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但是，他还是欣然接受了希特勒的邀请，前去访问东线。这次会晤后来推迟到1941年8月25…28日，其唯一原因似乎是，军事行动进展得比原来预期的要慢。就意大利来说，这次会晤毫无收获，墨索里尼可以聊以自慰的是：既然德国人未能在预期的八个星期内打败俄国人，希望他们会认识到他们不能指望单独打赢这场战争，因而他们会保证尊重其他国家的民族和社会理想，以便寻求它们的支持。墨索里尼回国后不久，就觉得有必要消除人们的猜疑，以为这次访问使他产生了敌对情绪，因此他正在加速完成“阿尔卑斯壁垒”，可是事实上，根据齐亚诺10月13日日记中的记载，他认为意大利所能指望的最多也不过是成为德意志欧洲的一个行省，而且，如果它抗拒德国的任何要求的话（不管这些要求多么蛮横无理），它就可能会落到同那些被征服的国家同一命运，成为仅仅是德国的一个殖民地。
1941年10月中旬，德国人突然改变了态度，邀请齐亚诺于10月25…29日访问德国和东线。他受到异常殷勤的接待，并且听到对意军的战绩和意大利在建立新欧洲作为抵御美帝国主义的壁垒中所起的重大作用等一番恭维话。11月24…27日，齐亚诺为续订反共公约而访问柏林时，对意大利热诚友好仍然是当时的气氛。他向墨索里尼报告说，纳粹领导人这回的态度很清楚地表明，意大利虽然不能完全同德国平起平坐，却比任何其他国家，包括日本在内，更接近于这种地位。他在《日记》中写道，德国人是欧洲的主人，应该让人们知道这一点。人们也的确不得不承认这一点，可是真正重要的是，要象意大利现在这样，坐在主人的右首。
这种热诚友好的表示并不能改变这一事实：墨索里尼正在被迫“吞下一只癞蛤蟆”（借用意大利的一句俗语），随便加上多少甜言蜜语也无法使它可口。就在这时，拥有广泛权力的德军南方总司令凯塞林到达了意大利，而且德国人又否决了意大利同法国谈判关于通过比塞大的问题。这两件事都突出了意大利从属于德国的地位。因此，墨索里尼竟然怀着一种幸灾乐祸的心情观看1941…1942年冬季德国人在俄国所遭到的挫败，这就不足为奇了。他一方面不希望德国太“遭挫折”，一方面又觉得俄国幅员辽阔，不是一个容易战胜的敌人，因此，轴心国同苏联单独媾和将是明智的。
这时候，（虽然墨索里尼本人似乎还不承认）由于美国参战，力量对比已经变得对轴心国不利了。尽管盟国在远东接二连三地遭到失败，可是在意大利，却掩盖不了这样一种怪现象，即：意大利穷乡僻壤的农民都把罗斯福的照片同在当地创造奇迹的圣母画像并排挂在一起。12月11日，墨索里尼发表对美国宣战的演说，讲的人和听的人全缺乏热情。他一度装得十分钦佩日本，可是两国的实际合作却依然是微不足道的。他对战争结果的怀疑，加上他对德国一贯的猜疑，使他在1942年春天谈到要在意大利北部建立一支军队，以便随时应付1943年可能发生的任何意外事件，可是，他对此并没有采取任何行动，反而把阿尔卑斯军团派往乌克兰草原。
轴心国同法国的关系这个引起争议的问题，在1941年有了新的变化，因为轴心国越来越需要劝诱维希政府让它们在突尼斯港口起卸作战物资，以缩短横渡地中海的路程。德国人在流产的1941年5月28日巴黎议定书的第二号中实际上已经取得了这种特权，可是当墨索里尼要求在经由比塞大转运的问题上让意大利享受同德国相等的待遇时，德国人却对他说，法国的许可只适用于德国和非军用物资，尽管事实上该议定书明确地提到了作战物资。里宾特洛甫在6月2日向齐亚诺提议说，这种重要的谈判最好还是交给德国人办理，因为法国人在同意大利人打交道时往往更容易动怒，至于他所说的维希政府拒绝让意大利人使用突尼斯一事，罗马也不必因此感到忧虑，因为轴心国在突尼斯问题上所达成的谅解仍然有效，而且战后还是会实行的。
