展开了一场空前激烈的战斗。骄狂跋扈的“常胜军”，急忙仓促应战。先是激烈的炮战，接着展开了肉搏。太平军以压倒敌人的绝对优势，把常胜军打得落花流水，死伤近三千人。华尔这个职业杀人犯送了狗命，三百五十人也做了太平军的俘虏。
松江一战，大长了太平军的士气，大灭了中外反动派的威风。他们龟缩在上海城里，乱作一团。布政使吴煦和道员杨坊，迷信洋人的思想已开始动摇。他们在给曾国藩的信中说：
……松江一战，充分暴露了洋夷的色厉内荏。他们惧怕发逆，比之我们有过而无不及。若不仰仗炮械之精良，其惨状更不可言状了……
如果李秀成按照松江的打法，攻克上海是不成问题的。可是，他从内心并未完全解除对侵略者的惧怕。因此，迟迟疑疑，拖泥带水，这就给了敌人以喘息的机会。
总指挥士迪佛立，重新把“常胜军”组织起来，任命戈登为统带。又从天津抽调了一支舰队，在黄浦江助战。李鸿章也从安徽调来湘、淮军两万八千多人，大大增强了防御能力，与此同时，曾国藩严令湘军分两路向天京进逼，水师由彭玉麟率领进泊护城河口。陆师由曾国荃率领，占领雨花台。敌军一下子攻到家门口，而且又来得这么突然和迅速，给天京造成极大威胁，一时间，人心惶惶，路静人稀，恐怖气氛笼罩着天京城。
洪秀全见事不妙，立刻降下诏旨，飞调李秀成回师援救天京。李秀成无奈，只好解上海之围，班师还京。于是，第二次攻打上海又未能成功。
一八六三年六月，李秀成率大军到达长江北岸，与天京只有一江之隔。正在太平军准备渡江的时候，却遭到了湘军的阻截。他们用密集的炮火，封锁了江面和渡口。又分兵数股，袭击太平军的后队和两翼。李秀成下令，一面与湘军开仗，一面强行渡江。本来，经过长途跋涉的太平军已经精疲力竭，再遇上敌人顽强的进攻，实在是招架不住了。成群的人倒下去，一批又一批。尸积如山，血水染红了江水。经过十二天的浴血奋战，终于有一部分人渡过了扬子江。但回到天京的，总数还不足一万五千人。这一仗，光太平军就死伤了十万多人。
一八六三年六月二十日，李秀成回到天京。本想重新组建太平军，进行第三次东征。可是，天王说什么也不同意，他坚持把李秀成留在京城，负责守卫天京的工作。
紧接着，形势急转直下。一八六三年十二月四日，苏州失守，慕王谭绍光被叛徒康王安钧杀死，两万太平军全部壮烈牺牲。一八六三年三月二十四日，杭州失陷；五月十一日，常州失陷。太平天国现只剩下天京一座孤城，被中外反动派围了个风雨不透。
一八六三年十二月二十一日，洪秀全急忙召集群臣议事。李秀成首先发言说：“天京受困，内无粮草，外无救兵。唯今之计，只有让城别走，另寻出路，否则，君臣将帅无一可存。”洪秀全不悦道：“天京城高水阔，地险而易守。敌军久围不得破，何必另寻出路？”李秀成道：“此一时，彼一时。当年天京不破，只因安庆、江苏俱在我手。所需之物源源而来，弟兄们吃得饱，士气壮，故尔难破。今安、苏重镇皆入敌手，天京如婴儿断乳。军民断炊，万难支持。”李秀成接着说：“时下京中人心不固，且俱是朝官。文官多，武将少；老者多，壮者少；妇女多，能战者少；白食者多，出力者少。岂能把天京守住？圣上著不依臣所奏，灭绝定矣！”
洪秀全勃然大怒，指着李秀成说：“尔一再抗旨不遵，任意而行，是何居心也？胜败乃兵家之常，身为主帅者，理应胜不骄、败不馁。尔何惧妖如此之甚也？朕铁桶江山，尔不扶，有人扶。尔说无兵——朕的天兵多过江水；尔说无粮——朕之粮多如山积。又何惧妖兵乎？”洪秀全又说：“天京乃帝都，绝无丢弃之理。若走，你自己走吧！”李秀成无言可对，洪秀全传旨，让洪仁俺龀牵降ぱ簟⒊Ｖ荨⒑荨⒄憬淮ゴ咔朐：槿诗不敢抗旨，于当日晚间就出发了。洪仁吆螅孟袷链蠛＃坏愣⒁裁挥小６炀┑男问疲从⒔粽帕恕�
反动透顶的曾国荃，下令封锁了雨花台、江东桥、下关、钟山以及所有的城门，断粮断水，步步近逼。一八六四年二月二十八日，湘军猛攻龙脖子山上之天堡城。经过十二小时的激战，天堡城终于失陷。三月二日湘军攻到太平门和神策门外，彻底把天京合围了，形势更加困难。
天京的吃粮断绝，饿死的人越来越多。民怨沸腾，怨声载道，连天王也断了炊食。不过，洪秀全是个有心计的人。早在一年前，他就做过“代食”