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权臣是古代宫廷政变的另一类重要人物。其中又可以分为三种情况：其一，权臣发动政变以后，自己即位当皇帝，改朝换代。南朝政权的更迭，大都属此类。
其二，权臣发动政变以后，拥立一个傀儡皇帝，由自己控制起来，执掌朝政。东汉梁冀毒杀了几位皇帝，垄断了朝政。曹魏后期，司马懿发动高平陵政变，独掌曹魏军政大权。其后，他多次屠杀曹魏皇族，曹氏政权便牢牢地掌握在司马氏手里。经过十六年的惨淡经营，他的孙子司马炎才取代了曹魏政权，建立了西晋。
其三，朝中大臣发动政变以后，拥立一个贤明的君主。此种情况并不多见。西汉初年，吕氏作乱，吕后一死，朝中大臣陈平、周勃等人便同刘姓宗室诸侯王联合起来，诛杀吕氏，大臣们商议以后，拥立刘邦的庶子刘恒为帝，此即历史上著名的汉文帝。后来，年仅20岁的汉昭帝去世，因皇后年幼，不曾生育，由执掌朝政的大司马大将军霍光决定，立武帝的孙子昌邑王刘贺为帝。刘贺原本是一个放纵无度的纨绔子弟，即位以后，更是荒淫无道。霍光深以为忧，便私下与大司农田延年、车骑将军张安世等大臣商议，决定废去昏君。霍光首先把宫中各个关键要道控制起来，然后在未央宫召集群臣共议此事。众大臣十分惊讶，个个面面相觑，谁也不敢发言。田延年愤然站起，手按宝剑，把霍光的意图向大家说明，最后说：“谁敢不同心协力，我就用剑把他斩了。”于是众臣纷纷说：“我们愿听从大将军吩咐。”并在霍光早就拟好的奏章上签了名。然后大家一起到长乐宫见太后，详细陈述了刘贺淫乱的情况以及大臣们的意见。太后年仅15岁，能有什么主见，只能完全听霍光的。按照霍光的吩咐，太后到承明殿，召刘贺晋见。刘贺朝见毕，即被霍光拘捕起来，其手下亲信还未明白是怎么一回事，就全部被缴了械。太后宣读诏旨，废除刘贺的帝号，霍光当即就解下了刘贺的玺绶，奉与太后。刘贺被废以后，霍光与大臣们商议，认为汉武帝的曾孙刘询贤明正直，于是迎至朝中立为帝，即汉宣帝。汉宣帝重振朝纲，把西汉王朝推向了极盛时期。
阉宦的政变在东汉和唐朝后期最为突出。宦官是中国古代宫廷中的特产。虽然他们地位低下，但是身居后宫，在皇帝之侧，与君主接近，随着君主专制制度的确立和发展，其地位和作用也越来越重要。他们出纳王命，口含天宪，间关内外，莫能辨其真伪，故其威力不可小视。秦二世沙丘政变的头面人物就是宦官赵高。汉武帝为了加强中央集权，设置内朝，开始用宦官参与政事。东汉以后，宦官势力得到进一步发展。他们手握王爵，口含天宪，玩阴谋，弄权术，使宫廷政治呈现出波谲云诡的局面。和帝时，宦官郑众发动政变，诛杀外戚窦氏。郑众以首谋之功升迁为大长秋，参与国家枢机政事。安帝在出游时暴病而亡，阎皇后与阎显兄弟及宦官江京、樊丰等密谋，立北乡侯为帝，由阎氏外戚控制了朝政。北乡侯为帝只有半年多时间便一命呜呼了。北乡侯病重时，宦官孙程与济阴王刘保的亲信谋立刘保为帝。孙程等十九名宦官在宫中发动政变，立刘保为帝，搜捕阎显兄弟，诛杀于狱中。后来桓帝与单超等五名宦官发动政变，诛杀梁冀，从此，东汉朝政完全为宦官所控制。唐朝宦官专权更超过了东汉。他们不仅掌握了禁军，而且还掌握了枢密之职，其权力甚至在皇帝之上。他们立君、废君、弑君，有如儿戏。自唐穆宗以后八位君主，为宦官所立者七帝，为宦官所杀者二帝，为宦官所幽禁者一帝。其凶暴之极，旷古未有。
