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十九、世外桃源
四月中旬，瑞暄王率兵一举攻下卓国，老卓王自缢身亡，卓公主严娇下落不明。
五月初，瑞暄王跨过觅江，攻克莲国城门，莲帝宣布投降。是夜，莲太子尹青珊欲行刺瑞暄王，被擒，咬舌自尽。
自此，瑞帝奚天琪一统七国，成为南遥土地上真正的霸主，改国号为临瑞，史称恒晟帝。
同年五月末，立下汗马功劳的瑞暄王竟在他如日中天的时候向皇帝提出引退的请求。
据传，瑞暄王的归因与他家里有着密切的关系，他战时得力的助手靳墨岚竟然爱上了王妃！王爷倒也大度，提出两人比武，一决雌雄。两人武艺不相伯仲，打得难解难分，王妃实在看不下去了，以死来结束两人的争斗。王爷放了被御医救活的王妃，让两人双宿双飞，老王爷则因此气得一病不起，于是王爷干脆引退归家，专心照料老父，不过据说他还是派人密切注意王妃的动静，多么用情致深一人，百姓都为他感到可惜。不过还有一种说法，因为瑞帝已成霸业，瑞暄王生怕自己功高盖主引来杀身之祸，于是早早离开朝廷。总之，对于瑞暄王的隐退，各人有各人的说法，一时间成为百姓间津津乐道的话题。
当然，这些连祺都知道。原本想隐居山林的连祺想到大隐隐于市的道理，便干脆在莲国定居下来。拿着自己仅剩的银两，做起生意——“桃花缘”，一个类似于青楼的地方，收留的都是些无家可归、难以为继的人，不过，“桃花缘”里的人卖艺卖笑不卖身，没有固定的花名，客人想称她们为什么名字就是什么名字，只有真正愿意照顾她为她赎身的人才能知道她的真名。虽说这莲国刚刚经历了战争，万物萧条、百废待兴，没什么生意，可谁知，这“桃花缘”的生意红火得很，来这里醉生梦死，夜夜寻欢的人不在少数。
“先生，先生，那个李员外又来了，他说他要为红姐姐赎身，红姐姐是不是要离开我们了？”说话的是一个五岁大的小男孩，他的家被烧毁了，与他相依为命的只有他娘一人了，母子俩无家可归，很是可怜，不过这都不是连祺决定收留他们的主要原因。乍一看，那个瞪着圆溜溜的大眼睛的小男孩于奚天珣有几分相似，就是这乍一见的相似触动了连祺的心，收留了他们。好在母子俩都很能干，他娘成了这“桃花缘”的掌柜的，而小男孩则在闲暇时跑跑堂，平日就由连祺教他认字读书。
连祺看着小男孩，摸了摸他的头：“叶子乖，红姐姐不会这么快就离开我们的，哪能那么便宜了李员外。”见小男孩似懂非懂地望着他，连祺笑笑，“总之，你红姐姐不会这么快离开我们就是了。”得到想要的答案后，小男孩高高兴兴地走了。
晚上，连祺正要休息，就听到有人敲门：“先生，门外有人找。来人说一定要见到您不可。”
是谁？连祺走到门口，看到站在门外的人吃了一惊：“是你！”
二十、难
“连公子。”来人竟是练琳，和靳墨岚远走高飞的“前”瑞暄王妃。
“练琳！”连祺没想到是她，“进来坐吧。”
练琳摇摇头：“不用了。连公子……”连祺见练琳一副欲言又止的模样，很是奇怪：“练琳，这么晚了，你有什么事么？”
“连公子……”练琳咬咬牙，像是下了很大的决心，“请你跟我走，有人要见你。”
“是谁……”连祺还没有说完，只见练琳身后出现了两个高大的黑衣人。练琳继续说道：“连公子，你还是乖乖地跟我走吧，不然……”
“先生！”听到动静的掌柜想出来看看发生什么事情，结果就看到有人要强行带走连祺的场面。练琳见有人出来打扰，情急之下让黑衣人打晕了她。
“练琳！你这是干什么！”
“连公子，你也不想伤及无辜吧。再这样下去，我很难保证……”
“好。你不要伤害他们，我这就跟你走。让我留张条子。”不等练琳回答，连祺留下“不用报官，不必担心，这里就交给你了”的字样放在掌柜的身边，随练琳走了。