不久以后（7月25日），希特勒对最主张安抚法国的人士之一雷德尔说，同意大利的关系，决不能有所恶化，可是在纳粹发言人对意大利人讲话时，着重点往往正相反。6月2日，凯特尔在勃伦纳山口会议上对卡瓦莱罗说，希特勒不许他讨论意大利的要求，6月15日凯特尔和里宾特洛甫两人又在威尼斯详细谈了对法国施加压力的危险。8月间，墨索里尼想试探一下法国人的意见，希望立即在西欧达成一项解决办法，而把殖民地的命运留待战后再解决，并提出将比利时的瓦隆族居住区划归法国，以换取尼斯和科西嘉。另一方面，8月下旬他在腊斯登堡对希特勒说，由于停战协定已成一纸空文，同法国的关系应当建立在一种新的基础上，可是希特勒却宁愿展缓谈判，等到打败俄国，使法国人失去了最后的幻想之后再说。
齐亚诺11月间访问柏林时，提出他本人要同达尔朗举行一次会谈。里宾特洛甫同意了，不过严格地规定应该避免讨论政治问题。意大利最高司令部这时特别急于要使用比塞大，因为英国人又在入侵昔兰尼加了，可是希特勒明确地禁止就这个问题举行任何谈判。12月10日，达尔朗…齐亚诺会谈在都灵举行了，唯一的结果是任命了一个意大利驻维希的大使（后来，根据德国的建议，意大利还向巴黎派了一个大使）。卡瓦莱罗非常执拗，甚至代墨索里尼起草了一封致希特勒的信，坚决主张应通过协议（甚至不惜向法国作出军事上的让步）或者使用武力以取得突尼斯的港口。似乎的确还向法国作了某种新的试探，因为齐亚诺在1月20日报告说，法国的条件很苛刻，希特勒不愿加以考虑。与此同时，两个轴心国家为了暗中取得便利，都在同法国人磋商，而在这样做时，德国人照例总取得较大的成功。
到了1941年底，德国陆海军对意大利地中海区域施加的压力日益明显了。德国的压力使意大利人不得不承担起在地中海东部截击英国护航队的搜索任务，结果在1941年3月28日发生了马塔潘战役。在这一战役中，德国和意大利的空军都对缺乏空中支援负有一部分责任。希腊沦陷后，爱琴海的意大利海军在作战方面归新任命的德国“东南欧海军上将”指挥，德国还把潜艇派往地中海，虽然德国海军在那里的总兵力始终是不大的。
意大利海军没有航空母舰，在马塔潘损失惨重，而且燃料方面也经常发生困难。除了护航，它很少作其他的活动。可是即使执行这一任务，意大利人也未能满足德国人的要求，德国人疑心他们的盟友想要保全自己的军舰和商船作为将来的王牌，因此故意放慢了补给品的运输工作。
据报道，在1941年第四季度中，驶往利比亚的轴心国船只有三分之二在途中被击沉了。为了突破这种空中和海上的封锁，希特勒把第二航空队从东线调到了地中海，并任命它的司令阿尔贝特·凯塞林陆军元帅为南方总司令，统领在意大利、希腊和北非的全部德国空军，后来还指挥地中海的德国海军。1943年初，地中海的德国地面部队也归他管辖。凯塞林名义上虽隶属于意大利最高司令部，可是戈林却在有关空军的一切问题上有权直接同他联系。意大利人阻挠了希特勒想使凯塞林控制意大利空军和一部分意大利海军的计划，可是，尽管如此，这种新的安排还是使他们受到德国人更为严密的控制。
轴心国领导人之间的不和，以及意大利人不能影响决策或采取任何独立自主的行动，这种情况在1942年中甚至比在1941年还要显著。隆美尔1942年1月21日发动的反攻，使非洲军团越过昔兰尼加凸出地区而到达了加萨拉。更重要的是，轴心国获得了自1940年夏季以来最有利的机会把马耳他打哑，并开始利用一下这种局面。从1月起，他们就不断对该岛和驶近该岛的一切护航队发动空中攻势。2月间，意大利最高司令部在德日两国参谋人员的协助下，开始为在那里登陆的意…德远征军制订计划。然而，即使到了这时，希特勒还认识不到强行攻占马耳他的重要性。他认为这一军事行动极其危险，又不信任意大利军队，并且不愿意在作战季节从东线抽调他自己的军队来。意大利最高司令部方面则充分意识到来自马耳他的危险，但拿不定主意是由他们自己承担进攻任务，还是干脆向德国人说明自己的意见。墨索