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李国辉问钱运周：“他说的‘黑货’，指的是鸦片吧？”钱运周点点头。李国辉的脸沉下来，一声不吭。
钱运周一看他的脸色，知道他心里在想什么，就对泰国商人说：“你先出去，我们商量一下再答复你。”
泰国商人出去后，李国辉说道：“我们是正规军，不是土匪，押这种镖，倘若传了出去，党国脸面何在，你我岂不成了罪人？”
钱运周说：“党国已经不管我们了，我们做什么与它何干？我们这些人要不为了这几千兄弟，我们早就不用这么活着！要说是罪人，也是为了兄弟们才成的罪人，也早已是罪人！”李国辉无言以对。
谭忠说：“干吧！管他娘的！”钱运周说：“对，管他娘的，这镖，我们不护，也有人护，这钱，我们不赚，也有人赚，我们不赚白不赚。”
李国辉咬了咬牙，说：“走上这条路，就得干出个样子，不能丢人！”钱运周说：“从这里到寮国，一路上全是杀机四伏的深山老林，沿途专干杀人越货勾当的土匪多如牛毛，要确保万无一失，得有充分准备！”
李国辉说：“我们组织一支超级护商队！由参谋长亲自带队，在全军挑选60名精干官兵，清一色配备美式卡宾枪，再带上十挺轻机枪，两门小炮。我不信这个邪！看哪一家土匪能啃得动我们这样的护商队！”
在离他们这支行进着的大型马帮队伍七八十里路程有一支叫“东掸帮自卫队”的武装力量早已盯上了他们。几次跟护商队遭遇的小股武装，都是他们派出的侦察队。
护商队出发了。临别前，李国辉一一与他们喝了壮行酒。他站到高处，目送着护商队和护商队护送的那一支有着300多人马的满载黑货的马帮，眼里默默淌下了泪。
三四百号人马，拉开在仅能一人通行的山路上，蜿蜒一里多长，像一条巨蛇在慢慢蠕动着。
这样的山路，这样负重的马帮，这样的行进速度，一旦受到突然袭击，后果是很可怕的。如何护卫好这么一支商队，保证在这么漫长的旅途中万无一失，实在不是一件容易的事。
钱运周颇费了一番思量。他派出一个尖刀班提前出发，一路搜索前进，发现情况即按约定发射信号弹示警。又派出一支收容小分队携两挺机关枪断后，一是不让一人一骑掉队，一是谨防土匪从后面偷袭。其余的护商队员，分成四个战斗分队与商队一起行进，随时处于战备状态。
他与张奇夫走在队伍前面，他有手枪，但更喜欢卡宾枪。作为指挥官，自己背着卡宾枪行军实属罕见，但他喜欢这样。他和张奇夫与所有的护商队员一样，都戴着尖顶竹笠，披着蓑衣。卡宾枪就藏在蓑衣里面。
赶马的骡马客们向来都是在枪林弹雨里面、在惊险刺激中讨生活的，他们似乎比护商队员们显得更轻松些。
开始，钱运周还问问坤沙，他们都说些什么笑话，开些什么玩笑，后来，他对这些就不感兴趣了。只是走过一个地方，见到一些不同民族居住的地方，才问一问这些民族的民情风俗。
白天，大家伴随着寂寞与单调，疲乏与无味行进着。晚上，队伍就找一块平缓一点的山坡或是谷地宿营休息。马帮在宿营地四周燃起一堆堆可以威慑野兽的篝火，这些篝火围成了一个很大的圈子。
一天天就这么过去了，路途已经过半。这段路上，除了尖刀班偶尔遭遇一些小股土匪，没有出现什么了不起的情况。而那些小股土匪，只要一听见尖刀班的卡宾枪叫响，马上就跑得无影无踪了。
钱运周问坤沙说：“你觉得这种情况正常吗？”坤沙说：“我们这么庞大的马帮，防卫力量当然不会太薄弱，一般的小股土匪当然是奈何我们不得。但既然奈何不得，为什么还要露面，要引尖刀班开火呢？所以我判断这些所谓小股土匪，很可能是大股土匪派出的侦察小组，这里的土匪，或者叫地方武装的，多的有几百人一伙的，少的诸如几十个上百个人的队伍就多了。”
钱运周说：“你说的都对。只要他们不是几股几十股合起来对付我们，是一股一股地来对付我们，哪怕这一股真有几百人枪，我们也不怕他们！”