眼见着越走越荒凉，连祺有种不祥的预感，来者不善，前路未知啊。走着走着，练琳停了下来：“连公子……”连祺正奇怪她停下来干什么，刚才一直走在他身后的黑衣人上前抓住他，一记手刀把连祺弄晕了。
当连祺再次醒来时已经身不由己了。他动了动手脚，发现浑身使不上劲，定是被人下了药，再环顾四周，了解到自己是被吊在了类似于地牢的地方。
“连公子，你醒了。”练琳慢慢走向连褀。
“是谁让你怎么做的？”连褀知道，想练琳这样的女孩是不会有胆量作出类似于绑架的行为，更不要说下药了。
练琳没有回答他。直到她走近，连褀才看清楚她的手里端着一碗不明液体，就算不是立即夺人性命的毒药，也不会是什么好东西。
“练琳，你这是要干什么。”
“让你喝下去。”说着端起碗，放到连褀的嘴边。
“你恨我？为什么？是因为奚天珣么？”
听到“奚天珣”这个名字，练琳明显有所触动，慢慢放下碗：“连公子，我从小寄养在暄王府，无依无靠，老爷和天珣哥就是我唯一的亲人。从小，别人就告诉我，将来长大了，我会成为王妃，一言一行都要特别注意，要谨言慎行。我从来没出过府，王府里的一切就是我的世界。长大、成亲、相夫教子，我以为这就是我的一生了，可……”练琳抬起头，原本波澜不惊的双眸泛起了泪水，“都是你！自从我第一次离开王府，和天珣哥遇见了你，一切都变了！你不仅把我和天珣哥分开，还让天珣哥做你的男宠！我不知道你对他作了什么，但是我知道天珣哥他变了！变得我不认识了，我很不安……后来，你和墨岚都来到了王府，你的言行举止、天珣哥对你的态度让我捉摸不透，在我最迷茫的时候，是墨岚一直陪在我身边。我原以为他是真正对我好、让我第一次有冲动愿意抛下一切和他在一起的人，可……他这么做全是为了你！他会接近我是为了你，他对我好是为了你，他带我走是为了你，他让我爱上他也是为了你！一个是我名义上的夫婿，一个是我真正想托付终身的人，他们为了你竟然连命都不要了！拼个你死我活！要不是我拦在他们中间，他们会同归于尽的！为什么啊……为什么当初你的离开会造成这样的结果？你到底是怎样的一个人啊！”
“练琳……”连褀看着眼前有些失控的练琳，想到她的心上人也曾一遍遍问自己为什么，不由得想伸手去安慰她，可手脚却不听使唤。
“练琳，你和他说那么多废话干什么，还不把药让他喝了！”不知什么时候，地牢里又多了几个人，为首的赫然是严娇！
“严娇！是你……”
“哼！”严娇夺过练琳手里的碗，让人撬开连褀的嘴，一滴不剩地灌入他的口中。
“啊！连公子……”严娇一把堵住想要救连褀的练琳：“怎么？心软了？这儿没你的事了，去完成最后一件事吧。”练琳看看连褀，咬咬牙，转身走了。
“呵……咳咳……”连褀被呛住了，“严娇……咳咳……你没死。”
“是啊，我没死，你很失望么。我告诉你，我不仅没死，我还要好好活着！我还要复仇的！”眼前的严娇早已没了以前那份活泼的样子，整个人阴沉沉的，充满血丝的眼睛燃烧着仇恨的火焰。这样的严娇是那么的陌生。
“严娇，你让练琳去干什么？”
“怎么，担心她？有空担心别人，你还不如好好担心自己的下场吧！”
“严娇，你想干什么？”
“干什么？哼！当然是向瑞帝复仇，夺回我卓国！连褀，你还记得你曾经答应过我什么吗？你说过渊国未来皇后的宝座是我的，现在呢？哼，你把你的国家拱手送人也就算了，还害得我国破家亡！要不是有人帮我逃了出来，我也死了！你的那男宠真是心狠手辣，雷厉风行，一个活口都不留，亏得我曾经那么好的对他妻子！”
“……”
“你不爱我，你以为我感觉不到么？其实，就算没有战争，你最终都不会娶我，不是么？你是说渊国未来皇后的宝座是我的，但你根本不打算做渊国的皇帝！没错，你说得没错，我是没有试着去了解你，因为我以为你喜欢我，你的喜怒哀乐都会围绕我的！是，我是骄纵任性、挥霍无度、爱慕虚荣，但我比你诚实！对于我喜欢的人，我会想尽办法把他留在身边