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就在这一刹那，石达开看清了他的五官相貌：瓜子脸，细弯眉，鼻如悬胆，明眸皓齿，点点朱唇，面皮细嫩，长得十分俊秀。仔细一看：原来是个女人。“住手！”石达开屏退曾锦谦，盯着这个女刺客，吃惊地问道：“你到底是什么人？”女刺客把脸一甩，说道：“要杀便杀，何必多问？”参护们怒喝道：“你敢顶撞五千岁，撕烂你的嘴！”“打她！”说着，就要动手。石达开喝喊道：“不准胡来，把她的捆绳去掉。”参护们不敢不听，忙给刺客松了绑。石达开又说道：“你不必害怕，只管把实情讲来，本王不会处死你的。”女刺客偷看了翼王一眼，又把头低下了。石达开站起身来，倒背双手，边踱步边平和地说道：“本王以为，你偷听也罢，行刺也罢，都不是出于本心，而是受人主使，我石某们心自问，没做过对不起人的事情，所以，主使你的人是不公道的。也许你不明真相，受了利用；也许你贪图利禄，另有居心。总之，你这样做也是不对的。我不杀你，也不扣留你。只要你讲出真情，也就行了。”女刺客低着脑袋，还是一言不发。曾锦谦实在忍不住了，高声怒喝道：“你是聋子，还是哑巴？”女刺客好像没听见似的，还是低着头，一言不发。
石达开回归座位，说道：“既然你不肯回答，本王也不勉强。锦谦，把东西还给她，放她逃命去吧！”“这——”参护们都愣住了。石达开又说：“还愣着干什么？放她去吧！”一名参护把刀和面纱递过去，嘟嚷着说道：“给你！五千岁叫你逃命，还不快走！”说着话，把门口闪开。
女刺客看看自己的东西，又看看周围的情况，突然，双腿一软，跪在翼王面前，二目垂泪道，“五千岁，我对不起您。我不能走，请您处置我吧！”屋里的紧张空气缓和了。石达开道：“我说话向来算数，放你走就是放你走，还处置什么？”女刺客道：“人都有七情六欲，哪有不知好歹之理？罪犯受人主使，犯下不赦之罪，自认为必死无疑，没想到五千岁宽宏海量，罪犯也是有血有肉的人，愿将实情供出，任凭五千岁发落。”石达开点点头，命参护给她搬来一把椅子，又说道：“也好，那你就坐着说吧！”“不不不，吓死罪犯也不敢在殿下驾前就坐，我就跪着说吧。”翼王说：“叫你坐，你就坐，何必推辞。”女刺客说什么也不敢坐，最后答应站着答话。石达开也不勉强，仔细地听着她的供词。
原来，这个女人叫褚慧娘，金陵人，现年二十二岁。父亲褚振远，哥哥褚尽忠，在南京保镖为生，太平军攻占南京时，褚家父子一家均死在炮火之中，只剩下了褚慧娘。太平军进城后，建立男馆女馆，慧娘被编入女馆之中。后来，天王府选宫女，慧娘中选，送进天王府，充当内宫杂役。日久天长，人们才发现她会武艺。后来被洪秀全知道了，叫褚慧娘练练武艺。慧娘不敢抗旨，把父兄传授给她的武艺练了一遍。洪秀全大喜，封她为二品王官，负责教练天王府的女兵。几年来，慧娘兢兢业业地供职，很受洪秀全的赏识，有时，还让慧娘担任他的警卫。所以，慧娘得以靠近天王，了解到宫中许多密闻和朝堂密事。
半月前的一个夜晚，褚慧娘奉旨在御书房给天王警卫。突然，国宗洪仁发和洪仁达来了，说有机密大事，要向天王禀奏。洪秀全让他俩进来，赐座赏茶。洪仁发拍着圆鼓鼓的肚子，晃着肉乎乎的脑袋，说道：“你是太平天国的君主，应该亲自过问朝政。别总在宫里呆着，什么也不管。杨秀清、韦昌辉的苦头，你还没吃够吗？”洪秀全不耐烦地皱起眉头，好半天才问道：“你又听见什么闲话了？”洪仁发不服气地说道：“都是事实，哪来的闲话。你说石达开这个人可靠吗？我看他一点也不可靠。”洪秀全一怔，往四外看了几眼。站在他身后的褚慧娘会意，忙施礼退出御书房。因没有天王的诏旨，又不敢回去休息，也不敢离开，就站在御书房廊檐下候旨。
