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大堂中高高的台阶之上，黑袍皂履的男人懒懒倚在宽大的座位中，手上拈着一张展开的宣浪纸。
十二人立在堂下，神态恭肃。
目光似是漫不经心地在纸上扫过。男人披着一件黑色纹金的氅衣，长眉掠鬓，眼底随时浮着一丝冷光。待到最后一个字看毕，手指便随意一收，再舒开时，一整张宣浪纸就已化作片片碎屑，飘落于脚旁。
“肃王……”男人低笑一下，“这人如今，竟然是，贵不可言。。。”
双眸微眯，含了一丝说不清的意味，凝在眼底，流转不休。
忽地，唇角略略斜起一点微勾的弧度，既而似是想起了什么，低低笑道：“我儿，你与为父也已有两年未见，如今，怕是也应到了碰面的时候。。。”
。。。。。。
小几左上方放着只紫铜香炉，正袅袅向上升漫着轻烟，旁边搁着杯热茶。
叶孤城独自坐在暖炕上，右手两指间拈着一枚白玉棋子，另一只手则捧着本棋谱，静静思忖着棋局走势。早间他练剑两个时辰，方才刚刚沐浴过，眼下一头长发仍还微微有些湿意，正披散在身后。
忽有在门口伺候的下人通报：“瑞王爷到了。”
叶孤城目光仍落在棋盘上，只淡淡道：“让他进来。”
“大哥又在看棋谱？”青年方一进屋，便笑道，随手将身上穿着的石青色绣金斗篷解下，露出里面的华服，上面暗色金线勾勒出层层花饰图样，一丝一缕皆是精工细作，腰间扣着缀玉盘龙结，正是瑞王。
他走至暖炕边，侧身坐在男人对面。叶孤城继续看着棋盘，口中淡淡道：“今日如何过来了。”一边将手中的棋子落下。
瑞王笑道：“大哥是不愿勖膺来么。”正说着，侍女奉上茶来，瑞王接过，用茶盖抿了抿杯沿，散去热气：“外面又下了雪，冷得很。”一边抬眼看向男人，却忽发现对方似是刚沐浴过，只在中衣外穿着一件贴身夹袍，云纹滚边的襟口，剪裁十分合体，将健实颀长的身躯完完全全地描勒了出来，眉目间淡然闲适，与平时相比，竟更添了几分说不清的味道。
他向来未曾见过对方这般模样，心下不禁一动，忙低头喝茶，掩去面上的神色。
男人垂着眼，盘膝坐在矮几前，待到将又一颗棋子落在棋盘上后，才合上手中的那本棋谱。瑞王见状，便道：“我与大哥手谈一局如何？勖膺虽非国手，怕也勉强能在皇兄手底走上几步。”
叶孤城道：“也好。”二人便动手清理了棋盘，将黑白两色棋子分拣开来。
“大哥棋艺之高，勖膺确非敌手。”
宽大的幅袖下摆几乎垂在棋盘上，一只白皙修长的手从中露出，指间夹着一枚黑子。瑞王唇角带笑，似是丝毫不因为棋势危劣而在意。
叶孤城静视着棋路走势：“世间苦乐皆于棋局之外。对局间，只存棋局凸现，而无人事纠纷，是故坐隐。坐弈不语，全凭局中黑白相交，是谓手谈。”言毕，一枚白子轻落，尽数封死对方的大龙。
手中仍还拈着的黑子被放回盒内，瑞王轻笑一声，道：“以后我可不和大哥一起下棋了，三局三败，竟是一丝胜势都不曾有过。。。”
叶孤城拿起方才在旁边搁着的那本棋谱，放在他面前：“多加研习，总有些收益。”起身下了暖炕，穿了放在地上的一双短帮锦靴，从炕角拾起外氅披在肩头。那白貂正钻在大氅下打盹，于是此刻便被惊醒过来，顺着叶孤城手臂几下就攀上右肩，稳稳伏在上面。
瑞王拿了书，揣在袖内，笑道：“既是大哥的话，那我便带回去细细地瞧，往后指不住也能赢上一局半势。”叶孤城刚刚结好大氅上的系带，站在室中，貂裘皎白如同窗外飞雪，闻言只道：“已近午间，随我去偏厅用膳罢。”
“大哥王府中的厨子，总比我那里的好些，以后便定要多来蹭上几顿饭才是。”瑞王笑起来，一面动手重新穿上斗篷。叶孤城淡淡道：“从南海带来的老家人，厨艺确是不错。”两人一边说着，一边出了暖阁，朝偏厅走去。
