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锦衣人道：“莫非怎样？”郎中皱眉道：“莫非他本就不想活了？”锦衣人一怔，低头望向那少年，露出恻悯之意，问道：“先生能否救他一命？”郎中道：“救他不难，只是药能医病，却难医心。我观其症，多半还是由心而起。他若醒时，先生还须多多开导才是。”说罢开了方子，递到锦衣人手上，又道：“不瞒先生说，此人脉象异常，体内另有绝症，恐天不假年，迟早夭折。先生若怜惜他，便带他去些繁华之地，享几日人间快活吧。”摇了摇头，迈步出门去了。
那锦衣人眼望床上少年，目中露出一丝感伤，喟然道：“人命危浅，朝不虑夕。你风华少年，何太愚矣！”言罢触动悲怀，竟独自长吁短叹起来。
此后几日，一行人便宿在客栈。锦衣人每日除吩咐伙计轮番抓药熬药，服侍那病中少年，自己便在屋中吟诗做赋，聊以遣怀。店主见这客商颇通经史，犹擅翰墨，无事时便常过来与之闲谈，言语中知此人原是西安有名的才子，姓方名笑言，天启三年赴京应试，因未贿通阉宦，丢了金榜探花，一气之下，方弃文经商，自是愈发钦敬。
那少年服药数剂，气色好了许多，只是神智仍未全复，每每稍一醒转，便大呼“回心”二字。众人闻之，皆不明其故。方笑言见这少年被伙计们梳洗过后，面色虽然憔悴，但状貌奇伟，异与常人，偶尔微睁双目，瞻视更是不凡，心中暗暗称奇，不由对其另眼相看，起了结纳之心。
这一日方笑言过来查看，见这少年面上有了些神采，于是坐在床头，轻声道：“小兄弟可好些了么？”那少年望着方笑言，茫然点头。方笑言微笑道：“小兄弟何以伏就道，落魄至此？”那少年闻言，似想起了什么，抓住方笑言衣襟，大呼道：“回心，对了……老天让我回心，让我回心！”说着手抚胸口，大声咳嗽。
方笑言见他声音嘶哑，状若癫狂，忙转开话题道：“不知兄弟尊姓大名？”那少年愣了半晌，突然喊道：“对了，对了！我叫华山，我叫华山！”跟着又双手乱摇道：“不……不，我叫回心，我叫回心！”方笑言见他神志不清，起身便要出门。那少年猛地抓住他衣袖，急声道：“大哥，你别走，别撇下我一个人！”
方笑言只得又坐回床上，说道：“我不走了，不走了。”不住地抚摸那少年额头。那少年受了感动，一头扑在方笑言怀中，呜咽道：“大哥，我不怪你，我不怪你。这些天我真的好想你。”方笑言听这几句不着边际，知他将自己误当做别人，但见这少年对己如此依恋，心中也是一热，正要好言相慰，忽听那少年又道：“大哥，她说她……喜欢你。我……我不怪你，我……回心。”说到这里，泪水似断了线的珍珠，顺着面颊滑落。
方笑言心中一动：“莫非这少年是为情所苦？”他少年时也曾有过一段刻骨的相思，嗣后为情所伤，终将世情看破，眼见这少年哀痛之状，勾起了往事，心想：“他之此刻，不正是我之当初么？”言念及此，对这少年充满了怜爱亲近之意。
那少年在他怀中含混着说了半天，似乎明白过来，挣脱他怀抱，将身子转向一旁。方笑言见他双颊绯红，笑道：“兄弟是唤做华山，还是唤做回心？”那少年低下头去，轻声道：“我叫周四。”方笑言道：“原来是周四兄弟。”拱了拱手，又道：“兄弟可是在军中当差？”周四茫然道：“我……我可没在军中当差。”方笑言大喜，问道：“周四弟意欲何往？”周四想了一会，目中又落下泪来，哽咽着道：“我……我……”方笑言知他无路可走，说道：“兄弟若不嫌弃，便在我身边如何？”周四道：“那要做些甚么？”方笑言道：“便是随我做些买卖。”周四思忖良久，问道：“那要去甚么地方？”方笑言道：“此次我欲往扬州走一遭，采办些货物。”周四疑道：“扬州是甚么地方？”方笑言笑道：“所谓腰缠十万贯，骑鹤下扬洲。那可是人间最繁华的去处。”周四沉默多时，抬起头道：“扬州离华山远么？”方笑言随口道：“距华阴自是甚远。”周四“哦”了一声，失神坐了一会，目中又泛起泪光，喃喃道：“华山……扬州……”