夜深入静，屋里说话的声音，她听得一清二楚。由于活题关系到翼王，所以，褚慧娘也就用心地听着。就听洪秀全说道：“抓贼要赃，捉奸要双。你说石达开不可靠，有什么凭证？”洪仁发道：“就拿你封官这件事来说吧，你封他义王他不干，封他电师通军主将他不应，当众说什么德微才薄啦，不堪重任啦，显得多么谦虚！可是背后呢，他早就自封义王了。天京的老百姓都称他为义王，老四，你说说这是怎么回事？这不是人前一面，人后一面，两面三刀吗？”洪仁达往前凑了凑，龇着满嘴黄板牙，也说道：“石达开到处笼络人心，动不动就到军营去讲话，要不就对老百姓讲道理。成千上万的人围着他，又叩头，又烧香，简直把他当成活神仙了。”“对！”洪仁发插话道，“很多人都称他为万岁，万万岁，他也高兴地接受了。”
洪秀全默默地听着。表面上声色不露，可心里却在不住地翻腾。洪仁达接着说：“咱大哥说得对。你是天王，是太平天国的君主。不能啥也不问，啥也不管。照这样下去，老洪家的江山，就变成姓石的了。”洪秀全的心猛烈一震，站起身来，在御书房转了两圈，不耐烦地说道：“够了，够了。为人处世要光明磊落，脏心烂肺要不得。朕对达胞不薄，他不会对不起朕的。”洪仁发也站了起来，腆着大肚子分辩道：“老四呀，你吃亏就吃到犟上了。试问，你对杨秀清如何，对韦昌辉又如何？恨不能把心都掏给他们吃了。可是，到头来又怎么样呢？还不是要夺你的江山，逼你退位？”洪仁达也插话道：“归根结蒂一句话，别人的肉再好，也贴不到自己身上。不是二哥说你，你太重用外人了。把自己的骨肉甩得远远的，一无兵权，二无政权，都让外人说了算。你呀，早晚要吃大亏的。”洪仁发道：“咱们还说石达开吧！你想没想过，他现在的权力有多大？除天京一部分军队外，外围几乎都是他的军队，他手里光精兵就有三四十万哪！倘若他坏了良心，只要轻轻一歪嘴，咱们就得粉身碎骨。不是当哥哥的吓唬你，满朝文武、军兵百姓，几乎都是他的人了！”洪仁达又说道：“石达开善于收买人心，比杨秀清、韦昌辉高明得多。老四，你该清醒一点儿。祸到临头，可就没救了！”
洪秀全听罢，一拳击到御案上，厉声喝喊道：“不要说了！朕自有安排，用不着你们胡猜乱疑。赶快退了出去！”洪仁发不服，高声分辩道：“别忘了，是亲三分向，你爱听也罢，不爱听也罢，反正我们是尽了骨肉之情啦！”洪仁达也分辩道：“不管怎么说，我们可是你的哥哥，决不能往火坑里推你，你好了，我们跟着沾点光；你要完了，我们也得陪你一块儿倒霉！”“住口！”洪秀全大声怒吼道，“放肆，太放肆了。不用你们多嘴，赶快给我出去！今后无旨，不准你们到宫里来！”洪仁发、洪仁达站起身来，气得浑身打战，脸色都变青了。洪仁发冷笑道：“好，我们走。刚才之言，你自己好好琢磨吧！”两个人一赌气，退出御书房，回府去了。
褚慧娘在外边听得真切。眼看着洪仁发、洪仁达上轿远去，她偷眼往房中观看：只见洪秀全面色铁青，额角上的青筋鼓起老高，背着手在房中急促地走动。一会儿摇头，一会儿叹气。直到后半夜，方才休息。
两天后的一个晚上，褚慧娘看见天官正丞相蒙德恩来了。不一会儿，国舅赖汉英也来了。天王在御书房召见了他们，褚慧娘仍奉旨在门外警戒。她发现洪秀全坐到宝座上，面朝着房门；蒙德恩坐在洪秀全对面，背朝着门外；赖汉英坐在洪秀全右侧，打着横头。桌上摆着香茶和水果，左右站着四名十四五岁的承值宫女，灯光昏暗，几条身影在墙上晃动着。这时，就听洪秀全说道：“今晚把二卿请来，有些事与你们商榷。”二人同声答道：“遵旨！”洪秀全道：“你们看翼王这个人怎么样？”二人一下被惊呆了，相互看看，不知如何回答。洪秀全也觉得问得突然，又解释说：“朕并无别的意思，对翼王也无恶感。二卿怎样看的就照直说，不必心存顾忌。”蒙德恩低着头，仔细玩味着洪秀全的活，揣测他的心理。稍停片刻，才不慌不忙地说：“翼王千岁，文武全才，公忠国体，是我朝不可多得的人才。特别是我朝发生杨、韦动乱后，也只有五