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却说周四坠落山谷,紧抓马颈,落地时马身触地,略缓下冲之势,虽震得他胸骨尽断,立时昏厥,但一口气缭绕在胸,其人竟得不死。
他俯卧在地,气若游丝。也不知过了多久,胸口阵痛袭来,终于将他疼醒。刚一醒转,便觉头上昏沉,目难视物,四肢百骸仿佛早已支离破碎,无一处不是巨痛钻心。
他觉出周身骨骼断了数处,更有几处僵硬无觉,心中一阵难过:“我此时已是行尸走肉,虽未咽气,怕也支撑不了多久。那人一掌击在我胸口,掌力极是凝重深透,便算未将我五脏震碎,体内真气也已散若流沙。我本有痼疾,一会儿两股力道冲撞开来,实教人生不如死。我又何必再受那般熬煎?”他已生死志,便欲咬舌自尽,伤重之下,唇齿俱已不听使唤,几番努力,只勉强将舌尖咬破。他身当此时,顿觉从未有过的悲凉无奈,想到求生已渺,求死竟也不能,不禁以头触地,凄声笑了起来,猛然间喷出一大口鲜血,人又昏了过去。
这一遭他再醒转时,双目已能看清周遭景物,眼见战马摔在一旁,血肉模糊,心中不由一酸:“它带着我坠入深谷,一了百了,我却还要这般不死不活,苟延残喘。这匹马虽是畜生,看来也比我命好。”转念又想:“那人将我逼下山谷,为何不到谷底来查看?莫非他料我必死,也懒得下来看个仔细。”想到此节,自己也觉再这样苟活下去,实无生趣,竟生出自暴自弃的念头:“那人武功强我几倍不止,我此时便毫发无损,也斗他不过,说到报仇,那是想也不敢去想的事。李大哥被困谷中,怕也有死无生。我即便保住性命,天地之大,也无处可去,若是死了,总还有周老伯、王三哥相陪。”想到周应扬,自然而然地又想起木逢秋、萧问道等人,心道:“木先生、萧老伯他们虽真心对我,但那人既要称霸江湖,凭他们几个也制止不住。”念及木、萧等人日后终难逃出那人魔掌,一股悲愤之意涌上心间:“木先生、萧老伯他们日日盼我能中兴明教,我就这么死了,不但辜负了他们一番苦心,恐怕周老伯九泉之下,也难瞑目。”
他左思右想,百感交集,忽尔万念俱灰,欲早离人寰;忽尔又挂肚牵肠,心有不甘。游移之下,竟生异念:“我在这里寻生觅死,都是徒然,何不乞问于天,以定生死,岂不大省心力?”此念刚生,又不免沮丧:“我虽欲问命于天,可天意究竟如何,又哪能知道?”他伏已久,渐觉体内愈来愈是异样,仿佛两个蓄满山洪的大坝,即将破堤而泻,当即拿定主意:“此当初春之际,雁群北返,若少顷有大雁自我头上飞过,便是我命不当绝,否则我拼尽全力咬舌自尽,也不算畏怯轻生。”主意一定,挣扎着向旁滚去,反复数次,勉强仰过身来。几处断骨受了牵动,同时插入肉中,疼得他又险些晕倒。
仰头上望,只见峭壁高耸,危崖突兀,山气缭绕聚合,双目雾挡云遮,哪能看清空中有何飞物,心中不由一黯:“不想上苍薄情至此!看来我此举造作可笑,倒是自做多情了。”他意冷心灰,痴念却盘桓在心,驱遣不去,仍盼苍天眷顾,少时异象出现。
过了小半个时辰,渐渐雾散天开,风吹云淡。但见青天寥阔无际,晴碧万里,头上却始终无一物展翅翱翔。他呆呆地望了良久,心中渐渐空荡一片,伤心之余,突然笑了起来。笑不数声,猛地狠下心来,便欲自了。刚一动齿伸舌,忽见一物掠过头顶,在空中盘旋几圈,竟落在他额头上。
他心中大喜,只当上苍终施福泽,降下孤雁告命,忙大瞪双眼,向额上这物望去。一望之下,心底冰凉:“看来我杀人太多,已遭天谴,这便死了吧。”原来这飞来之物,不过是一只毛嫩翅软的小雀。
这只小雀显是初离母怀,独出觅食,站在周四额顶,将他当做死物,小嘴尖尖,不住地在他额上咬啄。周四心如死灰,并不出声哄赶。那小雀玩耍一会儿,未寻得食物,又跳到周四前胸,搜找起来。周四颈软头沉,也看不见这只小雀在做什么。但由此一来,死志已被冲淡,索性闭上双眼。
