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兵两万前来助战。明日王爷率兵攻其前，卑职陈兵攻其后，使彼腹背受敌，活捉发逆李开芳等人，给王驾出气。”僧格林沁点头称谢，命人设酒席给胜保接风。席间，他们又详细商定了进兵方案，定更之后，胜保才告辞而去。
僧格林沁送走了胜保，忙把各路总兵找来，详细部署了一番。他最后发狠地说：“明日之战，务求胜，而不准败；胜者加官晋级，败者按军法从事！”众将同声领诺，分头准备去了。
到了次日天明，僧格林沁披挂整齐，引兵出战。兵分三队，直扑张登镇。到了镇口，僧格林沁在后边大喊道：“快，快冲进镇去！”霎时，枪声大作，炮火连天。“杀呀——”“冲啊——”官兵嚎叫着杀进街心。
突然，从对面射来枪炮，炮火异常猛烈，僧格林沁的官兵成排倒下。僧格林沁眼睛冒火，躲在镇口一棵老槐树后吼叫着：“开炮，给我狠狠回击！”“咚！咚！”僧军的大炮喷着火舌，不停射击。片刻之后，突然有人惊呼道：“别打了，都是自己人！”僧王听了，甚是愕然，立刻下令停火，派人侦察情况。时间不大，探子禀报说：“对面是胜大人的军队。”僧格林沁一拍大腿：“嘿！”他这才弄清楚，原来是官军打了官军。
这时，胜保飞马来到，迎面遇上僧王。胜保埋怨道：“王爷怎么向自己人开炮？”僧格林沁鼓着眼睛斥道：“废话！你不打我，我能打你吗？”胜保不敢再辩，只好领兵寻找太平军。结果，连个影子也没看见，闹了半天，太平军在昨天半夜就撤走了，这时，正往天津飞奔。
原来，这是李开芳的计策。昨日大战后，太平军获胜，回到张登镇。他们胜而不骄，用罢晚饭，李开芳、林凤祥、吉文元三人便坐在一起，商议如何乘胜进军。突然，探子来报：“从南面开来大队官兵，离镇五里安营下寨。”李开芳忙问：“有多少人马，带兵的是谁？”探子说：“约有两万多人，是胜保带兵。”李开芳叫他再探。林凤祥皱眉说道：“僧格林沁虽败，但元气未伤，定会卷土重来。况且，又有胜保助他，其势大矣。你我将如何御敌？”吉文元道：“兵来将挡，可分兵拒之。”李开芳沉思半晌，说道：“官军势大，我军不宜再战。况张登镇乃弹丸之地，久留无益。我想连夜撤走，引兵北上，把僧格林沁和胜保甩在后边。我军用迅雷不及掩耳之势攻打燕京，如何？”林。吉二人鼓掌称妙。
三人计议已定，传下令箭，一不掌灯，二不举火，人衔枚，马摘铃，偷偷地拔寨走了。
为了迷惑官军，他们在镇中虚张灯火，用稻草扎了不少草人，穿上衣服，摆在路口和战壕里。离远看，栩栩如生。当夜，胜保派人侦察，远看镇内灯火通明，沟内人影晃动，以为情况没变，就按原计，埋伏在后路，等待僧格林沁到来。当僧格林沁冲入镇内，枪炮声大作时，胜保以为太平军杀了出来，就命令他的官军堵截。他们就这样互相残杀起来。
这时，太平军早就偷偷越过了流沙河。李开芳、林凤祥和吉文元听到张登镇传来的枪声，会意地一笑。李开芳说：“叫他们自己打吧！”催促太平军快速前进。他们原定直扑北京，又恐在路上与官军纠缠，后来改变了路线，乘虚东进，改攻天津。他们以出奇制胜之法，连克献县、交河、沧州，于十月二十九日占领静海县和独流镇。十月三十日，李开芳率军水陆并进，攻克了杨柳青。太平军勇往直前，陆路到了天津城外，马上架炮攻城。此时，水路前锋已到了天津郊外十里之处。
天津知府钱炘和、知县谢子澄慌作一团，城里的士绅呼嚎乱叫。所幸兵备道梁积仁还有点主见，立刻率官兵和地主团练登城守卫。他们仗着天津城池高大，兵器精良，奋力据守。太平军连攻未克，李开芳十分恼火。次日继续进攻，炮火更猛。梁积仁和钱炘和深感力亏，便把城中青壮百姓赶上城头，协助守城。还将民房扒掉数十座，把砖瓦运到城上，代替箭矢。命老百姓往城下倾砸，攻到城下的太平军多被砸伤。攻了一天，还未攻破。李开芳只好收兵。
