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“圣约人给我们帮了不少忙，”席尔瓦谦虚地说，“不过我也同意，长官，我的人的确干得很棒。说起来，我想应该向您报告：我们俩说话的时候，麦凯中尉和两个排的地狱伞兵正在通向‘秋之柱号’的道路上作战。如果他们能顺利夺回我们急需的物资，那阿尔法基地还能撑上一段时日。”
“如果圣约人在他们回来之前偷袭怎么办？”
“那我们就彻底遭殃了。我们现在什么都缺，弹药、食物、燃料，还有鹈鹕运兵船。”
凯斯点点头。‘好吧，但愿麦凯能尽快凯旋。接下来，我们还有很多事情要考虑。“
席尔瓦预感到凯斯要发号施令了。他发现自己很快、几乎是立即就产生了抵触情绪——即便明知发号施令是凯斯的义务。席尔瓦肚子里本来已经有了一套完整的计划，但现在凯斯自由了，作为太空舰队的指挥官，他可以独揽大权。席尔瓦这个陆战队指挥员只有表现出很感兴趣的样子——心里暗暗希望他的上级至少能出几个正确的点子。
“是的，长官。怎么说？”
于是凯斯侃侃而谈，席尔瓦洗耳恭听。舰长把他在囚禁期间获得的情报总结了一番。“整件事的本质是：圣约人高度发达的科技，绝大部分——如果不是全部——继承自一个被称为‘上古先贤’的种族。这个古老的民族在许多行星上都留下了遗迹，而且很可能就是它们建造了光晕。
“从长远来看，圣约人只是改造，而不是创新，这说不定会成为它们的致命伤。不过眼下，在我们利用其弱点之前，我们必须先找到生还的途径。如果光晕是种武器，如果它真有圣约人信奉的摧毁整个人类的能力，那我们必须找到反制的手段——甚至可能转而用它来对付圣约人。
“所以，我下令科塔娜和士官长去找异星人提到的所谓‘控制室’，尽力找到阻止圣约人阴谋的方法。”
席尔瓦把前臂撑在堡垒边缘的矮墙上，眺望着平原。如果他能找对方向，而且视力够好，就应该能看到那片伤痕累累的土地，看到幽灵气垫撬的攻击，看到地狱伞兵们的坚守，看到他的部下被烧焦的尸体。
“我明白您的意思，长官。允许我开诚布公地说几句吗？”
凯斯看了席尔瓦一眼，然后又收回目光。“当然。你是这里的第二把手，显然你对地面作战自有一套，远远比我来得老道。如果你有什么想法、建议，或者顾虑，但说无妨。”
席尔瓦恭敬地点点头。“谢谢您，长官。我的疑问和士官长有关。和每个人一样，我绝对尊敬士官长过去的战绩。但是，他真的是您计划的理想人选吗？冉想想，难道就没有一个人类能胜任此类行动吗？
“我知道士官长的身体做过生物强化手术，”席尔瓦继续道，“还有他那身盔甲所给予的优势。但清您看看周围，这个基地，这些防御工事，都是普通人类的成果。
“斯巴达计划已经失败，舰长——士官长是最后一个幸存者已经说明了这点。所以，我们不如把您的任务交到真正货真价实的陆战队员手里，让他们报仇雪恨。
“感谢你能听完我这番话。”
凯斯在军中服役不是一天两天了。他深知席尔瓦野心勃勃，不光是他个人，整个地狱伞兵部队都是这种想法。他也了解席尔瓦勇猛善战，这番话是出于好意；但这次，席尔瓦肯定错了。但怎么说服他才好呢？凯斯需要席尔瓦的鼎力配合，不然准都难逃死劫。
凯斯揣摩着席尔瓦的话，然后点点头。“你的话不无道理。你和你‘货真价实’的陆战队员们在这座山头所做的一切，也不能不说是个奇迹。
“然而，我不太同意你对士官长和斯巴达计划所下的结论。首先，士官长如此强大的关健，并不在于他是什么，而在于他是谁——认识到这点很重要。他的战绩并不是科技的功劳——并非由于他们对他做了什么，而且无论他们对他做了什么，他都承受了巨大的痛苦。
“事实是，无论政府对他做了什么或没做什么，士官长都会成长为一个出色的战士。难道我赞成把小孩子从他们的家庭里劫持吗？赞成把他们在军中养大？赞成对他们做强化改造？不，我不赞成——我是说在和平时期。”