皇帝的政变大多是在皇帝长大成人以后，把由权臣控制的大权夺回来。如秦始皇亲政时，先后诛杀嫪和吕不韦；宣帝在霍光死后，把霍氏家族一网打尽。东汉和帝以后，即位的皇帝往往年幼，朝政由太后执掌。他们长大后，往往同宦官合谋，突然发动，诛杀权臣，亲自主政。当然，在皇帝的政变中，也有极弱之君主企图通过政变的方式夺回政权，如汉献帝阴谋反对曹操的政变、曹髦谋诛司马氏的政变等，但是这些政变往往因其力量太弱，而以失败告终。
政变的发动时机，一般是在皇帝去世前后，新旧皇帝交接之际。秦二世的沙丘政变就是在秦始皇去世以后。东汉安帝也是在出游途中暴病而亡，阎皇后与阎显兄弟及宦官江京等假称安帝病重，还卧车，急行四日回到宫中，第二天晚上才发丧，尊阎皇后为太后，任命阎显为车骑将军仪同三司。随即立北乡侯为帝，阎氏外戚控制了朝政。
但从实际情况来看，更多的是发生在皇帝病重或弥留之时。有时皇帝的死，本身就是政变的结果。在皇帝病重之时，皇室中的某些野心家，可以凭借着皇室成员的优势，在宫中施展权谋，加速皇帝的死亡，然后自己一举夺得政权。
隋文帝晚年废太子杨勇，改立杨广为太子。杨广害怕文帝临死前又改立杨勇，于是就在文帝病重之时，命杨素和张衡进毒，将隋文帝毒死。就在当天夜里，文帝的尸骨未寒，杨广就强暴了文帝的爱妃陈氏。
关于宋太宗“烛影斧声”即位的传说也是发生在皇帝弥留之际。公元976年10月，宋太祖忽然染病不起，朝中大事由其弟弟赵匡义主持。赵匡义是陈桥兵变的主谋之一，北宋建立以后，被封为晋王，任开封府尹，实际上相当于储君的位置。宋太祖本来有两个儿子：德昭和德芸。按照传统的嫡长子继承制，该由德昭继承皇位。但德昭和德芸皆年幼，宋太祖根据当时的形势，若由年幼的德昭即位，他害怕重蹈后周的覆辙，所以没有立其子为太子，而由赵匡义为皇位继承人。但赵匡义担心的是太祖会不会变卦。如果政局稳定，太祖的儿子也长大了，难保太祖不会改变态度。就在一个风雪交加的夜晚，内侍急召赵匡义火速进宫。赵匡义进入后宫，见太祖呼吸异常，目光呆滞，望着外面，口不能言。赵匡义命内侍全部退出，寝宫里只有兄弟二人。过了一阵，立在门外的内侍忽然听到室内有动静，就偷偷地往门缝里看。隐隐约约听到太祖在说什么，过了片刻，又见烛影晃动不停，室内忽明忽暗，赵匡义忽然离开座位，好像在逃避什么，接着又听到斧头落地的声音和太祖的几声惨叫。大家正在纳闷，忽听赵匡义慌慌张张在室内传呼内侍，叫速请皇子、皇后到来。于是分头去请，不一会儿都陆续到齐，大家走近卧榻一看，见太祖早已悠然归天了。这时内侍王继恩宣读太祖遗诏，由赵匡义即位。这“烛影斧声”的秘密恐怕只有永沉史海了。
除了皇室成员，朝中掌握实权的大臣也往往利用这一时机发动政变，夺取政权。武则天病重之时，宰相张柬之发动政变，废武周，立中宗。明英宗复辟的夺门之变，也是在景帝病重之时，由一批朝臣和宦官密谋策划的。
历史上的这些政变，大都经过了精心的准备，时机的掌握、策略的运用，都很老辣、纯熟、周密。政变者在事前尽量伪装、掩饰自己，麻痹对手，在对方完全不防备的情况下，突然发动，令对手猝不及防。曹魏政权后期，司马懿为了夺取曹魏的政权，就经过了长期的精心准备。
北周宣帝时，外戚兼权臣杨坚毒杀宣帝，可以说是这一类政变的典型了。据历史学家胡如雷先生的研究，周宣帝的死，就是杨坚发动的一场政变。杨坚素有野心，周武帝已有所觉察，周宣帝对杨氏更是忌惮。他曾对杨皇后说：“必族灭尔家。”有一次他召杨坚进宫，对左右说：“若杨坚面色异常，就立即杀掉他。”可见杨坚与自己的这位女婿之间，已到了骑虎难下之势，箭在弦