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了。越往西走马匹越便宜，你等若是嫌胯下坐骑碍眼，待会进了城，就去马市上转转。趁着天没黑，各自挑选一匹上等脚力回来。所需费用，全由薛某负担！”
“那敢情好。多谢大人了！我们这就去，弟兄们，赶紧走啊！别耽搁了薛大人的公务！”张、董两位伙长以目互视，都在对方眼里看到了惊诧的意味。毫无疑问，姓薛的吝啬鬼发了一笔横财，否则也不会突然变得如此大方。至于具体这笔横财出自谁人之手，大伙就不感兴趣了。京师里边水深，知道得越少，活得越长久。否则，哪天早晨起来突然掉了脑袋瓜子，都没地方喊冤去！
薛景仙之所以大方出手，就是为了买通一众亲卫，免得有人四下嚼舌头。此刻见大伙如此上道，心里更是高兴。将手中书篮用力向上提了提，笑着补充，“走吧。咱们今晚不住馆驿了。到城中捡最好的酒楼落脚。今后，只要有薛某一口吃的，绝对不会亏待大伙分毫！”
说着话，举目四望，端的是顾盼生威。
第二章 天河 （五 上）
手中有了钱，接下来的旅途立刻顺畅了许多。薛大夫先找了个规模较大的州城，将夹在书中的一少部分金叶子换成了大宗交易和官府结算赋税时才用得到的银锭。又寻了个马市，给所有护卫都更换了坐骑。顺带着也把自己从头到脚收拾了一遍。前后不过用了小半日功夫，整支队伍立刻脱胎换骨。
经过如此一折腾，即便反应再慢的侍卫也看出来了。原来薛景仙大人不是天生抠门儿，而是先前宦囊实在羞涩的缘故。到真正手头宽裕时，比其他官员对弟兄们还更大方些！故而，对千里迢迢赶着给薛大人送盘缠者的身份，大伙也是愈发好奇。可无论好奇者如何旁敲侧击，薛景仙就当那天傍晚的事情没发生过一般，对李姓管家等人只字不提。偶而被追问得急了，居然还真摆起了钦差的架子，要对好事者施以重责。
“好好，您老别生气，就当我没问。就当我没问！”几日厮混下来，众亲卫吃人嘴短，拱了拱手，笑着策马躲开。
“别扯淡就对了！老子时来运转了还不行么？！关你鸟事！”沿途安全还要仰仗这群丘八大爷，薛景仙也不愿捏拿太过，笑着啐骂，“反正沿途吃喝和回程后的赏钱，丝毫不会短了你等就是！”
众侍卫本来就得到过两位伙长的警告，要他们不要多管别人的闲事。之所以找薛景仙刨根究底，不过是为了满足心中的那丝好奇罢了。接连碰了好几回钉子，好奇心慢慢也就淡了。再被几件沿途遇到的稀罕事情一搅和，索性彻底将李管家等人的身影丢在了马蹄扬起的烟尘之后。
为了避免丘八大爷们见财起意，勾结起来沿途寻僻静处将自己埋掉，分了书篮里的金叶子跑路。在经过会州时，薛景仙又打着对西去道路不熟，需要寻找向导的幌子，花重金雇佣了十名孔武有力的刀客做伴当。这下， 整个队伍的声势更壮。非但没有盗匪的眼线胆敢沿途尾随，连规模小一点儿的商队见了他们都赶紧躲着走，以免薛景仙这钦差是强盗假扮，在路上突然翻脸，给大伙来个一刀两断。
对于商人们的冷眼，薛景仙也懒得理会。从早到晚只管催促大伙抓紧时间赶路，坐骑跑疲了就寻驿站，通过恢复驿卒的方式更换。或者干脆到市集上卖旧买新。人跑累了则找酒馆大吃大喝，菜肴酒水都捡好的往上端。如此一路跑下来，居然只用了二十余日，便从会州跑到了疏勒。进了城后稍事休息，又在安西军的护送下，风驰电掣地向战场赶去。
几个月来，安西军在前线连战皆胜。在薛景仙赶到的疏勒的半个多月前，大勃律国重镇菩萨劳城已经被攻下。守将阿特拉战死，其余领兵贵胄死伤无数。大勃律宰相艾力亚斯东拼西凑攒了三万兵马来援，没等赶到地方，已经看到了城头的火光。不得已，只好退而求其次，于唐军必经道路上精心设下了一个埋伏，准备打封常清个瓮中捉鳖。
