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那人身形一滞，慢慢地转过头来，露出身后一片微弱火光，却不是九州剑盟的张秃又是谁？但见他双手沾满黑灰，脸上也是黑一道白一道的，配上那秃头大脸，看上去尤其滑稽：“我当是谁，原来是吴小三爷，怎么这么晚了还有公务？看来当个官儿也不怎么轻省啊……”
他话音未落，已有一名性急的护卫一步踏上前去，剑尖直指他的胸膛：“少啰嗦，黑更半夜的不睡觉，跑到营房外面来做什么？不晓得军中法度吗？”
那张秃似乎被吓了一跳，连连倒退了好几步，整个人几乎都要贴到树干上去，口中说道：“小三爷，咱们虽然是来帮忙的，但毕竟不是官兵，这军中法度也管得到我么？”
吴邪挥手示意那名护卫退下，走上前去略看了看，但见张秃身旁有一堆燃尽的黑灰，其中还夹杂着几张白色的纸片，只是天色太黑，看不清楚究竟是什么，却也不像是要为非作歹的样子，便道：“既然身在军中，便要遵守军规，你私自离营，论例当斩。我念你是初犯，这次便不予追究，以后断不可如此了。”
那张秃倒也颇明事理，心知自己有错在先，也不强辩，只一连回答了几个“是”字。
吴邪又看了看那堆灰烬，问道：“你这烧的是什么？”
张秃“啊”了一声，又从袖中抽出一叠白晃晃的物事递到吴邪眼前：“不过是些纸钱而已。”
吴邪定睛一瞧，确是一陌白纸钱无错，便又问：“为何要烧纸钱？今日可是你亲友的祭日？”
张秃摆了摆手：“非也。”
“那是为何？”
“这……”张秃嘿嘿一笑，朗声道“这是给我自己烧的，此去敌境生死未卜，我不过是担心自己有个万一，先提前预备些，免得到了阴曹地府没有钱花。”
听了这话，一众护卫面面相觑，都觉得这理由可笑之至，有几个按捺不住的已然笑出了声。
吴邪目光一扫，止住众人笑声，回身又对张秃说道：“行了，你若要烧只管白天来，现在还是赶紧回去吧。”
张秃拍了拍手上的灰，向他拱一拱手，快步往行辕方向跑去了。
吴邪俯身扒开那堆灰烬看了看，见内中确实只有纸灰，并无其他，几张残片也是白茫茫一片，没有半个字在上面。他心中虽有疑惑，却并没有十分在意，只当此人性情乖张，行事古怪，日后多留意些，不惹出什么乱子也就是了。
到得启程那日，吴邪与王胖子点起两千精兵，带着潘子、张秃、乌老四等一众武林豪杰，便要首次南下，深入敌境。
天柱西南倾，举身化天擎。非有补天手，但怀忧国心。预知后事如何，且看下回。
（瓶邪仙侠）天地洪炉32
三十二、半分行迹半分踪
王凯旋训练一干斥候精锐有成，十万河间禁军也尽数到达荆州，湖北诸州县土匪溃军扫荡一空，境内流民也多得安抚，海清何晏，正是百废俱兴之时。吴邪却抛下一干琐碎事务、公文，与王胖子带领两千精锐骑军，南下湖广，一探敌情。
这两千精骑俱是从十万河间禁军中选出的骁勇之士，擅骑敢斗，又从一干江湖豪杰中选出武艺高强、乐于听令、通晓骑射之术，愿博一个封妻荫子的充任斥候。两千余人俱是一人双骑，除胯下一匹河西好马之外，另有一头骡子负担行李、辎重。由于此行一文一武皆是朝中重臣，身负使命，故而不敢有丝毫轻易，携带军械之足令人咋舌。不仅人人配有神臂弓、手弩，更有镶嵌皮甲，所负担的食物也只得供十五天食用。所幸他们此次只需在长江南岸附近活动，探查地形、敌情，以便他日大军发进时安营扎寨、部署军事洞悉明了。当然，按王胖子的说法，如有必要时还可以杀骡子充作口粮，马匹彪壮，少嚼一些野草，再多挨五十天功夫不在话下。
且说吴邪众人别过送行的官员幕僚及江湖豪杰，一路向南到达古赤壁口。不多时便有斥候回报，说前方渡口仅有一个小型营寨，内中似有敌军，人数至多不过二三十人，并无大型器械。
吴邪略一沉吟，对胖子说道：“这一段只有一个渡口，现下又是兵荒马乱的时候，恐怕也只有敌军营寨中方能找到船只。你看……咱们该怎么办？”