他叹了口气，双臂环抱在胸前。“少校，我最早的任务之一，就是护送斯巴达计划的主持者，去挑选第二代斯巴达候选人。在那时，我还并不完全清楚我的使命——如果早知道，我很可能就不会接受任命了。
“现在不是和平时期。我们在谈论的是人类彻底灭绝的真实威胁，少校。在远地（球）殖民区我们死了多少人？圣约人在耶利哥七号星又屠杀了多少？如果他们找到地球又有多少人要化为乌有？”
这些反问让席尔瓦应接不暇，他连忙摇摇头。“我不知道，长官，但让我来说说我知道的。大概二十五年以前，我还是个少尉的时候，发明士官长的那群家伙异想天开，认为给他们的新宠物喂点真肉会很刺激。他们设计了一个场景，让我的四个陆战队员对抗您的朋友，抵挡他的攻击，并努力给他点儿颜色看。
好，猜猜结果如何？斯巴达计划运行得完美无缺。计划把我的人卷了进去。那个该死的怪胎不但把他们打倒，而且他还把两个人弄死了——在他妈的战舰的健身房里被活活打死。我不知道您会怎么评价，长官，反正我把这叫做谋杀。他内疚吗？他妈的根本没有。这个发条玩具得到了一番称赞，然后就拿着澡票洗淋浴去了。一天的屠宰工作就这么干完了。“
凯斯满脸阴郁。“不管有多少理由值得这么做，对你的弟兄所遭受的不幸，我都深感遗憾，少校；但另一个事实是：或许这不太好——好吧，或许这他妈的完全不对——如果我能拥有一百万个士官长，我会把他们全部收入麾下。具体到眼前这个任务，是的，我相信有可能你的人能完成任务。如果我们只有这么些人手，那么我一定毫不犹豫派你的人去。但士官长有这么多显著的优势，还有科塔娜；而且派他去执行这个任务，更能把你的地狱伞兵们空出来，去干别的。天知道还有多少事情等着去办。我意已决。”
席尔瓦僵硬地点点头。“长官，是，长官。我的人会竭尽全力支持士官长和科塔娜。”
“是的，”凯斯说道，目光凝视着渐渐弯曲上翘的环形世界，“我肯定他们会的。”
通常情况下漆黑一片的房间，如今在人造光下亮堂堂的。祖卡‘扎玛米正在研究“真理与和谐号”上的仪表，记录人类的人工智能潜入圣约人作战通讯网络的惯用手法，并分析这些电子入侵的性质，看它们到底对什么最感兴趣。
然后，基于这些分析，他建立起一个人类下一步行动计划的模型。当然参数已经设定——他这次行动不是针对所有的人类，而只针对他真正感兴趣的一个人。看来这个个体也属于某个特别的、和“精英战士”一样优秀的人类团体。很显然，人类已经获悉了情报，并将派这个个体采取进一步行动。
此刻，在直接通向安全控制中心的房间里，扎玛米设置了一个陷阱。他十分肯定，这个穿着盔甲的人类会乖乖地跑来，一旦进人陷阱，它的末日就到了。一想到这里，扎玛米不禁备受鼓舞一边工作，一边低声唱起战斗颂歌来。
一团闪光，接着“轰”的一声巨响，破片杀伤手雷炸开了花。豺浪人尖叫着，一个陆战队员用突击步枪补了几枪，喊道：“你要是还想吃，记得告诉我！”
“干得漂亮！”麦凯呼应道，“这是最后一个敌人。关上舱门，锁紧，留一个火力小组守在这儿，确保它们不会再攻进来。让圣约人到上层甲板去玩。我们只要守住下面就行了。”
经过数小时的激战，麦凯和她手下的陆战队员终于把残余的敌军统统赶出了“秋之柱号”的核心区域。圣约人在战舰的其他区域并不会威胁到任务的执行。
地狱伞兵们封锁了最后的甲板间通道，已无安全隐患；而且他们终于达成了梦寐以求的目标：可以自由自在、无拘无束地进人巡洋舰上的主弹药库、货物储藏室和发射舱。
实际上，就在二排将最后一波敌人赶出低层甲板的同时，一排在欧乐思少尉的率领下，正展开另一项重要任务：搭乘拖车赶往位于“秋之柱号”船腹储藏疣猪运兵车的舱室，将运兵车装满食品、弹药，以及一长串麦凯开给她的其他补给物资。等到每辆“疣猪－拖车”组合体都准备就绪，