谁料他那点儿道行，在安西百战精锐面前根本拿不上台盘。没等封常清亲自出马，斥候统领段秀实已经察觉了前方情况异常。封常清得到汇报，干脆将计就计。派麾下悍将李元钦、王洵等人带领一队重甲步兵，故意踏进敌军的埋伏圈。同时命令周啸风、段秀实二人带领骑兵来了个迂回包抄。结果大勃律宰相艾力亚斯偷鸡不得，反而被唐军打了个四面合围外加中心开花。三万战死五千，其余全都放下兵器做了俘虏。
在自家心腹的拼死护卫下，宰相艾力亚斯才侥幸逃出了重围。回去后四下求援，却苦苦盼不来任何援军。后又听闻吐蕃兵马在柏海一带被哥舒翰打了个全军覆没，知道已经无力回天。只好听从了族中长辈指点，以国主年幼不经事，被奸臣所惑为名，光着膀子背了荆条，亲自前往封常清帐前请求宽恕。
封常清此番挥军西进，目的也不在区区一个大勃律。当即接了降书，发还给了艾力亚斯五千俘虏。命他必须在三天之内，以实际行动表达悔过之心。并且割狮子河以北所有土地给大唐，以赎其罪。（注1）
宰相艾力亚斯及其家族本来就是很虔诚的拜火教徒。前年迫于国内其他贵胄和大食曼拉们的压力，才不得不改信了天方教。信教之后，手中权柄大落，眼看就要变成曼拉们的提线皮影了。此刻听闻封常清开出的条件，大喜过望。立刻毫不犹豫地将所有条件答应了下来。回去后只用了两日，便利用安西军归还的俘虏，胁迫国主的亲卫兵马，将境内可控制地域内的天方教信徒和大食国来的传教曼拉全部逮捕处死。然后又主动放了一把大火，将刚刚落成没多久的天方教神庙，焚成了一片残砖烂瓦。
此时东来的天方教曼拉十有八九都是狂信徒。对于敢于侵犯教派利益的人，报复手段极其残忍。动辄便抄家、灭族、甚至做出屠城这种人神共愤的恶行。大勃律宰相胁迫其国主烧了天方教寺庙，就等于彻底断绝了他们再倒向大食人的希望。此后即便唐军不在其国驻扎，也不必担心艾力亚斯君臣敢再出尔反尔了。
封常清见此，立刻留下段秀实和五百精锐，“辅佐”艾力亚斯重整大勃律秩序。随后亲领大军，杀入健驮罗境内，半个月连下数城，兵锋直抵其国都坦叉始罗。（注2）
那坦叉始罗乃西域数一数二的名城。在天方教东侵之前，本为佛门圣地。城池乃西来求取真经的佛教徒参照中原古都洛阳的格局，指导当地人所建，高大坚固，易守难攻。被大食人占据后，虽然年久失修，但比起大勃律国内那些所谓的重镇来，依旧不可同日而语。
薛景仙携带着圣旨赶到前线时，唐军已经屯兵于坦叉始罗城外十数日。喊杀之声昼夜不绝，却好像始终无法踏上城头半步。有意借着圣旨来鼓舞士气，封常清命人在营内搭建了高台、香案，亲自为钦差大人带路，将其领了上去。
在长安城受尽了白眼的薛景仙，哪曾料想在安西军中会得到如此礼遇？！当即，感动得连嗓音都哑了。也顾不上再摆什么钦差大人的架子，捧起圣旨，一口气从头到尾读了个遍。末了，还声嘶力竭地加了一句，“薛某临来之前，杨相和太子殿下曾经亲口许诺。让弟兄们尽管放手去打。后边一切，自有他们两个顶着！所有缴获，全赏给有功将士，朝廷一文不取！”
“陛下英明！”立刻有人带头，大声喝起彩来。
“陛下圣明！大唐威武！”大部分将士根本没听清楚圣旨上的具体内容，只觉得远在数千里之外的皇帝陛下还没忘了他们，扯开嗓子，齐声响应。声音一浪高过一浪，直冲云霄。
虽然是一个凡事讲究从容镇定的文官，薛景仙也被四下里传来的欢呼声烧得热血沸腾。干脆也扯开嗓子，跟着大伙一道放声高呼，“陛下圣明！大唐威武！”
“陛下圣明！大唐威武！”
“陛下圣明！大唐威武！”
“……”
待大伙都喊累了。封常清才按照圣旨上提到的顺序，将相关将士一一叫上高台。由薛景仙代表朝廷，授予他们应有的印绶。见到面前的武夫们一个个生得虎背熊腰，满脸煞气。薛景仙愈发觉得太子殿下高明。居然隔着数千里，就能看出安西军是大唐境内数一数二的精锐。刚刚恢复实权，就准备将其牢牢攥在手里。
想到此节，他心中对太子李亨的未来，更是看好了数分。原本还犹豫着是否再继续观望一番，再选择如何站队。如今却准备彻底背弃杨国忠，完全执行太子府管家的暗示，全力替太子殿下与安西军建立联系了