胖子冷笑道：“这好办，对方只有二三十人，咱们拿下这个营寨便是。”
吴邪颔首道：“那好，眼见此处没有援军，敌方人数也不多，咱们不如趁夜色选出几个高手拔了此寨，以免惊动对岸的哨探。”
二人商议妥当，便让大军在江岸边的树林里暂且休息，等到天黑再派出高手行动。
是夜，吴邪令潘子带队，领着二十名武林高手前往敌方营寨。先将值夜的哨兵放倒，再摸黑潜入各个营帐，不到半个时辰便将整个渡口的敌军尽数杀死。
消息传回，大军连夜进驻渡口。查看内中布置，方才确认这里竟只有区区三十几人把守，想来只做烽火警讯之用，而潘子等人下手十分利落，敌人并尚来得及将警讯发出。
吴邪犹不放心，另派出几队侦骑四处打探，发现附近数里之内能见到烽火的除了大江对岸，再无其他敌人。于是下令让众人休息一夜，次日选出擅长凫水的军士驾船下水，查看对岸情形。
胖子撮了一下牙花子，对吴邪笑道：“看来这升龙府的将军也不怎么高明，若是他真有进攻的志向就该多派人手夺下此渡口。就算拿下南岸便满意，也该将北岸渡口一并拿下，焚毁船只，也好妨碍官军渡江。”
吴邪摇头苦笑：“你是还嫌咱们这趟麻烦不够多么？若是敌方将领个个如你这般深谋远虑，倒霉的还不是你我？”
胖子哈哈一笑，装模作样地长叹一声，说道：“一恨囊空如洗，二恨佳人无眼，三恨难逢敌手，四恨天下无敌啊！”
吴邪也忍不住笑了出来，抬手在他背上拍了一记：“既然王大侠有这份本事心胸，这边我替你应付着，还请王大侠北上东夏国，替朝廷除了万奴王这个心腹大患，小弟自会上表为你请功，万里封侯如探囊取物。”
耳中听得“万奴王”三字，胖子忽地敛去笑容，正色道：“说到这个，有一事我憋在心中很久了，一直寻不到合适的时机与你详说，今日既然提起，咱们便开诚布公说个明白。过去的恩怨总归是江湖之事，那张道长帮着自己的父亲咱也无话可说，胖爷也仍认他这个朋友。此次东夏国犯我国家，万奴王我们都没见到，此事究竟如何暂且不提，若张道长真在贼子当中，胖爷我人认得他，我的刀可认不得他。到那时，小吴你要如何自处？”
吴邪面色一凝，张口正欲回答，胖子却大手一挥，止住他的话头。
“你先莫要急着回答，且想仔细了。这决非你一人之事，弄得不好，抄家灭族不说，他日史书之上遗臭万年，子子孙孙都不得安宁。”
这几句话虽粗，却是字字出自肺腑，吴邪一时语塞，呆呆地望着胖子，不知该说什么才好。
自十年前长白山一别之后，张起灵就成了他心中一块无法言说的伤，他倾尽全力始终寻不到那人半分踪迹，甚至不确定那人是否还活着。倘若真如胖子所说，他已经回到了东夏国，那么他日战场上相见，吴邪不敢断言，到那时自己心中究竟会是愤怒多一些，还是欢喜多一些。他知道张起灵身世复杂，万奴王于他更有着数十年的养育之恩，然而毕竟立场不同，为了家国社稷，为了民族大义，自己是否有勇气与张起灵刀剑相向，在此刻的吴邪心中，并没有一个明晰的答案。
翌日一早，众人从渡口营寨中拖出两条小船，点出几个精通水性又常在这一带活动的军士和江湖侠客，乘舟入江前去打探对岸渡口的守备。
那张秃也跟了过来，却并未上船，只是凑到岸边向对岸眺望了一阵，回身对吴邪说道：“小三爷，我看营寨中船只有限，两千余人加上骡马辎重，没有半日是渡不完的。万一渡河之时被敌方发现，来个半渡而击，或是趁我们刚渡过去立足未稳时便来偷袭也是麻烦，你可有想好应对之道？”
吴邪也不多言，只淡淡回道：“且待哨探回来，知悉了对面布置再作打算。”
闻言张秃便不再问，只后退了半步站在他身后，与他一同望着白茫茫的江面出神。不多时，江风起了，有护卫劝吴邪进入营寨中等待，被他抬手挥退。只见他微蹙着眉心负手而立，衣袂袖角被风吹得猎猎飞扬，脸上神情令人捉摸不透。那张秃盯着他的背影看了片刻，眼神渐渐变得深邃起来。
约莫过了半日光景，派出的哨探划船回来，一上岸就来禀报，说是对岸约有六七百守军，