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一行人走出数里，只见前方有一处村庄，村旁几十棵槐树下，不少人正俯身挖着甚么。待到近前，却见老老少少几十人，个个衣衫褴褛，面有饥色，正在抠挖草根树皮。瑟瑟风中，不时传来婴儿啼哭之声。
那少年不解道：“他们挖这些东西做甚么？”那中年人叹道：“天道无常，旱涝无时，想是当地农人颗粒无收，因而饥不择食。唉，此处离凤阳不远，乃本朝龙兴之地，捐税历来甚轻，尚且如此景象，其它地方更加不用提了。”那少年道：“百姓衣食无着，今上何不发些钱粮赈济？”那中年人苦笑一声，却不回答。那少年又道：“百姓如此潦倒，熊大人为何不将车上这些金银送与他们，却偏要上京贡给皇上？”那中年人看了他一眼，摇头道：“你心地善良，官场之事却不明白。目下新主登基，各省官员无不献媚邀宠。熊大人是一省巡抚，这种事怎能落后？”那少年皱了皱眉，不再言语。
原来这中年人姓郑名芝龙，其父名绍祖，昔日为泉州库吏。芝龙幼时顽劣，一日在街心玩耍，以一石击中太守蔡善继额头。善继不以为忤，反道其子面貌非凡，他日必当富贵，多方照顾。后绍祖病逝，芝龙贫不能存，与其弟芝虎流入海岛，投于海盗颜振泉，做些剽掠勾当。不久振泉身死，群盗无主，欲推一人为首，一时不能决定，嗣经大众公议，祷天择帅。众人供起香案，贮米一斛，用一剑插入米中，各人次第拜祷，剑若跃起，便奉那人为长。说也奇怪，偏偏轮到芝龙，那剑陡然跃起，落地有声。众人疑为天授，遂推芝龙为盗魁，纵横海上，官兵莫能与抗。后芝龙率众降于福建巡抚熊文灿，击败各路海盗，升任副总兵之职。恰逢崇祯登基不久，文灿备下金银贵器等物欲进贺礼，遣芝龙护送入京。芝龙感文灿知遇之恩，乃携外甥孙昭远上京来。孙昭聪慧过人，只是未得远行，这一次随舅父来京，对一路见闻不免好奇相问。
郑之龙见孙昭不语，说道：“此次从福建出来，便听说群盗余党心怀夙怨，欲沿途滋事。我二人须格外小心，切不可负了熊大人重托。”孙昭道：“舅父放心，孩儿这些年也习些武艺；群盗若来，正可一试。”郑芝龙道：“武林中藏龙卧虎，岂可小视？”又回头冲一人道：“王总镖头，此处离滁州城还有多远？”那人做军官打扮，答话道：“回大人，离滁川不过百里之遥了。”郑芝龙点了点头道：“我命各位换上军服，便是怕有人看出各位身份，反而多事。此趟差事路途遥远，烦众位镖头多多费心。”话音未落，身后便有十几人恭声答应。郑芝龙见众镖师纷纷应承，心中踏实不少。
一行人又走出七八里路，眼见两旁地势愈来愈险，道路也渐渐坎坷难行，一颗心都提了起来。郑之龙问道：“此离滁州不远，道路为何这般难行？”一镖师道：“此处唤做嘉山，当年地方上修路之时，费了许多周折。后民工中行了瘟疫，死了不少人，都葬在此处。因此着了忌讳，外乡人至此也不稍停，本地人更不愿在此垦荒立命，所以一直荒芜着。”
郑之龙心生不祥，说道：“各位不要在此停留，脚下加紧些，等到了滁州再歇不迟。”一言未了，忽听不远处传来女子呼救之声。众人循声望去，只见乱石间坐了一个女子，身着缟素，低头啜泣，衣衫凌乱不堪，身子在冷风中抖个不停。
郑芝龙视如不见，催促众人前行，孙昭却打马向那女子奔去。郑芝龙喊道：“昭儿回来，不要多事！”孙昭不听，奔到那女子面前，跳下坐骑，便去搀扶。那女子突然翻转手臂，搭在他肩头，顺势一带，将他掀翻在地，寒光一闪，一把明晃晃的匕首抵在孙昭后心。郑芝龙大惊，正欲出言恫吓，忽听那女子尖声道：“郑芝龙，可还认得老娘么！”抬起头来，目射凶光。
郑芝龙心头一沉，喝道：“冯伶怡，不要伤我孩儿！”那女子恶狠狠道：“你当年投奔官府，杀了我当家的，我便不能杀你儿子么？”她见郑芝龙神情惶急，只当孙昭是他的儿子。其实芝龙确有一子，唤做郑森，此时未满七岁，尚与其母客居扶桑。
