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刘尚欣喜，带着刘七等亲兵步入皖城县衙，任夔与乔公早已等在那里，见到刘尚进来，任夔恭贺道：“恭喜主公夺得皖城，这次我军能够这么快就夺下皖城，全赖乔公之力。”
刘尚早就注意到任夔身边的白发老者，只见他一袭长衫，面貌和蔼，虽然年老，一双眼睛却炯炯有神，浑身透露出淡淡的威严，心中不由暗自赞叹，道：“小子久闻乔公大名，多谢乔公相助之恩！”
乔玄拈须微笑，道：“公子无须客气，老夫不过顺势而为。只是梁刚军士多为皖城人氏，还请公子善待之。”
刘尚点头，军情紧急，他来不及和乔玄叙话，先命雷薄引兵一千到街上巡逻，抓捕梁刚溃散的军卒，一边命人取来皖城之关防印信，当下写了封调兵的命令，诈言皖城危急，请皖口守将速起大兵前来救援，又用了大印，封好火漆，选一精干士卒快马加鞭朝皖口赶去。
一切准备妥当，安抚了皖城之后，众人都来献功，此次战斗虽然短暂，将士们却斩获颇多，等到士卒献上梁刚首级，刘尚不禁叹息一声，命人收敛梁刚尸身，又赐梁刚家眷若干金银，作为抚恤。
乔公在旁边听到，心中对刘尚好感大增，私下里对扬州豪族说道：“刘子任仁慈之主，内有刘子扬、鲁子敬此等智谋之士，外有太史慈、祖郎等忠勇之将，虽然实力比之孙策稍有不如，亦是南方一蛟龙也。”扬州士人闻听，多有千里投奔者。
不说刘尚占据皖城，安抚民众，但说皖口驻军主将乃是刘勋妻弟，姓吴名汉，与前任皖口守将吴良乃是兄弟，驻军夜间发现皖城方向火光冲天，吴汉急命手下探马前往探查，自己整饬军营，命令士卒紧守营寨，以防刘尚趁虚劫营。正在焦急时，军营之外出现一匹快马，大声叫道：“快开营门，我乃皖城信使，刘尚率大军围攻皖城甚急，梁将军特命我快马赶来求援！”
吴汉听说是皖城来人，立刻打开营门，命令军士带到自己面前，接过信使手中关防文书，又对了虎符，确认无误后，道：“皖城现在情况如何，何以城中火起？”
那信使道：“刘尚狡诈，事前派小股盗匪潜入城中，想要里应外合，是将军发现的及时，杀散城中内应，现在正率兵抵挡刘尚大军攻城。”
吴汉大惊，急忙打开营寨，引兵三千往皖城赶去，只留一千老弱守住营寨，报信使者言称要回皖城复命，提前骑马往皖城方向去了。
行至半路，一彪军马斜次里杀出，当先一员大将拍马舞刀大声喝道：“敌将休走，某家雷薄来也！”
吴汉大怒，也挺枪迎上，雷薄身后士卒一拥而上，吴汉抵挡不住，虚晃一枪杀出战团，就要向皖口逃出。
“敌将休走，某家梅乾来也！”又一彪军马从背后杀出，两边夹攻，吴汉军大乱，死者不计其数，吴汉挺枪复与雷薄溺战，只三合，雷薄手起刀落，斩吴汉于马下。
众人见主将身死，纷纷跪地投降。雷薄与梅乾留兵五百收降俘虏，自己引着三千大军急忙赶往皖口，皖口火光冲天，留守士卒大半被绑缚在空地之上，原来太史慈早就带兵杀到，只是一个冲锋，就攻破了皖口军营，皖口守军不过一些老弱，如何敢抵抗，纷纷跪下投降，只求免死而已。
见到雷薄等大军来到，太史慈吩咐道：“速速派人报知主公这里的情况，还有，命令手下士卒一起行动，我不希望在主公过来之后，见到一座残破的军营。”
雷薄等人轰然应诺，手下士卒加上降兵更有五千余人，大家一起动手，顷刻间修复好皖口军营。皖口乃是军港，其中多有战船，虽然被守军烧掉一些，还是有五十搜楼船，上百艘艨艟完好无损，其余辎重钱粮更是无数，都是为刘勋攻打鄱阳准备的物资。
刘尚稳定皖城局势之后，迅速派人搬空皖城府库，实在拿不走的全部丢到街上，任由百姓争抢，他自己却带着军马退出皖城，朝着皖口方向行去。同行之人，除了原班人马之外，皖城乔公也带着家眷跟随刘尚一块启程。只是大小乔一直隐在车马之中，与女眷待在一起，这让几次借故前往偷窥的刘尚极为失望。
