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桓震扫了众人一眼，道：“你们两个，到外面去比武罢！同在学中一样，哪个赢了，便得一支箭。然而不论谁赢谁输，今日这事，以后永远不许再提，也不得心生怨恨。你们可愿意？”两名武生都点了点头。当下桓震领着他们出去，寻了一块空廓地方，其他人也都出来观战，连带也吸引了不少辽兵围观。
这一场比武，却是那小炮手胜了。桓震见他斗起来很有章法，虽然力量不如对方，却能使巧取胜，心中觉得这孩子很是聪明，当下向身边一个辽兵借了一支箭，送给了他。顺便问他姓名，原来叫做王天相，今年只十五岁，却是一个白身，这在武学之中十分罕见。那打输了的武生垂头丧气，如同斗败的公鸡一般，很是没精打采。王天相犹豫片刻，将自己手中得来之箭一折两截，把箭尾那一截递给他，道：“这送你罢。”那武生神情惊讶，抬头瞧了他一眼。王天相道；“你爹爹是千户，我爹爹只是个铁匠。我能在武学读书，已经是前世修来，原不该妄想做甚么炮手的。”说着分开人群，转身便去。
桓震很是吃惊，连忙在后追了上去。临去之时仿佛见到袁崇焕也在那里观看，却是一晃而过，未及招呼。他也不管这许多，一路追赶王天相，却见他直向城头跑去，连忙在后大声叫喊。王天相这才停住，站在那里呜呜哭泣。桓震笑道：“怎的又哭？我可听说袁大人亲自给你擦眼泪啦，莫非你还想要他来么？”说着故意左右转了转脑袋，十分夸张地叫道：“啊呀，袁大人不在，那怎么好？”王天相破涕为笑，自己抹去眼泪，挠着后脑低下头去。
桓震哈哈一笑，拍拍他肩头道：“你很不错啊。整个武学之中，也没几个白身的武生，你既然以白身进得武学，那便是大大不易。”王天相仰起了头，反问道：“那么他们干么总欺负我？”桓震默然，心想这些官宦子弟，当真有些过分了。当下道：“你莫管他们便了。我问你，你当真想做炮手么？”王天相点头道：“是啊。可是我不光想做炮手，我还想造火炮呢。”桓震大奇，心想你一个小小孩子，居然说这等大话，难道不怕叫人笑掉了大牙？有意要逗一逗他，当下道：“那么可有炮手一面大哭，一面射炮的么？”王天相涨红了脸，低下头去。桓震大笑，道：“那也无需介意，大炮的声音原就是挺可怕的，我的耳朵到如今还在轰轰作响呢。”说着皱了眉头，伸手使劲扯了两下耳朵。
王天相瞧着他的怪相，不由得笑了出来。桓震笑道：“这才好。男子汉大丈夫，没事总哭哭啼啼地作甚？”想了一想，道：“现在要做炮手，恐怕还早了些。等你考过武举，有了功名，我去替你求求袁大人，让他留你在辽东射炮，可好？”说这话也只不过是安慰他一下，袁崇焕同他也没甚么交情，为什么要从他所请？然而王天相却是十分高兴，连连道谢不止。
桓震灵机一触，突然想起，倘若招收年龄尚小的武生，从小按照炮手培养，那不是等于建立了一个炮兵学院么？只是这个想法，照目前的情形还没法付诸实施。又谈几句，便打发王天相回去睡觉，自己也慢慢走回营房去。走不多远，竟然迎面碰上了袁崇焕，仿佛便是专为寻自己而来的，远远地招呼他过去。
桓震连忙上前行礼，袁崇焕还了一揖，道：“方才之事，本官听人说了。桓主事，御下亲切固然是好，然而太过亲切，也就失了威严，你明白么。”桓震心知他定是瞧见了自己与王天相一番说笑，这才有此一语，当下道：“受教了。袁大人带兵多年，说的话定有道理，卑职记住了。”袁崇焕嗯地一声，道：“本官瞧你防守南门，做得甚好，是一个可造之材，这才同你推心置腹。”说着停步不走，望定了桓震，过得片刻，这才道：“实对你说，济尔哈朗虽然是你所部斩杀，然而本官叙功之时，却不能归在你的名下。”桓震这才知道，他特地来寻自己，便是为了此事，怪不得连一个随从也不曾带。却不明白他此言何意，不解道：“为甚么？”