坤沙对钱运周这种胸有成竹，面对前面可能出现的危险和硬仗充满自信的态度，十分佩服，他想，一个指挥官对自己的队伍，有这样的把握，当这种指挥官真是太过瘾了。
坤沙和钱运周的分析一点没错，在离他们这支行进着的大型马帮队伍七八十里路程有一支叫“东掸帮自卫队”的武装力量早已盯上了他们。几次跟护商队遭遇的小股武装，都是他们派出的侦察队。
这时候，东掸帮自卫军的罕宗司令正坐在虎皮交椅上，听着侦察队的人向他报告。听完之后，他不禁摸着自己的络腮胡子放声大笑。他对身边的的几个手下说：“192驮鸦片，多大的一笔财富啊！还有10驮肯定也不是一般杂物。这么大的马帮，这么大的一批货，我也是第一次遇到！”他把手在空中一抓，说：“只要把这些货物全抓到手里，兄弟们这下半辈子就什么都不愁了！”说着又开心地大笑。
13
“只要我们有一人还击，他们一旦得逞，就会大开杀戒，见人就杀，连一个俘虏也不放过，这叫做‘砍货’。”
怀抱孩子和手持鸦片果的妇女
一个手下提醒说：“根据可靠情报，这么一个庞大的马帮才有60个带枪的人护镖，这太儿戏了吧？其中会不会有诈？”
罕司令说：“不可能有诈，你们明白，护镖人与骡马客不同，护镖人当不了骡马客，这看得出来，那些骡马客手无寸铁，没有战斗力，枪一响，一个个都屁股朝天，就恨地上没个洞可以钻进去，哈哈哈。……”
手下人说：“不管怎么说，这也是一次大买卖，司令一定要全力以赴对待。”罕司令说：“这当然，我们全体出动！捞不上开枪的，到时候帮着牵骡子也好！”
手下人问道：“依司令的看法，这仗怎么打稳妥一些？”
罕司令在缅军中当过教官，他说：“一倍于敌可以打伏击，三倍于敌可以打进攻战，五倍于敌可以打围歼战，我们有四百多号人，四百多条枪，我们八倍于敌，可以打什么仗？怎么打都可以。但我还是这么考虑，我给他们来一个突袭，马帮到了晚上，都累得趴下就睡，等他们睡熟了，我们摸黑上前，一阵乱枪，一阵呐喊，一阵冲锋，不就什么问题都解决啦？就班师回寨了！就论秤分金银，不，分黑货啦！哈哈哈！”
他的手下，叫吞蓊团长的叫道：“好！这么打好，这么打带劲，打他娘的一个措手不及，让他们在梦里就什么都输光了！”
入夜，商队走进了一个深遽而狭长的峡谷，河谷两旁险峻的大山上，全是密不透风深不可测的热带雨林。
钱运周透过朦胧暮色观察了一下地形山势，急忙走过去对马帮首领说：“这里地势险恶，土匪藏在丛林中，居高临下，我们既不容易发现他们，也不好对付，还是再辛苦一点，走出这片峡谷地带，上山找一块开阔地再安排大家歇脚吧！”
马帮首领已斜躺在寨子里的一块青石板上，取出了烟枪，忙着点烟过瘾。他满不在乎地说：“你们是军队，有枪，有炮。你看看，这一路的土匪知道是你们押镖，谁还敢在老虎嘴边拔牙？怕什么？今晚一定平安无事！”说着，深深地吸上一口烟，舒服地闭上了眼睛。
钱运周还想再说服他，但看见马帮的脚夫们全都把骡马驮子都卸了下来，开始烧火煨茶，做饭了。他只好通知值班军官：“今晚要特别小心，多增加几个岗哨。”
安排妥善之后，钱运周心里还觉得有点忐忑不安，于是，他带着坤沙，亮着手电筒又把周围的丛林地形地势察看了一遍，才回到寨中休息。
下半夜，寨外不远的山坡上突然枪声大作，步枪声、火药枪声夹杂着呐喊声，呼叫声，山谷回声，震天动地地响着，护商队与马帮的脚夫们一时全被惊醒。钱运周和护商队员毫不慌乱，他们迅速地借着流弹划出的光线就近隐蔽到山石或是房屋后面。寻找有利地形地物架上枪炮。而马帮首领和脚夫们倒是一个也没乱跑，他们全都爬在地上，双手抱头，不停地颤抖着。
坤沙与钱运周一起隐蔽在一块巨石的后面。坤沙对钱运周说：“你看，他们只是朝天开枪，这就是‘留货便放人’的信号；马帮的人双手抱头，爬在地上，