过了一会儿,那只小雀忽在他胸前大动起来,两只小爪死命蹬踹,似乎正用力叼着什么东西。周四觉出它一张小嘴已扯开自己衣襟,心中好笑,暗想我怀中并无食物,这可要令它大失所望。
那只小雀忙了一阵,终于从周四怀中叼出一物,只是它体小力微,那物显又有些分量,叼了半天,才将此物弄到周四脸上。周四好奇心起,合计:“我怀中除圣牌外并无它物,这小雀如此费心,也不知找到了什么?”微一抬头,那物滑落在地。小雀受惊,振翅飞起,在空中兜了几圈,连叫数声,向东面一片枯木林中飞去。
周四见小雀飞走,倒有些恋恋不舍,扭头看时,只见那物滑在一旁,是个油布小包。他微微一怔,随即想起这小包乃是当日逃离昆明时,由途中遇到的那个鹤发老者所赠。那老者当时不让他打开观瞧,他只得揣入内怀,也便疏于理会。这时见了,倒欲看个究竟,伸手剥去油布,费力将里面东西取出,缓缓移到面前。细看之下,不觉叹了口气。原来此物只是一本封面残破的旧书。
他失望之余,本想随手抛弃,无意间将书翻转过来,几个大字蓦然跳入眼帘。他识字不多,这几个字却依稀认得,头上嗡地一声,继而口齿大张,半天合拢不上。原来此面书页之上,赫然写着“易筋经”三个灰黑色的大字。
他直愣愣凝视良久,仿佛心跳都已停止,脑海中只剩了一个念头:“我这是在做梦?真的是在做梦么!”仰头上望,只见云淡天高,山峦壮阔,分明仍是人间景象,心想:“莫非我日后当有作为,皇天佑我不死,特以此经助我脱困?”他幼年长于古寺,自是迷神信卜,思前想后,只觉冥冥中似有一只无形的大手把持着自己命运,不由得仰头向天,惶然生畏。但想到既有此经在手,自己参修引证,一条命或许便能捡回,又不禁喜极而泣。
他既认定此番有上苍佑护,求生之念又起:“我适才数欲自戕,行如狗鼠,岂是男儿所为?看来我命在天,日后终有一番大作为。自今日起,我当禀承天意,不论遭逢何等窘境,也不能再自贱轻生了。”
他本是随遇而安之人,胸中素无大志,每每行事,多是心有所感,便即随性所驱,向无主旨。这时隐约窥破天意,恍若大命加身,心中忽起了异样的感觉,寻思:“我近年来所遇之人,若论壮志雄心,当以那个鞑子皇帝和李、孟两位大哥为最。那个皇帝固然有些雄才大略,但若不是仗了手下数万精兵,也未必能如此不可一世。况且前时在金帐中如无我拼死相救,他早已被丐帮几人杀了。他营中猛将逾千,临急时也不见有人能护他周全。”又想:“李大哥宠辱不惊,愈挫愈奋,倒算得英雄。但我数次救他性命,说到冲锋陷阵,他又哪能及我万一?”他自强之心虽起,但每思一事,仍以自家勇武轻贬他人。待想到孟如庭时,心中一紧:“孟大哥武艺高强,又懂兵法,看来只有他才称得上智勇兼备。”言念及此,忽生出一丝恨意,暗思:“孟大哥武功虽然了得,此时也未必能高我多少。日后我渐习渐深,他早晚敌我不过。”想到这三人高谈阔论,屡出大言,将天下英雄视若无物,心下暗暗冷笑:“此番我若能脱出危难,它日行走江湖,纵横天下,不见得逊他三人半分。他等将我视如童蒙小儿,玩耍利用,可将我看得小了。”这念头愈滚愈大,渐渐唤醒了他蛰伏已久的悍性,仿佛一只巨兽猝然惊起,舞爪狂嗥,把他自己也吓了一跳。
他手握经书,浮想联翩,浑忘了自身凶险,猛觉心口处怦怦跳了两下,腹中随之一热,一口血冲上喉咙,喷薄欲出。恰在此时,体内又生出一股怪力,将之吸回。这口血一经回返,便似在一堆久置的火药上投下了一点星火,胸腹间骤然一胀,砰地一响,一条腰带断为数截。
他大吃一惊,忙收腹张口,领气上行。不想体内一胀过后,丹田中竟空空如也,全身毛孔豁然通畅,反觉说不出的爽快。他吸气数口,半点真气也聚拢不得,心头一沉:“看来这恶症终于要发作了!”此念刚生,心间突地一紧,体内仿佛有一根弦猛然绷得笔直,随听耳鼓一响,登时弦断劲松,个中不知由何处涌出两股大力,直似两只洪荒猛兽,撞在了一处。这一撞犹如地坼天崩,力道强猛之极。周四只觉头大如斗,一口鲜血喷出,直窜起一丈多