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知中官传旨，官家（宋朝内监和一般军民对皇帝的称号）因见瑞雪初晴，华月流辉，京城四十万居民都来御苑赏玩花灯。那远方赶来的百姓不知多少，还未算在其内。想见“风调雨顺，五谷丰登，圣君有道，与民同乐”之盛！因此，官家大悦，特降玉音，传宣黎庶齐集宣德楼前，金杯赐酒，要使每个人都带醉回去，以尽元夜之欢。
说时，楼前早已摆开赐酒场合，联结达数十丈长的几案上，陈列着许多金杯玉镶。再由一伙官监卫士，领着那上万的游人，排成几个行列，由左而右，一个个饮将过去。饮时，人们都先举杯谢恩，高呼“万岁”。
这和方才喊叫喧哗之声并不一样，喊得十分零乱。因为人们在雪地里看了一夜灯，只管身穿重裘，到底免不了遭受夜寒；何况这班有钱有势的人，平日养尊处优，何等保重，虽被皇家富贵所吸引，以能参与元夜张灯为荣，但那脆弱的身子，到底不是势利之念所能支持，伤风的人很多。有的人“万岁”两个字还未喊完，先就打一个喷嚏，再把那冷冰冰的金杯端起，喝那冰凉的御酒，取暖作用丝毫还未得到，先来了个冷气攻心，抖得上下三十六个牙齿直打架。人们连咳带呛和打喷嚏的声音，与楼上下的细吹细打，汇和成了一种极难听的交响乐。
若兰夹在这群游人当中，方觉这种嘈杂的声音，说不出那么刺耳难听，人已走到酒案之前。刚端起酒杯，忽然闻到一股花香，忍不住呷了一口；觉着其凉震齿，却没有什么酒味，仿佛一杯冷水里滴上了几点花露，一味冰凉。这才知道十之八九是冷水，想吐也来不及，业已咽了下去。当时心口冰凉，机伶伶打了一个冷战！手微一松，连杯带酒泼落地上。正慌不迭低身去拾，忽又听叮的一声，又有一只金杯落地！
原来紧靠若兰身前的是个大家命妇，因为丈夫官大，每逢这类宫廷豪举，她都参与，积累了多年经验，穿得特别多。人又生得肥蠢，再跟着众人一跑，好些人冷得暗中打抖战，她却头上直冒热气，贴身内衣都被汗湿透。那胖妇口既渴得难受，又是海量，明知这类御酒，早被经手的人一层接一层兑过了好几次水，但没有想到会兑得那么多，连酒味都会失掉；喝得又猛了一些，刚一扬脖把这一大金杯酒喝将下去，当时来了一个透心凉！口渴方余，猛觉着喝的是一杯生冷水，暗骂：“该死的！这也叫酒？”赌气把杯往桌上一放，一不小心滚落地上。
若兰正在此时拾杯，见又有一只金杯落地。猛想起公公平日最讲礼教，这次观灯，若非丈夫再三力请，公婆恐怕不会答应，再等天明之后，孤身回去，难免被他说上一顿。何不把这金杯带回，作一凭证？心念微动，一见人们乱糟糟的，胖妇丢杯之后，头都未回，也无人间。忙把自己的原杯拾起，掩向袖内，把另一只金杯刚放向桌上。忽又想起昏君虽然可恶，不该偷人东西。心中一惊，正想把所取金杯，装着代人拾起，放向案上，不料心慌手乱，手刚微抬，那只金杯已从袖口内落了下来。未等再拾，耳听一声断喝，两膀已被人抓紧。大惊回顾，乃是两个执事的宫监，跟着那如狼似虎的卫士便赶了过来。
原来每年元夜张灯，宫中都要失去不少御用之物。宫监卫士们自己在偷，却防游人也偷，最好捉到两个偷的来洗刷自己，因此照看十分仔细，到处都伏得有人。若兰装束平常，又是外乡人，初次见到这样大的场面，先在人丛之中东张西望，寻找丈夫，早已引起这班爪牙们的疑心。
那群宫监卫士们因为赵佶降过旨意，认为元夜张灯乃是庆贺上元佳节，一件喜事。如有酒醉失仪的人，不许计较。人们越是欢呼痛饮，越有意思。若兰金杯落地，不去管它并不相于，这一拾先就犯了忌，何况又多拾了一只，自然有口难分。当时人群中就喧哗起来，纷纷喊说：“拿住一个女贼！”
赵佶在平台御座上，听见下面喧哗，命内侍问知前事，便命将女贼押上平台御审。那狼虎一般的卫士拿了绳索正要绑人，一听传旨，忙喝：“女贼快走！”
