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口两侧。待风定后，清军重新扑来之时，李开芳一声令下，城内杀声顿起，枪矛横刺，缺口两侧炮石如雨，倾盆砸下。霎时就把冲到缺口的清军刺死、砸死七八百人。清军只好撤队归营。
胜保用尽了一切手段，也没能把高唐州拿下来。咸丰大怒，降旨把胜保逮京问罪。
在这之前，僧格林沁对据守在连镇的太平军进行了水攻，相继攻陷了东、西连镇。林凤祥受伤被俘，弟兄们尽皆战死。
这个噩耗传到高唐州，李开芳心胆俱碎。他考虑：再也没有坚守孤城的必要了！便决定弃城南返。三月十六日，李开芳率领仅存的八百多人，撤出高唐。
这时，咸丰已严令僧格林沁移兵高唐，围剿太平军。僧格林沁闻听太平军撤离南唐，向南退去，他便紧迫不舍。太平军且战且退，最后退到花平县的冯官屯，被僧军团团围住。
李开芳曾听说：连镇的太平军，就是僧格林沁用水攻败的。他知道冯官屯距运河很近，僧格林沁也会采用水攻。因此，进入冯官屯后，他就选定地势较高的一家姓李的庄院筑墙据守。李开芳的兵力虽少，但地势居高临下，易守难攻。僧格林沁屡攻不克，便从高唐调炮轰击。太平军深挖地窟躲炮，匿而不出。僧格林沁无奈，只好重操故技，再用水攻。但因李家宅院地高，水难淹没，僧格林沁便命清兵，昼夜修筑长堤，在堤上开渠，引水入屯。李开芳忙命弟兄开炮轰堤。清军冒死抢修。李开芳又命弟兄发冷箭射杀敌兵。修堤清兵每日死伤过百，不敢靠前。僧格林沁亲目出马督修。这天，他来到冯官屯外，突然飞来一支利箭，把僧格林沁的坐马的前胸穿透。那匹马高耸前蹄。把僧王摔到马下。他急忙爬起，抱头鼠窜，再也不敢露面了。
僧格林沁气急败坏，命清兵日夜奋战，终于把堤修成。不到一天，大水顺渠流入屯内；两天工夫，大水淹到李家，太平军被困在水中，院内只剩下能容几张床的干地了。李开芳和弟兄们同甘共苦，轮流上床歇息，余者昼夜站在水中。水深过膝，泡得皮肉发白，小腿浮肿，汗毛脱落，爬满蝇蛆。十数日后，粮草腐烂无物充饥，饿则宰马生食，渴则捧饮脏水。因人马粪便皆坠水中，太阳一晒，蝇蛆浮动，腐臭难闻。不饮则好，一饮当即染病，一传十，十传百，许多人染上疫病，葬身水内。半月后，太平军只剩下三十几个人了。
李开芳瞅瞅漂在水面的尸体，看看形如骷髅的弟兄，心如刀剜，双眼泣血。他想：再坚持下去，也无用了。如果突围，还许保住几个弟兄的性命。于是，把牙一咬，决定突围。
再表僧格林沁。他端坐船上，静等困死全部太平军，好向咸丰报捷。哪知过了半月，派人一打探，里面还有动静。他想：再过两日，贼妖则可尽为鱼鳖矣！他正立在船上观望，突然发现有些太平军骑着梁木向东划去。他不由不喊一声：“贼妖欲逃，快迫！”当即派出几只兵船，把突围的太平军团团围住。太平军无力迎敌，尽皆被俘。僧格林沁发现李开芳也在内，当即想起自己曾被他砍过一刀，因此分外眼红：“哈哈哈哈！你没料到会有今日这个下场吧！”忙命人把李开芳押到帐内，要挑灯审讯！
第四十三回 翼王威震湘皖赣 肃顺治出曾国藩
义军五路西征，
咸丰损将丢城。
怨恨旗官太无能，
推出汉人卖命！
且说僧格林沁，他大破北伐军，生擒李开芳和林凤祥，立即飞奏北京，向皇上报捷。
他又命人在大帐里摆上一桌酒宴，派人把林凤祥和李开芳押来。二将站在僧格林沁面前，调头旁视，气字轩昂。
僧格林沁在连镇见过李开芳一次，所以，把目光就放在林凤祥身上了：只见他头戴黄红相间、白绣花边的风帽，正面绣“天官副丞相”五个字，身穿月白紧袖小袄，青色绉绸单裤，腰系红色绸带，脚蹬短袜和红色绣鞋；大眼粗眉，面色焦黄，颧骨耸立，两鬓长发，脸上有些黑胡茬，长得一副善相。
僧格林沁边看边想：看林逆形状，不似反叛，可见，其凶狠在性，不在形也！