李开芳本想来日再战。不料，僧格林沁和胜保的人马当夜赶到，与太平军展开了夜战。城里的官军见援兵来到，也开城杀了出来。太平军三面受敌，招架不住，只好放弃天津，退守到独流河和静海去了。
这时，已到十月末了。进入冬季，地上已见冰雪。太平军多数是南方人，经不住风雪的袭击，手脚都冻坏了。李开芳与林、吉二人商议后，决定在这里过冬，等到来年春天再打天津。李开芳写个奏章，差信使化装送到天京，把北伐军的当前情况禀奏给天王。而后，李开芳引一万五千人马驻独流镇，林、吉二将领二万多人马屯静海县，各建土垒木栅石城自卫。
这时，北伐的太平军，形势还算不错。从一八五三年五月八日起，到十月二十九日占领独流、静海止，为时不到六个月，却走遍了江苏、安徽、河南、山西、直隶六省，兵力发展到四万余人。人们对太平军进军迅速、作战勇敢、意志坚定，非常赞佩。
北伐军占领了独流河和静海，虽然暂时有了安身之地，可是，在这两个小镇，缴获粮草却不多。四万多人马，只能维持一个月，李开芳只好号召弟兄们节衣缩食。每天还派人到四外找粮，然而多数空去空回。这样一来，条件就越来越艰苦了。在太平军步履艰难之时，探马来报：憎格林沁和胜保又追来了。这真是重担未释，又加千斤啊！
原来，咸丰皇帝得知太平军打到天津的消息，急得如坐针毡，立即传旨北京戒严。同时下旨严斥僧格林沁和胜保，还扒下了他俩的黄马褂。旨意中又说，如果不见成效，就来一个全家处斩！
僧格林沁和胜保接旨后，吓得魂不附体。他们都晓得这位皇上龙眼无恩，翻脸无情。所以又忙拼凑了六万大军，加上新纠集的七千团练，匆忙追赶太平军。追到独流河和静海，气儿都不喘，就向太平军发起了进攻。
太平军在极端困难的情况下，尽最大的努力，与来犯之敌进行较量。他们利用村庄的围墙、瞭台、护庄河等有利地势，多次击败官军。在独流河和静海，与清军鏖战了三个多月。
春节到了。北伐军断了粮草，弹药也快用尽了。林凤祥对李开芳说道：“我军当前粮食难济，音信难通，援军难达，弟兄们全靠野菜和马肉充饥。著再坚持，把体力消耗尽了，如何再战？不如放弃静海和独流河，往南撤吧？”李开芳以掌击案道：“天津、北京近在眼前，今日撤走，岂不功亏一赏！”吉文元道：“留得青山在，何愁无柴烧！等援兵一到，再打回来也不迟啊！”李开芳只好同意了。
咸丰四年刚过春节，太平军主动放弃静海和独流河，沿着运河往南撤退。三位将领骑在马上，心如刀绞，急切盼望援兵到来。太平军经过大城、献县，于一八五四年三月九日攻占了阜城。山东大震。
阜城一丢，清山东官员惊慌失措。山东巡抚张亮基亲自引兵防守德州，藩司崇恩统兵坚守武城的郑家口；济南总兵德山引兵据守临清。各处地主武装也纷纷出动，把守关卡，忙了个不亦乐乎。
僧格林沁和胜保更是急得火燎眉毛，在太平军进入阜城的第三天就追上来了，立即攻城。
太平军分兵把关：吉文元守东门，林凤祥守西门，李开芳守北门，军帅刘文礼守南门。双方打得相当激烈，从中午一直战到深夜，太平军终于把清军击退了，不幸的是靖胡侯吉文元竟中炮牺牲了。
次日，清军又把阜城紧紧围住，太平军无路可走，只好困守孤城。没过多久，粮草又快断了。这天，林、李二将正在商讨对策，有人来报说，抓住一名官军奸细，还说这个奸细有急事要见林、李二人。李开芳让人把奸细带上来，举目看去：这个人果然是官军打扮，年纪在二十五六岁。他见了二将，急忙跪倒：“天父保佑，我可见着二位将军了！”李开芳疑惑不解，问道：“你是什么人，欲见我何事？”这个人忙说道：“小人是黄丞相派来的信使，名叫阿典。”说着，从怀中取出一封密信，呈给李开芳。李开芳急忙展开观看，上写：“我等奉东王之命，前来接济三位丞相。现在屯兵临清，望速靠拢！”落款是：“夏官正丞相黄生财、夏官又副丞相曾立昌。”李开芳顿时心花怒放，喜得眼泪都流出来了，心里说：援军啊，可把你们盼来了！