走至半路，雷薄的信使接着，言称已经取了皖口，军械钱粮堆积如山，刘尚苦笑，对刘晔等人说道：“袁术还真是富得流油，光是一座小小的皖口就有粮十万斛。”
鲁肃呵呵一笑，道：“淮南乃是天下第一富庶之处，皖口的钱粮不过是小数目，寿春袁术处军粮最少也是庐江的数十倍。”
刘尚咂舌，随后又释然。任夔一个小小的田庄也能供应他一万大军一月的口粮，更何况是占据淮南的袁术。
行不多时，太史慈带人在皖口军营之外列队迎接。刘尚喜悦，轻抚太史慈的后背说道：“我有今天，太史子义出力甚多。”
太史慈感动道：“公子严重了，能为公子效力，慈之幸也。皖口大营已经整顿完毕，还请公子入内。”
刘尚点头，心中没来由的略过一丝阴影，太史慈是他手中的王牌不假，但是他更是刘繇的部将，要是刘繇突然要调走太史慈，太史慈会作何选择，他又该何去何从？刘繇毕竟是他名义上的父亲啊。
第十三章 鏖战长江
不说刘尚独自伤神，单说庐江太守刘勋引兵三万，战船千余，一路上声势浩大，横渡长江天险，直奔鄱阳而来。
上缭彭泽等地望风而降，众将纷纷贺喜，道：“大人虎威，以至群盗胆寒，孙子有云，善战者不战而屈人之兵，将军何不派人劝降湖口鄱阳两处，主公闻之，必对将军另眼相看！”
刘勋大喜，引兵屯驻彭泽，一边派人前往两处劝降，一边派遣精干士卒深入豫章，打探南昌虚实。
湖口乃是牛四镇守，这一日，牛四正为刘勋大军屯驻彭泽而心中焦急，有小校飞马送来一封书信，道：“此乃刘勋军中送来，吩咐当面交予将军。刘勋使者还等在城门之外，专等将军回信”
牛四好奇，拆开书信，横看竖看了好一阵，不耐烦的对左右之人道：“你们之中谁识字，这上面歪歪扭扭的到底说的是啥？”
众人哄笑，都道：“我等俱是贫贱出身，哪里认得这些东西，县衙之中不是还有小吏吗，将军唤他来看看吧。”
牛四憨厚一笑，立刻找来县衙小吏一人，命他把信上内容念给他听，小吏看信大惊，忙道：“将军大事不好，刘勋信上说主公已然被他杀败，现在逃亡深山，生死不知。他命我们速速开门投降，否则城破之日，就是屠城之时！”
牛四大怒，一把抢过小吏手中书信扯成粉碎，咬牙切齿道：“刘勋可恨，先是截断军师归路，后又追杀主公大哥等人，此仇不共戴天，来人，点齐人马，我们杀奔彭泽，为主公报仇雪恨！”
众人大惊，赶忙拦住劝道：“牛大哥息怒，刘勋兵多将广，背后又有袁术撑腰，降一次是降，降两次也是降，现在主公生死不知，不如我们暂时投降刘勋，等到找到主公之后，再引兵前去投奔！”
牛四凶光一闪，扬了扬手中的大铁锤道：“我牛四虽然没读过什么书，也知道忠臣不事二主，再言投降者，杀无赦！”
众人默然而退，不多时，许多头领各自联络旧部，引军逾墙而走，都赶往彭泽刘勋大军之处请降去了。
牛四闻报，哈哈大笑，对剩余的千余军士说道：“刘勋大军顷刻将至，你等还不四散逃命，留在湖口作甚？”
千余军士齐声叫道：“我等愿意追随将军，誓与湖口共存亡！”
牛四大喜，命人日夜巡视湖口防务，专等刘勋来攻。鄱阳等地豪杰闻之，颇有暗中支援者。
刘勋听闻牛四拒不投降，心中大怒，尽起三万大军前往湖口，又命新近投降之人作为前部，以备攻城之用。一时间鄱阳群寇震动，纷纷逃往长江之中，皆言：“牛四义士也，攻之不义，我等不如复为盗贼。”
刘勋暴跳如雷，又分兵一万四处追击，自己引着两万大军猛攻湖口，只是牛四等人心存死志，个个奋勇当先，湖口城池坚固，刘勋连续攻城两日，士卒死伤无数，始终未能攻下湖口。迫不得已，刘勋率大军把湖口团团围住，想要困死城中守军。
刘尚自从攻下皖口，也派出大量探子侦查刘勋军的动向，牛四的事自然也从探子口中听说，不由对众人道：“尚何其幸也，能得如此忠义之士。”
祖郎心急牛四安危，出列哭拜道：“兄弟有难，祖郎心急如焚，还请主公准许末将引军前去救援！”
太史慈也大声道：“湖口岌岌可危，慈愿率五千精兵前往增援！”
刘尚心潮澎湃，拔剑劈碎前面案几，厉声