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、夏官又副丞相曾立昌。”李开芳顿时心花怒放，喜得眼泪都流出来了，心里说：援军啊，可把你们盼来了！
前文书说过，天王和东王只顾眼前安逸，坚持在金陵建都，在石达开、罗大纲、胡以晃众人的坚持下，东王迫不得已，才派军西征和北征。他知道，为保卫天京，牵制了几十万人马；西征安徽、湖北和湖南，又用了二十几万人；再去北伐，势必造成孤军深入，难免白白葬送弟兄们的生命。但是，迫于舆论，只好派出少数军队走走过场。杨秀清就这样，把两万多弟兄推进了深渊。太平军远征之后，开始他接到一张张捷报的时候，格外欢欣鼓舞，还盼望这支军队能够顺利攻下北京，后来，北伐军遇到了困难，不断向他告急，杨秀清也慌了手脚，这才传下谙谕，飞调夏官正丞相黄生财、夏官又副丞相曾立昌、夏官副丞相陈士保、冬官副丞相许宗扬四人组成一支七千五百人的北伐援军，驰援李开芳。黄生财和曾立昌都提出援军兵力太少。可是，杨秀清首先考虑的是确保天京的安全，怎能再增兵力呢？
一八五四年二月四日，这支援军从安庆出发，经桐城、舒城，进占六安州、正阳关、颖山、蒙城，入河南永城、夏邑，三月十一日到了盘龙集。黄生财下令在此扩军。只有五天的工夫，就扩充新兵六千多人。他们租用了大号商船四只；抢渡黄河。三月十九日占领江苏丰县，北入山东境内，三月二十五日至章丘。四将原拟由此顺运河直到聊城，北经德州境入河北，直驱阜城，与李开芳会师。不料，在聊城一带，有僧格林沁重兵把守。为尽量避免纠缠，乃改道由阳谷、辜县、冠县去临清。经过一场浴血战斗，北伐援军终于攻占了临清州。黄生财这才派出信使，化装成官军模祥，到阜城下书，和李开芳接头。
书接前言。李开芳与林凤祥商议：“我意今晚就突围，向临清靠拢，与黄兄弟会师，不知你意如何？”林凤祥道：“阜城四面受敌，城中粮米已尽，也只好这么办了。”李开芳马上把各军官佐召来，命令他们不惜一切代价闯出重围，与援军会师。众人听了，点头称是。当夜二更天以后，太平军偷偷打开西城门，林凤祥在前，李开芳在后，接近三更，就摸到清军连营跟前。林凤祥一声令下，太平军向清军连营冲去。这里正是胜保的人马，人多器精，拼死拼活阻截，太平军伤亡惨重。可是，太平军当前的形势是：不是鱼死就是网破，只能进而不能退。因此，人人冒着密集的炮火，猛冲猛杀，与清军展开了殊死搏斗，终于打开一道缺口，胜利地突围了。
李开芳借着黎明的曙光，查点了一下人马，仅剩下四千来人了，有两万多弟兄为突围献出了生命！李开芳立马回首，遥望阜城，不由滚下了热泪。林凤祥紧咬牙关，哽咽着说：“血海深仇，非报不可！”二将抹掉眼泪，调过马头，麾兵前进。
一八五四年五月二十八日，北伐军攻占了连镇，急需在此补充粮草，还有一大批伤员也需要在此医治。李开芳让林凤祥留守连镇，他领骑兵两千，赶奔临清接迎援军。临别时，林凤祥拉着李开芳的手说：“兄弟只管放心去吧。盼你早日和黄生财兄弟见面！”李开芳道：“我把精兵都带走了，你的担子就更重了，真叫人放心不下。”林凤祥道：“你放心好了，只要有我在，连镇就丢不了。”李开芳点头说：“请多保重！”说罢率队出发。
事情真是变化莫测。当李开芳引兵来到高唐州的时候，听到了非常不幸的消息：黄生财所率的北伐援军，被清军击败了。临清失守，黄生财被捕，曾立昌坠河淹死，陈士保阵亡，许宗扬率领残兵逃回天京去了。
李开芳听了，犹如当头挨了一棒，几乎落马。看来，一切希望化成了泡影，李开芳心中十分着急。第二天，清将胜保又率大兵追到，把李开芳的人马围困在高唐。
形势急转直下，李开芳几夜未眠，二目充血。他想：我受天父天兄天王真命，率军北代理应直捣匪巢；只因自己无能，不仅未能完成天命，反使千万弟兄血染战地，尸横北国。如今只剩两千人了，如再不采取对策，挽回败局，怎对得起天王和死伤的弟兄！只要功成，死而无怨矣！