僧格林沁看罢，手拈胡须，哈哈大笑：“二位别来无恙乎？当初尔等多么猖狂，今日竟当了本王阶下之囚，没想到吧？本王惜将如命，虚怀若谷，特备酒宴相待，尔等若能幡然悔悟，归顺朝廷；吾可以恳求皇上，开脱尔等死罪；再要执迷不悟，也只有死路一条了。”
二将听了，圆睁虎目，破口大骂。李开芳道：“胜败乃兵家之常。我今被俘，不足为怪；你今暂胜，只喜一时。天国必胜，满妖必败，乃由天定，天王迟早要引天兵杀来。识时务者，还是给你自己留条活路才是！”林凤祥骂道：“天王大将，不食妖禄，一桌臭饭，难买忠心；爷爷生为天国忠臣，死为天国忠鬼。少说废话，快给爷们儿来个痛快！”
僧格林沁大怒：“敬酒不吃吃罚酒，真是中了邪术。好，本王就成全你们吧！来呀，把他两个拉下去，打入囚车，押送北京！”
李、林二将被押送到北京，在刑部大牢受尽了酷刑。但他俩宁死不屈，拒绝投降。清政府无奈，对他们下了毒手。林凤祥于一八五五年三月十五日就义，李开芳于同年六月十一日就义。
后人赞李开芳和林凤祥曰：
两位英雄挥刀枪，
一支孤军插北疆。
惊天动地撼幽燕，
破城斩将震妖皇。
踏遍六省撒火种，
掣住妖兵保天王。
不愧天国忠良将，
留下英名万古香。
太平军北伐，历经六省，直插敌人心脏，威震敌胆，不仅牵住敌人大批兵力，暂时保住了天京，间接支援了西征，而且对北方农民起义也有直接影响。这是太平军北伐战役的成就。但是，假如天王和东王采纳罗大纲和石达开的建议，不三面出击，而是集中兵力，形成一个拳头，全力北伐，清政府就会垮台，李开芳、林凤祥、吉文元和两万多名太平军也不会有这个下场。
闲话少叙，且说咸丰皇帝，闻知北伐军被歼，如释重负，以为眼前的危机已经过去，便传旨隆重祝贺，并把僧格林沁晋升为亲王，免去胜保死罪，封赏有功人员。他哪料到好景不长，从江南又传来了噩耗，安徽、湖北、湖南三省危在旦夕了。
书接前文，翼王石达开奉命西征，率领精兵二十万，兵分五路，水陆并进，声势十分浩大。第一路由罗大纲率领，经扬州、天长、六合，攻取庐州；
第二路由石祥祯率领，出和州、含山、巢邑、霍山、黄梅，攻取浔阳；
第三路由翼王亲自率领，经无为、庐江、舒城、六安，攻取安庆；
第四路由夏官副丞相赖汉英率领，经句容、潥水、太平，攻取芜湖和南昌；
第五路由国宗杨宜清、杨辅清率领，出潥阳，破广德，攻取徽州。
这五路大军，好像五把钢锋利刃，以排山倒海之势，刺向清军。
翼王石达开所部，于一八五三年五月十九日进占和州，一路凯旋。六月十日占领安庆，受到老百姓的热烈欢迎。他们纷纷前来，以钱米鸡豚犒师，以助军需，形势一派大好。尤其太平军的水师拥有绝对优势，在长江水面上，兵船千艘，东来西征，飘忽莫测，把长江完全控制住了。
六月二十二日，赖汉英占领了南康府，二十三日进占吴城镇，六月二十四日围攻南昌，遇上了太平军的死对头江忠源。
这个清朝廷的奴才，因击毙甫王冯云山有功，受到皇上的赏识，擢升江西按察使，驻在省城南昌。这家伙颇有军事本领，把甫昌把守得如铁桶一般，太平军数攻不克。赖汉英遵照翼王的训谕，采取先克附近州县，斩去外围枝叶，断其接济，然后合力进攻南昌的策略，派大将军曾天养领兵，先后攻克了丰城、瑞州、饶州、乐平、景德镇、浮梁、都昌等地。
他们每占一地，首先开仓放粮，救济百姓，镇压劣绅，剿灭土匪。同时，还强迫地主减租，提倡男女平权，废除陈章旧法，释放在押罪犯。这些政策深受百姓拥护。尤其，太平军军纪严明，秋毫无犯，扶老携幼，平等待人，深受百姓爱戴。民谣唱道：
长毛哥，长毛哥，
事事叫咱暖心窝。
长毛好，长毛好，
处处为咱乡巴佬。
再说另一路太平军。在石祥祯指挥下，攻占了九江，于一八五三年十月十六日克集贤关，十月十四日克桐城，二十九日克舒城。然后，配合罗大纲部夹攻庐州。