袁崇焕轻叹道：“那你也不必问了。其实为将之人，只消能杀敌保疆，一生心愿已足，那些身外的功名，要来又有何用？”桓震细细思索他话中含义，忽然之间明白过来：历史上宁锦一战之后，朝廷中叙起功绩，几乎将所有战功全都算在了魏忠贤头上，而边关浴血奋战的将士，连一纸嘉奖也得不到。就连主将袁崇焕也得不到甚么重赏，只升官一级。奉承魏忠贤的官员却有数百人因此大捷而升官，理由是在朝中策划有功，连魏忠贤一个尚在襁褓中的婴儿从孙，也因此而封了伯爵。魏忠贤这时更叫一名言官弹颏袁崇焕，说他没有去救锦州为“暮气”。他在这样的压力之下，只得自称有病，请求辞职。此刻袁崇焕既然这般说话，那是已经预见到阉党将要夺功；只是他却未必知道，自己不久就要给罢职回家了。想来他也不知自己与魏忠贤的关系，那却也不必特意告诉他。
桓震想到这一节，一时冲动，忍不住开口问道：“袁大人，卑职有一句话冒昧请问。”袁崇焕心中对于抹消了桓震的功绩，也有些过意不去，当下道：“但说无妨。”桓震心中措辞一番，这才问道：“假若朝中有……有人逼迫大人辞职，那当如何？”袁崇焕愕然，道：“你说甚么？你怎知道？”他的座师韩爌，乃是东林的首领，因此袁崇焕在政治上属于魏忠贤的敌对派系。加上不肯如毛文龙一般克扣军饷去孝敬魏忠贤，弄得魏阉十分不满，数次都想寻机会将他赶走。这些事情袁崇焕并非不知，他也极力结好军中的监军太监，然而似乎并不能动魏忠贤之意。若说将他去职，倒也不出意料。
轻叹一声，道：“功高明主眷，心苦后人知。”桓震却是知道他这两句诗的。那是说，我功劳不小，皇上的恩遇也重。但我的苦心，却只有后人知道了。只是天启决不是明主，天下皆知，他这么一说，未免便有些志不能伸，牢骚满腹的意味了。桓震深有同感，一时间下面这句话竟然问不出口，咬了咬牙，问道：“假若……假若当今要杀大人……”袁崇焕奇道：“甚么？”在他的心里，是不相信天启竟会要自己性命的。他本来是一个七品知县，自天启二年到七年夏天，短短的五年半之间，几乎年年升官，中间还跳级，直升到“巡抚辽东、兵部右侍郎、兼都察院右佥都御史”，实在算是飞黄腾达，心中对于天启皇帝，还是很感知遇之恩的。突然之间告诉他皇帝要杀你，那简直便是天方夜谭。然而桓震所指，却并不是天启。
当下脸上变色，道：“天子圣明，怎能滥杀大将。”天启究竟圣明还是不圣明，他心中自然有数得很，只是他身为一方主帅，总不能对皇帝口出怨愤之言罢。桓震连忙谢罪，道：“卑职妄言了。然则倘若真有那日，大人当如何自处？”
袁崇焕瞧他神色严肃，似乎不是同自己耍笑，心中愈来愈是奇怪，瞧着桓震，百思不解，这一个小小兵部主事，为甚么要特意同自己讲这一番话？桓震给他瞧得后背发毛，却仍是挺直了脊梁，与他对视。过得半晌，终于听得袁崇焕说了七个字：“终须以国家为重。”桓震脑中一阵晕眩，他并非不知道天子要杀他，他是可以提兵造反的，没人能奈何得他；他也不是不知道，自己一去，再没人能守住辽东，可是他为甚么甘心就死？甚至于莫名其妙地给崇祯下了狱，还要写信招祖大寿回来守北京？
袁崇焕瞧他只管发呆，叹了口气，道：“本不该说这些的。今日言尽于此，本官送你一句话，你且记住。一时的意气，一时的声威，一时的荣辱尽皆微不足道，争一时者必不能争千秋。”说罢，回身便去，将桓震一个人丢下，茫然立在那里。过得许久，这才猛然记起，原本要告诉他后金也有可能学去造炮之法的，却全然给忘记了。不过想来以袁崇焕的远见，必能备及此处——倘若他不是那么早便给杀了的话。
五十八回
他又愣了一会，也就自回营房去睡。过了几日，士卒休整已毕，满桂便要回防山海关。桓震自然是要回京复命去的，他带来的五千京营，是编在孙祖寿部下作战，现在只剩下了三千不到。
一回京中，便听到了一个叫他万万预想不到的消息，然而却是好消息：耿如杞已经定案了，坐御下不严，仅