那女子说话之际，众人已将她团团围住。郑芝龙环视四周道：“便只你一人？”那女子冷笑道：“你以为只有我想杀你么？”一言甫毕，只见四周山石后又跳出五六条大汉，个个手执钢刀，脸上布满杀气。其中一人瓮声瓮气地道：“郑老大！你投了官家，便忘了旧日相好么？”另几个大汉一脸狰狞，不住地漫骂喊叫。
郑芝龙见孙昭命操人手，一时投鼠忌器，颤声道：“郑某今日见到各位，实在高兴的很。只是孩子年幼，尚望赐还。”那女子娇笑道：“你这儿子唇红齿白，倒挺招人喜爱。”匕首微微前送，嗤地一声，将孙昭缎袍划破，跟着厉声道：“你想讨回儿子，便把这些箱子留下吧！”
郑芝龙尚未开口，身旁一镖头忽道：“朋友不知是哪路的英雄？还请行个方便。福州震方镖局上下，深感大德。”说着在马上抱拳施礼。一黑脸大汉恶声道：“滚你奶奶的震方镖局！冯二娘，快将那小崽子杀了！”手舞钢刀，砍向身前几名军校。那镖头面色一沉道：“几位朋友如此不顾脸面，好让在下为难；真要用强，只怕几位未必如愿。”手臂一扬，一支袖箭飞去，将那黑脸大汉钢刀击落。
却听一人喝采道：“好镖法！朋友有此武功，几个毛贼草寇，实不足虑。”只见不远处几棵枯树后转出一人，长颈鸟喙，穿着甚是平常，目中却有股说不出的阴狠之气。这人缓步走到近前，手指几名大汉道：“光天化日之下，此辈竟敢拦人越货，哪里还有王法？镖师一身好功夫，正该将他们一一诛却，为我地方除害。”说罢冲郑芝龙和那镖头连连作揖。
郑芝龙见此人大有狼顾之态，不禁起疑。那镖头久在江湖走动，逢人不便失了礼数，忙跳下马还礼。那人满脸堆笑道：“在下最喜与江湖上的朋友结交，今日见了镖师这样的人物，心下好生敬慕。”说话间一只手轻拍那镖头左肩，意示亲热。猝然间手向上撩，那镖头大叫一声，仰面摔在地上，颈间热血窜出，溅了一地。
众人见他突施毒手，都吃一惊。马上几个镖师手脚利落，纷纷跳下马背，向这人扑来。猛听有人惨呼一声，向前仆倒，双腿抽搐几下，便即不动，正是冲在最前面的一个年轻镖师。与此同时，又有两名镖师惨呼倒地，也是眨眼间便没了气息。
一镖师呼道：“这厮手上有歹毒暗器，大伙小心！”众镖师听在耳中，都加了小心，各舞兵刃，向那人身上招呼。那人武功颇为了得，空手与众镖师相斗，又将两人点翻在地，跟着屈指放在口中，一声呼哨过后，周遭山岩后霎时跳出二百多人，呼喇喇将郑芝龙等人围在当中。郑芝龙担心孙昭，忙叫众人住手。
那人向后纵出两丈，立定身形道：“还是郑大人识得轻重。”郑芝龙见对方人多势众，知硬拼无益，说道：“各位放了孩子，一应财物拿去便是。”孙昭在那边喊道：“舅父只管相搏，尚有生路，若顾念孩儿，群贼更要逞凶！”那女子刀光一闪，在孙昭颈上划出一道血口，尖声道：“你要再叫，老娘一刀捅了你！”孙昭直视那女子道：“你若杀了我，今日未必尽如你意。”
那人斜睨孙昭道：“孺子倒有见识，杀了确也可惜。我看便依了郑大人，取货放人。”上前提起孙昭，向郑芝龙走来。众军校持枪拦挡，郑芝龙喝令大伙闪开。那人将孙昭举起，递向郑芝龙怀中。郑芝龙大喜，忙在马上探身来接。那人忽将孙昭掷在地上，一只手毒蛇般向郑芝龙胸口插去。郑芝龙少时为盗，也习了些武艺，眼见那人戳来，疾向旁边闪躲，猛觉右臂一凉，已被那人手上暗器划中，右半身登时动弹不得。他一惊之下，用力带转丝缰，躲向众军校身后。
那人冷笑一声，又俯身向孙昭划去。忽听北面銮铃声响，一骑飞驰而来，眨眼到了近前。那人只觉手腕一紧，似被一物勒住，正欲奋力挣脱，突然间一股大力传来，竟将他带得腾空飞起，远远摔出。只听众人惊呼道：“孟如庭！孟如庭！”
却见一匹青骢马