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有一天，他去水西门办事。刚走到玄武湖畔，忽听背后有人叫他：“志高！”这个声音是那么熟悉，那样亲切。志高是吴伟堂的乳名，目前，在天京是无人知道的。这是谁呀？他怀着十分惊奇的心情，回头观看：在他身后站着一个五大三粗的汉子，又黑又胖，肉乎乎的圆脸上，镶嵌着一对母猪眼，五官压缩在一起，好像没有蒸熟的包子。身穿粗布衣裤，腰里系着搭布，正笑眯眯地看着他。吴伟堂看罢多时，忽然眼睛一亮、想起来了：“继庚兄——”黑胖子急忙摇手示意：“你认错人了，我叫叶芝发。”吴伟堂会意地点点头：“噢，原来是芝发兄，一向可好？”这个自称叫叶芝发的人说：“托天父的福，一切都好。”吴伟堂一使眼色，把这个“叶芝发”领到水边的一块卧石旁边。这阵儿，几棵垂柳正好把他俩罩住。他们假意观赏风景，东瞧瞧，西看看。见四外无人，四只手紧紧握在一起，相对而泣。
书中代言：这个自称叫“叶芝发”的人，原名叫张继庚，乃江苏上元县人，禀生出身，家资富有。南京没被太平军占领的时候，他就在两江总督衙门当了一名贴写。由于他善于辞令、溜须拍马，很快就巴结上了两江总督陆建瀛之子陆攀龙。他教给陆攀龙如何勾引女人，如何宿柳眠花，并且从中穿针引线，干了许多伤天害理的事情。当陆攀龙正要提拔他做上元县知县的时候，南京被太平军占领了。张继庚化装改扮，伪装难民，化名为“叶芝发”。就这样，一直鬼混了两个多月。他原想混出南京，可是城门守把得甚严，混不出去。之后，太平军在天京实行男女分馆的政策，张继庚也假报出身，被编到北王府管辖的“牌尾馆”里。这家伙和吴伟堂一样，对太平天国怀有刻骨仇恨。可是，他恼到心里，笑在脸上，很快就受到馆长的信任，让他担任采购，负责全馆二十五人的衣食用度。那时，太平军实行供给制，按人发放口粮和一切用品。张继庚每天都出入于各个“圣库”和“百工衙”。一开始，他胆战心惊，怕遇见熟人和仇人。后来，他发现几乎没人认识他，所以胆子就壮了起来。一年之后，他由一个骨瘦如柴的大烟鬼，变成了身强体壮的黑胖子，就更没人认识他了。他积极从事反革命活动，拉拢了十几个人：有北王府的贴写王尚元、刘存礼，东王府的侍卫许大鹏、吴光第、王殿三，水营的旅帅何建飞，织造衙小头目李定良等。
不过，张继庚不敢大肆活动。一是人少力单，二是心里没底儿。他想取得清兵的支持，但又联系不上。他最怕朝廷不承认他，那样就会冒险不讨好。为此，他经常苦恼。这天，出来办事，意外遇上了吴伟堂。他两个，自幼就同馆读书，臭味相投，成了莫逆之交。南京被太平军占领的头一天，他俩还在一起鬼混。今天，故友相逢，自然有说不出的喜悦。
书接前文。吴伟堂嗓子哽咽地说：“久旱逢甘雨。”张继庚道：“难时遇故知。”吴伟堂道：“故国今何在？”张继庚道：“梦里常寻思。”二人说罢，相对垂泪。接着，他俩就把各自的遭遇讲了一遍。他们毫不隐讳，把所干的事都说了。张继庚拉着吴伟堂的手说：“贤弟！不是鱼死，就是网破，我和长毛子誓不两立！”吴伟堂道：“量小非君子，无毒不丈夫，胆小难得将军做，我是铁了心啦！宁为玉碎，不为瓦全。到时候，我一定要大干一场！”吴伟堂还告诉张继庚，他已经与江宁知府取得了联系，朝廷支持他的一切行动。张继庚一听，喜出望外，忙说：“小兄盼的就是这个，既然如此，咱们就得赶快下手，别忘了迟则生变，夜长梦多呀！若被长毛子发觉，可就都完了。”吴伟堂不住地点头，他俩不敢久恋，约会了下一次接头的时间和地点，就匆忙分手了。
