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去，更料到我营伏在此处，不入圈套。看来这一遭兄弟们要白忙一场，空手而回了。”转身冲山坳内呼道：“献忠已向北行，大伙不必隐身了！”
一语刚罢，便见山坳内无数人影晃动，有数匹战马当先冲出，向这面驰来。
这面十几人均感懊丧，眼望周四，皆露恨恶之情。一人钢刀挥落，在周四胸前划了一条血口，凶巴巴地道：“这次被那厮占了便宜，咱可得将这小子剐了，给兄弟们出口恶气。”旁边几人抽出刀来，欲将周四砍成肉泥。
周四料无幸免，也不求饶，躺在雪中，将头扭向一旁。那几人见他倔犟，怒气更盛，几把刀齐举过头，向周四死命剁来。周四不看钢刀，却望向飞驰而来的几匹健马，心道：“我前时未死在那凶贼釜内，此刻却要亡于这伙贼人刀下。看来当先那匹马上坐的贼人，必是此股土贼的首领，我倒要看看此贼是何面目，竟做了我送终的煞星。”一望之下，直惊得气乱血涌，忍不住大呼道：“大哥，大哥！真的是你么？”
几个喽罗听他狂呼，硬生生收住刀势。马上那人疾驰之下，听有人冲己大呼，微微一怔。凝神看时，不觉失笑道：“吾弟世之勇者，何故窘迫至此？”哈哈大笑，催马来在近前。
周四见了这人，喜极而泣，喃喃道：“大哥，真的是你么？我这可是在梦中？”那人翻身下马，俯身笑道：“你我兄弟迟早相聚，如何会是梦中？”周四伸手握住这人，泪若泉涌，哽咽道：“大哥，自那日别后，我真的好想你。”他连日来屡处逆境，从未落过一滴眼泪，见了此人，却仿佛遇到了亲人，失声痛哭起来。
那人初时认出周四，虽略感惊讶，却无多大触动。及见周四对己这般情笃，不由紧抱周四，动容道：“好四弟，自成能有你这样的兄弟，一生也不枉了！”原来此人正是前番与周四遁入深山，插剑结义的米脂人李自成。
自成初起事，投入不沾泥麾下。未几，不沾泥为官军所诛。自成失其部众，走匿深山得脱。时逢满洲兴兵犯阙，巡抚山西都御史耿如杞入援，兵败良乡，部众遂叛。自成出，与如杞溃兵相合，旬日众至万余，投于安塞人高迎祥麾下为闯将；迎祥自号闯王。后迎祥趋附王嘉胤，欣然属之，自成亦效命帐下。
此番自成奉嘉胤所遣，与献忠合营劫赈，非但寸金未得，反屡为献忠戏辱，不免心生怨怼。故有意移营它往，容官军来剿，以祸献忠。
李自成见周四面色惨白，浑身血污，知其必受重伤。他不欲让众人小觑了这个结义兄弟，起身道：“我这兄弟伤重难动，方为尔等所擒，若换做平时，你们便有十个脑袋，也挡不住他信手一击！”众人点头称是，心下却都不以为然，又见周四蜷伏难起，状若泥虫，更露出轻视之意。
李自成察觉众人神情，笑了一笑，只是道：“将我这兄弟扶上马背，传令各队即刻西返。”
众人得令，向山坳内连声呼哨。只见山坳内涌出数千人马，少时分作四队，聚在李自成马前。
李自成望定众人道：“曹变蛟率兵来剿，曹文诏必伏兵西面接应。献忠驱突向北，咱便向南绕道而行。大伙这便起程！”众人跋涉千里，落得空手而回，都不快意。大队折而向南，转过几条山道，奔前面峻岭深处行去。
周四伏在马上，背痛腰软，几难起身，只觉脏腑支离破碎，真气散乱难调。每每阵痛袭来，较之体外数处箭疮，犹为椎心刮骨，奇痛难耐。李自成在队前望了一望，见前面山岭壮阔，并无险恶之处，料官兵不会于此设伏，打马回到周四面前，关切道：“四弟伤重，还能支撑么？”周四忍痛道：“若不疾行，尚能挺受。”
李自成见他额角带汗，嘴唇抽搐，暗思：“他此时伤重无主，或需赖我佑护，若一时得以痊愈，恐又要离我而去。此人骁勇无匹，大是可用，我须探其心意，毋使逸去。”面带笑意道：“当日四弟为一妇人，竟不与我同行，今相逢于道，莫非天意？”言罢斜睨周四，察其神情。
周四听他猝提往事，叹息道：“当初悔不听大哥良言，反为淫妇所辱。今观天下女子，都不过水性杨花，难托深情。”说话间凄然一笑，目中爱恨难辨。
