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救于辽。辽主即遣宰相耶律沙领兵救北汉。忽得朝廷急报，说是太祖病重，促令班师。党进等遂回兵还朝。这时已是十月了。
在九月的时候，太祖幸晋王第，与他谈国事。太祖甚友爱晋王，数幸临他的宅第，恩礼有加。有一次，遇着晋王有病，太祖因亲为灼艾。晋王痛觉，太祖便取艾自灸。每对近臣说道：“晋王龙行虎步，日后必为太平天子。他的福德，非朕所能够及得上的。”是日，兄弟忽谈到建都上面，太祖道：“我的意思，想要迁都于长安。”晋王问道：“现在建都汴梁，不是很好吗？怎么要迁到长安去呢？”太祖道：“汴梁地居四战，无险可守。迁都关中，倚山带河，所谓得地利了。然后裁汰冗兵，复依周汉故事，为长治久安的根本计划，岂不是一劳永逸吗？”晋王道：“自古在德不在险，既已建都定了，何必去迁动呢？”太祖长太息道：“今日依了你，恐怕不出百年，天下民力尽归疲敝了！”乃怅然返宫。甫进入宫门，只见宫人乱纷纷的，好像出了什么变故似的。太祖心里一惊，正要查问，忽花蕊夫人宫里一个宫女迎着太祖启奏道：“万岁回宫了！快请驾到玉真宫，花蕊夫人忽得暴疾，已经不省人事啦！”太祖一听，好像凭空地响了一个霹雳，吓了一大跳，即忙奔向玉真宫去。进到里面，只见乌压压地塞满一屋子的嫔妃宫女。宋后也在床前，亲手调药哩。原来花蕊夫人在宫里多才多艺既居首选，和蔼可亲复过众人，虽很得圣眷，却总是受宠若惊，待人更加小心翼翼，所以上至宋后，下至宫女，莫不敬爱于她。当太祖将纳宋后的时候，起初太祖还怕她要生妒怀怨，及至宋后正位，花蕊夫人事她竟十二分恭谨，宋后对她也便十二分怜爱。到了后来，宋后与花蕊夫人亲热得更甚过自家姐妹，无时无地不同在一处。每逢宋后有疾，花蕊夫人便整日整夜守在病榻旁边，侍奉汤药；花蕊夫人有疾，宋后亦照样看待。真是行事相辅助，疾病相扶持，两个人一些儿嫌隙也没有。太祖见是这样，自是十分欢喜。这且无用多谈了。当下宋后暨一众嫔妃见圣驾到来，连忙一同接驾。太祖忙道：“一概免礼。但是花蕊夫人竟是怎样了？”宋后回道：“现在还是不省人事。”太祖又问道：“她这病是怎么起得呢？”宋后又回道：“适才与臣妾同在后苑观菊花，她还是好好的，并且高兴得很，对着花略一思索，便成了一首词儿，念与臣妾听着，句工字练，比诸宿构的还要好哩。不知怎的，回到宫里，忽然说是肚里急痛，面色也顿时改变，咕咚便倒在地上，昏迷过去了。臣妾忙令宫女把她扶卧榻上，亲取九转回生丹灌服下去，不应；又取各种灵丹灌服，还是一无应验。臣妾等正在没主张。如今陛下回宫了，就请陛下主见。”太祖一边听着宋后的说话，一边早趋至床前，用手抚摩着花蕊夫人的香躯，只觉浑身冰冷，不禁泪落两行道：“怎么忽然致此呢？”即命内监飞传御医进宫，诊视是什么症候。
御医诊视毕，启奏道：“这是个猝然肠断之症。这个症候非是药石所能救治的。”太祖命御医退出，复视花蕊夫人时，已是玉殒香销了。太祖忍不住嚎啕起来，宋后也便抚尸大哭，众嫔妃和一众宫女们亦各泪下。花蕊夫人既殁，太祖命用贵妃礼仪安葬，并谕侍臣道：“贵妃葬事，宁重厚而失之过礼，决不可菲薄，而益增朕心悲哀。”花蕊夫人归葬后，太祖想念前情，仍是不免伤感。至十月，太祖便忧郁成病了。也是太祖寿数将终，病倒之后，不但无有起色，且日见加重，精神一天不如一天。于是一切国政均委交晋王代理，一面召回征伐北汉的军队。
