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迫击炮弹落在逃跑的“野人”中间，山上接连回响着爆炸声与人的哀号声。
值班军官报告，在土匪窝里，收缴出鸦片71驮，骡、马84匹，枪支一批……
钱运周一听不由兴奋起来，说：“看来杀土匪抄土匪窝也是一条解决部队生存的好路子。没想到这些拦路抢劫的‘野人’，居然富甲一方，肥得流油！我们这趟护商还真没有白走。就这些缴获，竟比我们这次护商所得分成收入还要多得多！”
一个多月后，钱运周带着护商队回到小孟棒。护商队出发时，只带了十匹骡马用于驮枪、炮、弹药，而返回时，却多了84匹满载着银元、药品、枪支、弹药、盐、布、胶鞋、电筒、电池和各种日用品的骡马。
军营里所有的人全都出来欢迎他们，就像对待英雄一样，钱运周重点向大家介绍了坤沙等几个此次护商中表现突出的士兵，他们便被大家抬了起来，在空中抛着……
李国辉紧握着钱运周的手，同谭忠一起，迫不及待地听完了钱运周的汇报。李国辉感慨地说：“钱参谋长首次出征，就打出了我们‘复兴部队’的军威，消灭了那么多土匪！这也维护了地方安定，说不定，这竟是我们部队要走的正道！”
谭忠也说：“我们别无选择，管他白道黑道，是生存之道，就走下去！”
李国辉以及他的“复兴部队”在金三角声名鹊起。鸦片商队趋之若鹜，“生意”源源而来；而杀人越货，以劫掠商队为主要活动的土匪和地方流散武装，却避之犹恐不及，常常是闻风而逃。李国辉饷源有了保障，也开始了谨慎的扩军，战斗兵员逐渐增加到三千多人。他们的势力范围与活动半径也逐渐扩展，声势日渐浩大。
他们终于惊动了刚成立不久的缅甸联邦政府。这个刚刚摆脱了外族统治的独立新政府最不能容忍的就是外国武装力量的侵入。缅政府对李国辉和他的“复兴部队”发出了通牒，限令他们在接到通牒的10日内退回中国境内，否则政府将派出大军甚至不惜动员全国力量进行围剿，直到消灭所有的入侵者！
军事会议上，李国辉问大家：“眼下摆在我们面前的只有两条路，一是无条件缴械，让老缅来处置我们，我估计，处置无非是将我们遣送回大陆或是让我们当劳工服苦役，二是打！大家愿意走哪条路？”军官们异口同声：“打！”
李国辉说：“好！就这么决定了！记住！这是决定我们生死存亡的决战！全体官兵即时起进入一级战备状态！”
军事会议后，李国辉交代钱运周一边组织修筑工事，一边组织家属小孩先行撤退到山里的安全地带。
在钱运周按李国辉的指示作战前准备的时候，缅甸军队实际上已经开始了行动，张奇夫和一个叫罗兴汉的新兵外出侦察，发现从未驻军的孟板，也就是老百姓称为大其力的地方，一下子就驻进了缅军两个加强营，这是缅军为防止李国辉的“复兴部队”退往泰国、老挝边境的一个重要部署。而缅军主力也已逼近了小孟棒。一场大战不可避免地就要打响了！
战斗一开始，缅军攻势猛烈。他们的兵力、火力都数倍于“复兴部队”，一开始猛攻猛打是对的，倘若是一支没有太多战斗经验，指挥官不够老辣的部队，也许抵挡不了一阵子，就全线崩溃了。
15
机枪在坤沙的肩上吐出了一串长长的火舌，一架飞机被这条火舌舔着，冒起了一阵浓烟。飞机驾驶员顽强地把飞机拉高，然后摇摇晃晃地飞离了阵地上空，落在缅军控制的一块稻田里。
但出乎缅军指挥官意料的是，对手的碉楼炸飞了，工事炸塌了，机枪炸哑了，但当他的士兵冲上去时，就像突然从地上冒出来的一样，“复兴部队”的卡宾枪子弹一下子就把冲上去的缅军士兵全扫倒了。缅军司令官的结论只有四个字：不可思议。他决定第二天把所有的机械化部队全线压上，对小孟棒发动总攻。
在小孟棒简陋的指挥所里，李国辉问钱运周：“该安全转移的都走了吗？”
钱运周说：“一片废纸也没留下，都到了安全地方。”