若兰虽然胆小害怕，业已悔恨无及，只得硬着头皮，由卫士押上平台跪倒。心想：“反正凶多吉少，且先看看这皇帝老儿是个什么样的人物。”勉强镇静心神，偷眼往上一看。
那号称皇帝的中年汉子，竟长得容不出众，貌不惊人。瘦削削一张脸，口边挂着疏落落一些胡须，面色灰白，目光昏暗，仿佛酒色淘虚的神气。身材那么瘦弱，偏坐在那比人大好几倍的九龙御榻之上。榻上面的锦茵绣褥又厚又多，还有各种珍贵兽皮做成的靠垫之类，几乎把人埋去了半截，越显得这位君临天下的皇帝老儿渺小而狼琐，看去一点也不起眼。
若兰正伏地偷看中，忽听上面和苍蝇钻窗户一样嗡嗡了两声，也没听出说些什么，跟着便听旁立太监传旨喝问：“那妇人谁家眷属？因何大胆盗取金杯？从实奏来！”
若兰想了一想，答说：“民女无知，恐语言失检，有犯宫仪，致触法网。请赐纸笔，写奏供状。”
赵佶见盗杯的是个少妇，姿容又极美秀，怒意早消。再见她语音清朗，举止从容，见了自己的威风势派，并没有失魂落魄、周身乱抖的讨厌神情，越发动了怜惜之念，不等内侍转奏，便把头微微一偏，朝旁立的内侍看了一眼，鼠须动处，鼻孔里好似又哼了两声。旁立内侍连忙恭答：“领旨！”因为赵佶颇喜翰墨，常要题咏，文房四宝俱都现成，内侍只一转身便取了来，交与若兰，并在她身前放下一张小条几。
若兰知道当夜吉凶全在这枝笔上，仗着文思敏捷，业已打好了腹稿，提笔就写。写完，自有内侍代为呈上。赵佶见她所写供状乃是一首《鹧鸪天》，书法十分秀润，交呈又快，先就高起兴来。这一首词的词句是：
月满蓬壶灿烂灯，与郎携手至端门。贪看鹤阵笙歌
举，不觉鸳鸯失却群。天渐晓，感皇恩。传宣赐酒饮杯
巡。归家恐被翁姑责，窃取金杯作照凭。
赵佶看完，哈哈大笑。问知若兰公公是大学生，本身是江南士人之妻。因闻元夜张灯之盛，随夫人宫赏玩，越认为是一桩太平盛事，风流佳话。当时传旨，将金杯赏与若兰，另赐金银彩绢，命宫车护送回去。
若兰谢恩下台，刚刚走到楼前，便听官家回宫之声。回顾宣德楼上，鼓乐声中，那位望之不似人君的赵官家，正被左右宫娥宫监扶进暖舆，和病人一样搭走。跟着开放端门，大群游人又和潮水一般，争先恐后涌了出去。
这时天已渐亮，法驾（皇帝坐的车轿和仪仗）刚刚回宫，鼓乐之声渐渐远去。那千万盏华灯业已多半熄灭，只零零落落有一些未点完的残烛，在晨风中一闪一闪地摇曳着那就要消亡的残焰。昨宵那些火树银花也都光辉全失，现出本相，被游人扯碎践踏的残纸破绢，狼藉满地。到处蜡泪成堆，灰烬零乱。
宫苑中的积雪，大部分虽早在前数日打扫干净，那稍高一点的所在和一些花石林木，仍是玉琢银装。御苑中楼台殿阁奇峰怪石又多，雪后风光本来壮丽非常，无奈地方虽大，游人更多，经过昨夜大群游人的攀登践踏，到处都布满了人们的大小脚印。有的地方因为灯强火旺，雪多溶化，地上都是泥浆。再有好些游人由此经过，把一条条泥污之痕，直带到宫门以外。先后个把时辰之隔，丑恶和富丽之景竟连成了一片。
游人还未散净，端门一带正在拥挤不堪，忽听呼喝之声又起，跟着便见千百个短衣人，被一伙官差和内监押着来拆灯棚，打扫园林。这些人多半都是鸠形鹊面，神情疲敝。有的还赤着两条泥腿，愁眉苦脸地在官差扬鞭威喝之下，爬高纵低，连扫带拆。只见余烬随残雪齐飞，绫罗与灰烟同扫，无限繁华，一时都尽，仅剩下一片乌烟瘴气和残破的情景，使人回忆昨宵盛况，宛如隔世。
若兰方在暗中慨叹，一辆宫车配着一匹紫缰玉勒的小白马已飞驶而来。随车宫监到了若兰身前，便请上车。前面四卫士已当先开路，轰开游人，让出了一条人弄。
若兰端坐车中，觉着皇帝喜怒无常，老百姓的吉凶祸福也就莫测、自己总算侥幸逃出了一场无妄之灾。对皇帝赏杯事印象极深，但非庆幸，只是感到侥幸而已。心中寻思，车轻马快，不觉驶出端门，行到御街之上。忽然瞥见道旁一人在前面往来走动，左右张望。定睛一看，正是丈夫黄机密。忙把绣帘