从此以后，他俩经常碰头，商讨行动计划。不到三个月，竟收买了天京朝阳门的监军王兴国，监军职位高于军帅，握有兵权，负责开放和关闭城门。当时，在兵临城下的险境下，尤为重要。而张继庚、吴伟堂也正是出于这个目的，才对王兴国下了功夫。应该指出，太平军的成分相当复杂。仕农工商、三教九流，什么人都有。当时，夭国的领导人规定，凡是一切反对“清妖”的人，不问成分和出身，像清朝官吏、降兵降将、地主老财、流氓土匪、僧道尼姑、医卜行相、江湖艺人等等，都一概录用。这些人当中，有很大一部分是迫于形势，随声附和。他们都有自己的打算，一旦时机成熟，什么事都干得出来。而太平天国的领导者们，却忽视了这一点，给暗藏的反革命分子造成了可乘之机。
朝阳门的监军王兴国是广西人，曾参加过金田起义，资格很老。因为他犯过奸污罪，差点丢了脑袋，结果官降三级。要不，他早已是副丞相了。为此，他心怀不满，常在背地发牢骚。张继庚探知这些情况，通过一个姓张的军帅，得知他是个烟鬼。针对这个弱点，张继庚、吴伟堂千方百计地搞到不少鸦片，向王兴国行贿。就这样，越混越熟，后来竟达到无话不谈的程度。有一次，张继庚偷着问王兴国：“监军大人，你干的这些事，可是要掉脑袋的。难道你不怕？”王兴国道：“我早就想好了，能在这儿干就干，不能干就另找门路，活人还能叫尿憋死！”张继庚冷笑道：“坐等决不是办法。别忘了，纸里包不住火，没有不透风的墙啊！一旦被东王发觉，想走可就来不及了。俗话说，‘未从来水先垒坝’啊！”王兴国听他话外有音，忙问道：“你说该怎么办呢？”张继庚道：“实不相瞒，在下己与江南大营联系上了。向帅对兄弟颇为器重，命我联合城中一切有志之士，到时候倒反金陵。大人若能为朝廷效力，还愁不做高官？到那时，鸦片随便抽，娘儿们任意搂，美酒放量喝，银子大把收。不比这么提心吊胆地活着强吗？”王兴国被他说活了心，忙说道：“我也有此心久矣，只恨无人牵线。既然老兄有这种门路，就请兄弟拉一把吧！”“好！”张继庚道，“大丈夫一言为定，可不准反悔呀！”王兴国折箭为誓道：“口不对心，与此箭同！”张继庚大喜过望，秘密把这件事告诉了吴伟堂。第二天，吴伟堂就通过柴薪馆的心腹，把这个情报送给了江宁知府赵德辙。后经反复合计，张继庚决定于七月十五献城。
七月十四那天晚上，张继庚和吴伟堂，将五十六人召集在朝阳门内王兴国的官邸，共议军情。他们都是反革命集团的骨干和负责人，有监军王兴国，军帅张沛林，旅帅何建飞，东府侍卫许大鹏、吴光第、王殿三，织造衙的李定良，北王府贴写王尚元、刘存礼，柴薪馆的马春、董六、肖志光，天王府的典天乐冯七、黄浩之等。吴伟堂把太平天国骂了个狗血喷头，又把清军的声势吹嘘了一番。他鼓励众人，要同心协力，为清政府效劳。接着，张继庚对众人布置了一番，决定明夜三更天献城，信号是城头点燃三堆篝火。开城后，击三掌为联络信号。王兴国派军帅张沛林为接头人，吴伟堂又把免死印布、火药喷筒、枪支弹药等物，分发下去，并交代了暗语和口令。接着，众人对天宣誓，敌血为盟。四更会散，众人分头准备而去。
俗话说：“敌中有我，我中有敌。”张继庚、吴伟堂等人，做梦也没有料到，在他们的队伍当中，也有“奸细”。谁？就是守把朝阳门的军帅张沛林。
前文书说过，东王杨秀清很重视情报工作。远在永安的时候，他就着手安排了这方面的人员。东殿尚书侯谦芳，就是刺探情报的总负责人。几年来，他培养了一大批经验丰富的“逻察”人员，打入军中要害部门。甚至在天王府和各个王府里，也有东王的耳目。杨秀清随时随地都可以了解到各方面的情况，大则军事、政治，小则个人的私生活。他就依据这些情报，来假托天父下凡，以树立个人的淫威。其实，这些情报不一定准确，往往掺杂着个人的恩怨和报复，因此，造成了不少冤狱。这个张沛林，就是被安插在朝阳门军中的“逻察”人员，他早把一切禀报了东王。杨秀清指示他，要放长线、钓大鱼，继续隐蔽在吴伟堂内部，现在，已到了生死存亡的紧急关头，杨秀清这才采取了行动。
在献城的那天黄昏，杨秀清突然派人，把王兴国秘密逮捕了。定更以后，他又在朝阳门内外布置了重兵，派张沛林按原计划和清军接头。结果，把清军骗入朝阳门。清军中