未行多远，眼前便现出一片梅林。瑞王见那白梅迎雪盛放，清标雅韵，百态千姿，遂停下脚步，既而上前，一手撑着伞，一手托了一杈梅枝，看了看，然后回头朝叶孤城笑道：“大哥想来定是酷爱梅花，府中竟植了偌大的一片梅林……”
他话音突然顿住。但见漫天飞雪中，满目寒梅林内，静立着一个人影，白衣，白伞，黑发，身形修长挺拔，撑着的白绸伞上绘着几笔江南烟雨，袖内伸出一只手来，正以指拂过树枝上一朵白梅，掸下一层积雪。林映雪中，人入林内，只见长眉如墨，眼同曜石，风姿端凛，清寒绝世。
心中呛啷一声，竟是于一瞬间，痴了。。。
几株合抱粗细的古榕栽在西面的大殿外，原本应是满目碧青，叶茂繁盛，但眼下毕竟是寒冬，因此只在枝干上覆着厚厚的雪层，却也格外有了丝与华叶倾顶时不同的情境。
此时已是下午，虽还有些日光照着，但昨夜刚下了场大雪，兼之现下又起了些风，偶尔卷起些地上的雪，就觉得冷沁沁地令人难捱。
房中只有三人，景帝坐在龙纹大椅上，右手搭在光滑如玉石的扶手间，面上神情淡淡：“朕尚且未有此意，你又急的什么。”
那红袍的大臣明明已听出这语气中的不耐，却还是躬身道：“太子乃国之根本，陛下育有二子，且皆已成年，自应早早从中择取一位，立为储君……”
景帝打断他的话，面上似是有了倦色，只道：“朕乏了。”
大臣还想说些什么，景帝却略略抬手，旁边伺候的太监就已上前，道：“周大人，请罢。”
景帝微微合着眼，靠在椅背上，似是在静静休息。过了一阵，忽睁了眼，眉尾略挑，淡淡道：“莫非，是朕老了？”
在身旁伺候的太监听了，赶忙道：“陛下正值春秋鼎盛……”
景帝面上似笑非笑的神情：“若还未老，方才他又在此聒噪立太子做什么。”
太监不敢应声。
景帝用手轻扣面前的案沿，发出微微的细响：“虽是个直臣，却也迂腐了些。。。朕心中所想，又岂是旁人能够随意揣测的。”
太监陪笑道：“陛下自是圣明。。。”
景帝微微笑道：“朕不急，朕自然还能再做些年皇帝，这位子以后究竟传给谁，日后总有打算。”
低低一笑道：“其实眼下若是他开口，朕……”
三。 在其位；则谋其政
正值此时，忽听外头当值的太监来报：“禀陛下，肃王已候在殿外。”
景帝听闻，皱眉道：“外头甚么天气，也叫他等着？还不快让他进来。”
那太监听了，忙不迭地退了出去，在前面带路，引了叶孤城进门。
叶孤城甫一跨入门内，还未及得行礼，景帝便已笑道：“你我父子之间，岂用得上这些。”止了他的礼数，命两名宫女将大氅替他除下，露出里面一身并非正式服饰的长袍，又叫人添了把座椅。
父子两人相对坐在内殿之中，景帝笑着将案上新换的茶拿起，慢慢饮了一口，道：“给你的那所府邸还好？朕曾在此住过七年，府内修建布置倒也还不错。”
叶孤城接过一旁服侍的太监奉上的热茶：“劳烦父亲费心。”
景帝目光朝窗外看了一眼，道：“今日天气寒冷，因此朕就不曾让你带了玄儿过来。。。朕自上回见了这孙儿，倒是喜爱非常。”
他伸手在书案上拿起一样物事，放在一只小小的金盘内，上面盖着紫色的丝绢。旁边的太监恭恭敬敬地双手接过，然后转托在叶孤城面前。景帝笑道：“民间就有这等习俗，说是能保佑孩子平安长大，朕于是命人做了这个，送到弘栎寺开了光，现下便送与那孩子。”
叶孤城揭开上面蒙着的丝绢，就见金色的托盘内，一只幼儿拳头大小，通体由紫金打造而成的长命锁静静卧着，上面雕凿着极其精美的纹路，刻着松，梅，喜鹊，蝙蝠等吉祥图案，取其福寿绵延之意。叶孤城将其收入怀内，道：“谢过父亲。”
自他归宗后，便从不称‘父王’，只叫‘父亲’二字，即便是眼下二人已不仅仅是父子，亦为君臣，却也仍不曾称‘父皇’。景帝心下微暖，似是想起什么，却也不说，只又对他道：“今日陪朕用过晚膳，再回府去罢。”
叶孤城应道：“是。”景帝从案角拿了一样东西放在面前，既而抬一抬手，道：“昭儿，