晋王既代理国政，便进居承德殿昼理朝事，夜侍兄疾，十分忙碌。有时竟与赵普密谈终日，废餐忘食。一夕大雪，晋王不知与赵普讨议什么问题，直到夜午未决，以故迟迟未能进内奉侍太祖疾病。忽内监匆匆地走到承德殿谕道：“圣上急谕，传晋王速入宫，听嘱咐大事。”晋王闻旨，目视赵普，面上顿时现出慌急的情状，半晌说不出话来。赵普也慌急道：“万岁就一病至此吗？”又催促晋王道：“千万勿干着急，火速入宫看视要紧！”晋王这才谕内监道：“尔先去复旨，孤即刻就进宫来。”内监见谕，飞也似地去了。晋王又与赵普谈说了几句，因命赵普留在承德殿，听候宫内消息，自己急忙起身进宫。到得太祖病榻前，只见太祖喘急异常，目已无光，只是眼睁睁地瞧着外面。晋王忙跪下抚问，并敬听顾命。许久，太祖不传谕旨。晋王低头自己想了想，忽立起来挥退左右内侍，命一律在外侍候着，无论何人，暂时不许放入，恐怕太祖或有密旨。内侍等不敢违抗，便一齐退出寝门，于门外远远地待着。又许久，好像太祖在那里嘱咐晋王了，语音若断若续，但异常低微，一句听辨不出是说的什么。只遥见烛影摇红，晋王在烛光影里，时或离席，像逊让退避的形状。再又许久，忽听得太祖引柱斧着地的声音，且高声道：“就让你好好地去干吧！”这一句话，音激而惨。俄顷，晋王到寝门传谕，太祖驾崩了。这时玉漏已经四下。这正是：大业从今难顾问，雄心到此化灰烟。
要知太祖崩逝后情形如何，果依照金匮之盟，由晋王赵光义继位否，下回分解。
第二十回 遵盟言继承大统 纳土地宾服天朝
宋后及皇子赵德昭、赵德芳，皇弟赵光美，此时俱环立寝门，因晋王命内侍阻住，都不得进去。正在焦急，猛听晋王传呼太祖驾崩，一齐奔入，同放悲声。内侍王继恩入劝宋后少抑悲恸，并奏请道：“先帝生前奉昭宪太后遗命，传位晋王，作誓书密藏金匮，就请娘娘传旨谕晋王嗣位，才好准备丧事。”
宋后听说更加擗踊大号。适赵普奉晋王急谕进宫，复奏请宋后道：“金匮誓书，是臣笔记的，并列臣名于誓后作证，可以复视。国不可一刻无主，还乞娘娘暂止悲哀，先传懿旨，命晋王即刻嗣位，好料理大事。”宋后没奈何，只得传旨命晋王嗣位，并泣谓晋王道：“我母子的生命，都付托官家啦！”
晋王亦泣对道：“当共保富贵，无用忧虑！”
皇子赵德昭是贺夫人所生，前面已经说过。赵德芳乃是宋后所出，当太祖生时，宋后尝请立他为太子。太祖孝友性成，誓遵金匮遗嘱，不肯背盟，晓谕宋后以大节。宋后因奏道：“倘若后来发生惨变，那时臣妾孤儿寡妇，却怎样结果呢？”太祖宽慰道：“金匮的盟誓，皇天后土，实所式临，晋王纵是不肖，未必便敢违背！如果晋王果存坏心，就是今日立定德芳做太子，到朕死而无知的时候，他便不能出来争夺此位置吗？而且那时他执着昭宪太后的遗命以告天下，那么他倒不是叛臣逆子，朕反取得不义不孝的罪名了。”宋后见说如此，只得罢了。
现在处此大无可如何的当儿，想到她母子以后的生存问题，所以复哀啼而重嘱晋王。晋王此时大位尚未继承，自然和蔼可亲，因此满口答应。这所谓且敷衍目前，再计将来。
翌晨，晋王赵光义遂即皇帝位，是为太宗。大赦天下，改名做炅，改元做太平兴国，即以是年为太平兴国元年。号宋后为开宝皇后，把她迁居西宫。授皇弟赵廷美为开封尹，封齐王。
赵廷美即是赵光美，至是避太宗讳，故又改光做廷。授兄子赵德昭为永兴军节度使，封武功郡王；赵德芳为山南西道节度使、同平章事、兴元尹。改赵普为太子太保，旋被卢多逊攻毁，命奉朝请。拜薛居正为左仆射，沈伦为右仆射，卢多逊为中书侍郎，曹彬仍枢密使、同平章事，潘美为宣徽南院使。内外官俱进秩有差。并加封刘鋹为卫国公，李煜为陇西郡公。太宗即位授官已毕，乃素服办理太祖丧事。越年孟夏，归葬太祖于永昌陵，丧事亦了。总计太祖皇帝在位改元三次，共十有三年。一生创成基业，至斧声烛影的一夜，便完全举付与太宗了。
太宗安葬太祖后，追念太祖，因诏太祖及廷美子女，并称皇子、皇女，以示一体。不久，又议立皇后。太宗元配尹夫人，为滁州刺史尹廷勋的女儿，结缡未久，便病殁了。继配魏王符彦卿的第六女，亦在开宝八年染疾殁逝。此时因追册尹氏为淑德皇后，符氏为懿德皇后。中宫正在虚位，有立后资格的只有李妃一人。这李妃姿容秀丽，性情端淑，与太宗极相亲爱；生二女二子，二女以次夭殂；二子一个名做元佐，后封