李自成抚掌笑道：“四弟有此见识，确是可贺！日后你我兄弟常聚一处，不愁没有美貌妇人。”周四摇头道：“我前见一贼，状貌奇伟，却嗜杀贪淫，恃强凌弱。此非七尺男儿所为。”李自成知其言中所指，心中不快：“他既出此言，分明将我等也视作贼寇，我若不打消他这念头，此人终难为我所用。”当下故问道：“四弟说的可是张献忠么？”周四瞪目道：“正是此贼！”李自成笑道：“献忠好杀，志乐狗盗，故为人所不齿。但其部悍猛，官军亦惧，于各营中备受推重，也算得一代豪雄。”周四撇嘴道：“此贼若算豪雄，岂不辱没了天下人物？我若见他时，总要取他颈上狗头！”
李自成闻言，心中一动：“各营首领皆不过井窥之智、瘈犬之猛，独献忠阴戾多智，与我相峙雄长。今此人与献忠结仇，正可假其手而杀之。”他素与献忠不睦，这时已有深计，更欲将周四羁留身边，于是道：“献忠无行，不提也罢。只是古来成大事者，终不免迫于形势，造些杀戮，此原不足为奇。”周四摇头道：“大哥这般口气，与那个皇上别无二致，听来让人心冷胆寒，不敢信服。”
李自成虽不知他提的‘皇上’是谁，但见他面有鄙夷之色，不悦道：“四弟耽于小仁，不信我言，却不知龙入大泽，必惊蛇鼠；飞腾九天，难护鹰雀。其势神猛，终不免摄伤万类，又何足怜惜？”周四低头不语，脑海中浮现出张献忠等人一幕幕暴行，心情异常沉重。
李自成难测其心，口气转缓道：“四弟胸藏至情，原是难得。但大丈夫欲得人所不能得，必先弃人所不能弃。四弟常怀妇人之仁，终要误了大事。今各路反王掠物惟恐不尽，杀生只患有缺，你我兄弟身在其中，有些事也是不得不为。”他说到这里，只恐周四心生反感，又打趣道：“四弟若是真龙，这一番潜入大泽，必能威慑群小。哥哥能得你相助，这可高兴的很。来！来！来！咱二人击掌为誓，从此并肩携手，永在一处。若违此誓，人神共殛！”说着伸出手掌，含笑以待。周四见状，心下暗思：“李大哥一番言语，无非拉我入伙。我与他既是兄弟，自然将他看作亲人一般，他要去哪，我原会跟着他去，何以他却迫我击掌发誓，莫非对我生疑？”他连日来只身历险，本极苦闷悲惶，见了李自成后，心中大慰，便思与他同在一处，永不分离。自成不识其心，易巧为拙，反令周四心思逆转，渐生疑惑。
李自成见周四不动，脸一沉道：“莫非四弟别有所想，不欲同行？”周四喃喃道：“我见大哥，如遇兄父，实不忍离别。”这一句本出于挚情，李自成却错会其意，只当他仍欲远走，哼了一声，打马向前驰去。
周四目视自成背影，心道：“看来大哥果然疑我。我便留在他身边，怕也全无乐趣。”此念一生，更觉天地茫茫无涯，人心寒暖不定，此生漂泊，终归无所寄住，一时悲从中来，黯然神伤。
众人在群山间穿行不停，渐渐东方泛白，晨曦微露。周四颠簸一夜，疲惫不堪，这时放眼望去，只见群山重峦叠嶂，高入云端，气势极是雄伟。待问过两旁喽罗，方知立身之处，便是位列五岳之一的北岳恒山。
恒山崛起于桑乾之南，绵延数百里，东跨太行，两控雁门，南接五台，北临大同。因其形势险要，历为兵家必争之地。北魏皇帝拓跋便曾开凿恒山脚下磁铁口为通道，以利兵事。后北宋年间，杨业镇守三关，亦置重兵于恒山，更于悬崖峭壁上筑堡架桥，经修栈道。至明末，各处险隘虽已无人把守，但因流寇常逸出其间，故兵部仍饬令晋东官员严守不怠。
周四虽长于嵩山，但眼见四下山峰立地顶天，大有破空穿云之势，也禁不住暗自惊叹。实则五岳钟天地之气，各有异绝之处，但论及高耸，却是以恒山为最。
众人打马前行，几经转折，渐入一峡谷中。行不里许，便感峡谷愈来愈窄，两旁危崖却愈来愈高。李自成勒马上望，面露疑色道：“此地险极，若遇伏兵，岂不尽没谷中？”便要传令人马后撤出谷。恰在这时，前面探路的喽罗来报：“前面道上并无战马足印，峡谷深处，却有一处悬空的寺院。”李自成犹豫一会儿，挥鞭前指道：“既有寺院，便到里面寻些食物。”
他