李国辉说：“好，这样我们就主动了，明天再与老缅周旋一下，能打就打，一时取胜不了，就进山。”
第二天天一亮，天空便传来一阵阵轰隆隆的发动机声，李国辉奔上阵地一看，六架英国造的“水牛”战斗轰炸机正分成两个编队，朝小孟棒疾飞过来。
李国辉掏出手枪向天连鸣三枪，从丹田里挤出声音，歇斯底里地喊：“快卧倒！快隐蔽！快！老缅的飞机来了！”
飞机迅即到了阵地上空，便开始向阵地上俯冲，丢下来的一串串炸弹在“复兴部队”的阵地上扬起一阵阵巨大的气浪，不少战士被炸得血肉横飞。
飞机跟着开始超低空俯冲，机枪子弹追逐着一时慌张，抱头鼠蹿的“复兴部队”士兵。坤沙一抬头，竟看见飞机驾驶员脸上轻蔑的微笑，他举枪朝飞机就是一梭子，再换子弹夹时，一阵机枪子弹在他身边呼啸而过，身边的几名战友都倒在了血泊中，他觉得左臂一麻，鲜血顿时染红了半截袖子。“让老缅给打中了！挂彩了！”他忍着痛，继续换上弹夹，正想举枪再射，年轻的女军医已冲上前来，把他拉到一块巨石后面，开始给他包扎。女军医边给他包扎着，边说：“你身边的人全死了，就你命大！”坤沙看着那女军医孩子般的年轻脸庞，不禁诧异地问道：“你多大了？这么小的女孩子也上了战场。”女军医对他一笑：“十八！你也比我大不了多少吧？”
这时候，李国辉也隐蔽在巨石后面，他命令身边的几名卫士：“迅速通知各连的机枪手，依靠岩石和大树，把机枪朝天架起来，组成对空交叉火力网，命令所有人，步枪、卡宾枪也不要吃素，等老缅的飞机超低空俯冲时一起开火，把老缅的飞机打成‘火鸡’，‘死鸡’！”
李国辉的战士，在服从他的命令上是绝不会含糊的，一刹那，所有的枪口全都对准了天上。三架“水牛”俯冲下来，还如以往一样张狂，飞行员们根本不会意识到，等待他们的居然会有如此密集如此顽强的火力网。这“网”一打开，就把三架战斗机全罩住了，三架“水牛”战机几乎同时起火冒烟，先后都掉在了地上……
坤沙兴奋地狂叫起来：“太好了！太好了！”他忘记了疼痛，也忘记了在给他包扎伤口的是个姑娘，他一把抱起她，一下一下用力墩着，直到把姑娘墩得哇哇乱叫，他才红着脸停下来，不好意思地赔礼道：“对不起，对不起，我高兴得忘形了。”
姑娘也涨红了脸，但并没有生气，他见坤沙提枪要走，又一把将他拉住：“还没包扎好！跑什么？”
坤沙只好乖乖蹲下，姑娘的手轻柔又有劲。他问姑娘：“叫什么名字？”姑娘说：“莎莎。”
这时候，另外的三架飞机还在俯冲。坤沙一看，推开还在为他包扎的姑娘，一个箭步冲到一个正在找依托物的机枪手跟前，往地上一蹲，说：“来，我来扛机枪，你来打！”
机枪在坤沙的肩上吐出了一串长长的火舌，一架飞机被这条火舌舔着，冒起了一阵浓烟。飞机驾驶员顽强地把飞机拉高，然后摇摇晃晃地飞离了阵地上空，落在缅军控制的一块稻田里，一队缅兵冲过去，揭开了驾驶舱，抬出了飞行员———他，就是这次战役的空军指挥官，未来若干年后的空军总司令，政府入阁官员。
16
钱运周喜不自胜，对李国辉说：“八年抗战，我们第八军才打下两架小日本的飞机，用的还是高射炮，今天我们用步枪、机枪，不到一小时就打下了四架老缅的战机，这是总指挥指挥有方啊！”
李国辉欣喜地说：“这是因为我们的战士久经沙场，而老缅的军队太嫩了！”
谭忠说：“据确切情况，老缅这次是拿出老本来对付我们的，光英制山炮，榴弹炮就有一百多门，还有苏制驮载式120毫米重迫击炮多门，这些他们还没用上，从今早出动飞机这一动作来看，老缅是要向我们发动总攻了，我们不得不有所准备。”
李国辉说：“在兵力和火力对比上，我们都处于劣势，不宜和他们打阵战硬拼。通知部队，注意隐蔽，敌人发起进攻时，先让过他们的炮火，再猛烈回击一下他们的步兵，就赶紧撤退。”
缅军的总攻就开始了。山摇地动的重炮声响起来，上千发炮弹落在了小孟棒方圆不到二公里的土地上，掀起一波又一波的冲天火浪。到处是