李开芳想到这儿，立即把仅剩下来的几位军帅召来，请献守城之计。众人慷慨激昂，纷纷划策出谋。有的提出在城外挖壕拒敌；有的提出挖掘地道通到壕内，夜出扰敌；有的提出在壕外挖掘陷坑。李开芳博采众计，归纳了一套完整的御敌方法。众人按计行事。
这天，胜保督军攻城，清军张牙舞爪向东城门扑来。他们刚刚走出一箭之地，人马纷纷落进陷阱。侥幸未落阱的，刚刚走到第一道壕沟跟前，就被伏在壕内的太平军用矛戳死了。跑到第二、三道壕的清军，都遭到了同样下场。清军不敢再进，调转身形就退。胜保骑马督战，杀死几名逃兵、催马向前，逼迫逃兵反攻。他那匹马刚想从一个陷坑边绕过去，两只前腿突然“咕咚”一声，掉进陷坑里了，胜保仰面朝天，摔到坑沿。亲兵一拥而上，把他抢了回去，清军大败而回。
太平军大胜，从壕里回到城内，闭门不出。胜保督军再次进攻，太平军又顺地道跑进三道壕内，戳死不少清兵。胜保接二连三又攻了几天，都得同样后果。
胜保一直攻了半个多月，不仅未把高庸州攻下来，还搭了几千清军的性命，把肚子都要气炸了，恨不得把高唐州一口吃掉！他想用炮轰城，又恨大炮射不到城墙；他想放水淹城，又愁远水不解近渴。他盼太平军出城，一举歼灭，太平军就是匿城不出。胜保终日愁眉苦脸，饮食难进。
这夜，皓月当空。胜保睡不着觉，信步走出中军营帐，登上瞭望台观察敌情，见城下有数队人影移动；书中暗表：这是李开芳派到城外找粮的太平军。胜保怕太平军宵遁，立即派出几股骑兵步勇，沿城站队监视。清军彻夜不眠，人困马乏。黎明之前，战马卧地打盹，清兵也靠马打起响鼻。突然“咚，咚，咚，咚”，火弹响声四起，杀声惊天动地，惊马四处逃奔，清军哭爹喊娘，纷纷倒地。侥幸逃脱的清军，回到营帐清醒过来，才知道是太平军找粮回来，发现了他们，投掷了火弹，致使他们惊慌失措，战马惊逃。骑兵步勇十之八九都被惊马踏死、火弹炸死、铁矛戳死，活着回来的寥寥无几。
次日，胜保智尽谋穷，把众将找来献计。有的献筑壕围贼之计，有的献挖地道之计，有的献铸巨炮计，有的献筑高台击敌计，有的献造高木挡牌计……胜保俱都采纳，一一试验。
他首先命人到高唐城郊抓来千余名男女青年百姓，在距城八里之外挖一条宽深各一丈的围城壕沟，妄图把太平军困死在城内。挖了十天，也未挖成。胜保急不可待，只好作罢。又命民工改挖一条通城地道。挖着，挖着，恰巧碰上了太平军的地道。太平军听到声响，刚一挖通，一顿火弹就把民工赶跑了。胜保被迫停挖，又命清军四处搜刮民家铁锅铁器，铸了个一万八千斤的巨型大炮。炮厂和炮营相距五里。先派清军千人，挽绳拖运未成，又加牤牛五十余头，拉了三天，才把巨炮拉到炮营。哪知对城一放，只轰碎城砖数块。胜保气急败坏，下令把献铸巨炮之计的军师斩首。可怜那些方圆四五十里之内的百姓，却落得无锅做饭，叫苦连天。
胜保上了数当，再也不相信他那些狗头军师出的馊主意了。他朝思暮想，绞尽脑汁，好不容易才想出一个自以为万无一失的良策，于阴历九月初七那天晚上，选了千名勇兵，头顶木桌，手持锹镐，身带火药，绕过塌了的陷坑，悄悄来到城下，以迅雷不及掩耳的速度，挖了一个大洞，塞进火药二三千斤，把火药引着。“轰隆”一声巨响，把城墙崩塌，胜保立即大喊大叫，命令清军：“快给我冲进城去！”清军五千余人，蜂拥而上。哪知老天爷不从胜保所愿，忽然一阵大风，朝着清军扑来。硝烟飞沙，迷得清军不能张目，难以逼近豁口。
李开芳没料到清军能够挖洞崩城。闻听一声巨响，才知城被崩塌，立即跨上战马，想率全军开另个城门冲出去。一看大风突起，卷着飞沙向清军扑去，他高兴得大呼一声：“天助我也！”灵机一动，就命弟兄们在缺口竖起木栅，然后埋伏在缺口两侧。待风定后，清军重新扑来之时，李开芳一声令下，城内杀声顿起，枪矛横刺，缺口两侧炮石如雨，倾盆砸