方笑言见他难过，劝慰道：“兄弟若去扬州，便知人间烦恼，多是自扰；儿女风情，本是烟云。纵然是寸寸柔肠，盈盈粉泪，也当它春梦一场，又何必挂怀？”劝了几句，见周四兀自愁眉不展，知其情深刻骨，非一时能解，便不再多说，只道明日一早起程，随后出门去了。
次日清晨，众人吃罢早饭，各自整装上马。周四也被人搀到一匹新买的骝花马上。方笑言瞧他一幅恹恹之态，但坐在马上并无大碍，于是由东门出城，向前行去。
一路上方笑言恐周四伤心难过，不住地与他说话解闷。周四坐在马上，神志仍是时清时浊，每每有片刻清醒，也只是长吁短叹，闷闷不乐。方笑言观他痴情之态较自己当年犹重，也不禁为他担心，眼见他在途中一日日消瘦下去，暗暗打定主意：“若到了杨州，须没法消其痴念。”
一行人沿途经洛阳、郑州、开封等地，不一日，已到徐州。方笑言见众人都有倦容，便在城中找了家客栈住下，闲着无事时，每日都到街上游逛。周四随在众人身旁，直似行尸走肉一般，对周遭一切皆视而不见，充耳不闻。到了晚上，竟整夜坐在床上发呆。
歇了几日，一行人又出城向东南行来，不一日，来到淮阴县境。方笑言见离扬州已然不远，索性弃了大道，引众人沿运河岸边观景而行。这一日，终于到了扬州地界。
扬州古称邗，后又有广陵、南兖洲等名。自隋炀帝开凿运河以来，因其处于长江与运河交会之处，乃四方商旅必经之地，故此日益富盛。其时扬州城内商贾如云，繁华已极，有“江淮之间，广陵大镇，富甲天下”之誉。唐宋杜牧、欧阳修、苏轼、秦观等俱曾来此做官或游赏。至明季，扬州更成为日糜百万的纸醉金迷之地。
一行人催马前行，沿运河走出十余里，方笑言手指前方道：“前面有一处所在，唤做瘦西湖，最是怡情悦性的佳地。我们到那里坐坐。”一个伙计道：“不知为何唤做瘦西湖？听着恁地古怪。”方笑言笑道：“因此湖形状狭长，清瘦秀丽，故而得名。湖西岸有条长堤，约数百丈长，每到春来，惠风和畅，堤柳青青，乃赏春佳处。今值深秋，合当于此饮酒赏月。”冲一个伙计道：“你去城中告之陆郎，便说我在湖西亭中等他。”那伙计答应一声，打马向城中驰去。方笑言引众人缓辔而行，不多时，来到瘦西湖畔。
方笑言见不远处一座长亭，梁新柱彩，甚为雅致，于是翻身下马，信步入亭。周四与几个伙计也都下了坐骑，坐在亭外歇息。
方笑言眼望湖中美景，耳听野鸟啼槐，心境大佳，朗吟道：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草木凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”吟罢触动心事，自叹道：“方某本为命世之才，何期时乖运蹇，流入商贩之旅。今若能效杜郎俊赏，嘲风咏月于扬州，此生也算不枉了！”
伙计们都是粗人，也听不懂他说些甚么。方笑言见几人皆露憨态，苦笑道：“钟吕毁弃，瓦缶雷鸣。今朝中显贵皆存无厌之心，我大明社稷岂不危矣？”伙计们随他有年，已然司空见惯，都望着他傻笑。方笑言无可奈何道：“士读于庐，农耕于野，工做于肆，商贩于市，此皆天命使然，实非人力能强啊！”言罢望向湖心，不同理睬众人。
约过了半个时辰，忽听东面马蹄声响，有二人纵马向这面奔来。方笑言移目观瞧，见当先一匹马上坐了一人，头带软纱唐巾，身穿紫绣缎袍，足登一双嵌金线飞凤靴，曲眉朗目，面如美玉，当下朗声道：“有朋自远方来，不亦乐乎？”那人哈哈大笑道：“探花郎至此，别是来寻甚么雨窟云巢吧？”方笑言笑道：“锦帐罗帏，桂宫仙姊，皆陆郎专好。愚兄老矣，不敢再入花林粉阵了。”那人一面扬鞭，一面调侃道：“只怕兄长言清行浊，语不由衷吧？”说话间已奔到近前。
方笑言满脸喜色，大步出亭道：“扬州城若有些徐娘半老，犹尚多情之人，愚兄或能有些寸动。”那人跳下马来，椰榆道