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仁宗沉默不语，总不能派这么一个没有实战经验的菜鸟上阵吧！
庞太师见状，又道：“臣倒有一个办法。狄青骁勇善战，精通兵法，可命他统兵出征。另选一个实战经验丰富的将领担任先锋，辅助狄青，届时一定可以成功破敌。”
“何人可以担任先锋？”
“杨宗保乃杨老令公的嫡孙，现正当壮年，而且当年他跟随其父出征，大破天门阵，实战经验丰富。此二人配合，定能旗开得胜。”
仁宗满意地点了点头，忽然又想到：这些年没有战事，朝廷对于杨家有些怠慢。如今要打仗了，又重新启用杨宗保，杨家人会不会心怀怨恨，找借口推脱呢？想到这，仁宗问道：“这倒是个好主意，只是如今这杨宗保并不在朝廷当值，那么谁代朕去杨家，传召杨宗保呢？”
庞太师抢先道：“臣以为，包大人和杨家关系一向亲厚，如果由包大人前往，杨家佘老太君必定会慨然应允。”
仁宗道：“庞太师所言极是，那么就由包拯代朕前去杨家传旨，擢升杨宗保为护国大将军，协同大元帅狄青前往延州救援。包爱卿意下如何？”
包拯在心里暗暗地将庞太师骂了个狗血淋头：“这只老狐狸，当初就是他把杨家排挤下去的，如今要打仗又想起人家来，这等‘好事’竟然推给我。”虽然心里骂个痛快，但是皇上问自己“意下如何”，并不代表自己能说“意下不行”，所以只得接了这个差事。
庞太师和杨家是死对头，又为何这么好心地推荐杨宗保呢？他打的是如意算盘：自己掌握着天下的兵权，学生狄青虽然是个少年英雄，但是毕竟年轻气盛，万一打了个败仗，岂不是让自己很没面子，还要被连累。要是把这杨宗保捎带上，一来确实可以出很多力，二来说到底他也只是个先锋，打了胜仗是狄青的功劳；打了败仗让他兜着，把责任往杨家身上推。
包拯来到杨家，把皇帝的意思向佘太君等人讲了一遍。虽然佘太君是个老革命，觉悟高，没有为难包拯就应承了这差事，当事人杨宗保也没有说什么，但是妻子穆桂英心里却有些愤愤不平，说道：“我杨家满门忠烈，可是到头来却落了个什么下场呢？如今要打仗了，就又想到我杨家了？难道我杨家人是皮球，任你踢来踢去吗？”
听到穆桂英这么说，包拯面子上虽然有点挂不住，但是心里想想也能理解，况且自己早就做好了足够的思想准备，言道：“穆元帅所言甚是，但这都是奸佞作祟，并非皇上的本意。朝廷上下无不同情杨家的遭遇。现在国难当头，希望杨家能够以社稷和黎民为重，不计前嫌，那便是天下苍生的幸事了。我包拯代天下苍生感谢杨家。”
其实穆桂英也只是发发牢骚而已，皇上已经下了圣旨，难道杨家能抗旨不成？而且在杨家这么些年，她已经不是当年穆柯寨那个叛逆的野丫头了。见堂堂开封府尹包大人如此低声下气、言辞恳切，穆桂英便不做声了。
做完杨家人的思想工作之后，包拯也顾不得回家，直接到皇宫向仁宗皇帝交差去了。听到包拯说杨家人很痛快地答应了，仁宗心情大好，也对自己慢待杨家的做法有些懊悔，当即下旨，重重地赏赐了杨家。
初生牛犊不怕虎
经过十几天的准备，五万宋军集结完毕，粮草辎重也全部到位。出师的日子到了，宋仁宗带领文武大臣前来为将士们送行。佘太君也带着八个儿媳（杨大娘周氏，杨二娘耿金花、邹兰英，杨三娘董月娥，杨四娘孟金榜，杨五娘马赛英，杨六娘柴郡主，杨七娘杜金娥）、两个女儿（八妹杨琪、九妹杨瑛）、孙媳穆桂英，两个重孙——杨宗保和穆桂英的一双儿女杨文广、杨文君以及已经成为杨家一分子的烧火丫头杨排风，举家为杨宗保送行。
杨宗保先向佘太君和几位长辈辞行，年迈的佘太君身体依旧硬朗，精神矍铄，面带慈祥的微笑向孙子频频点头。此情此景让她回想起当年送丈夫和儿子们出征的情景，但她努力控制着自己的感情，不让自己流露出任何伤感和不安，以免孙子宗保担忧。
辞别了长辈，杨宗保走到妻子穆桂英和一双儿女面前，杨文广和杨文君都已经十多岁了，在当时可以说已长大成人，现在正用殷切的眼神望着自己的父亲。杨宗保握住妻子的手，一时竟不知道说什么。穆桂英会心地一笑，她和丈夫一起出生入死，驰骋疆场，战争对她来说并不陌生。此时此刻，言语是多余的，只有默默地祝福自己的亲人能够平安归来。杨文广和杨文君都靠拢来，“父亲，小心啊！”“祝父亲早日凯旋！”杨宗保欣慰地点点头，不再说什么，掉头走向自己的战马。站在高台上的宋仁宗将一碗壮行酒一饮而尽，大军随即开拔！
宋军日夜兼程，终于赶到了距离延州不足两百里的好水关。这一路上倒是颇为平静，并未遭到夏军的袭扰。抵达好水关的时候，天色已晚，杨宗保见将士都已疲惫不堪，便向狄青建议先在好水关休整一下，让将士们养足精神，再启程去延州城救援。狄青采纳了杨宗保的建议，大军便在好水关外安营扎寨。好水关的守将出来迎接狄青和杨宗保等高级将领，在城中设宴款待。
就在众人畅饮之时，危险也在悄悄地逼近。
正在延州城外围攻掠的李元昊遭到宋军的激烈抵抗，正为一直未能拔除这些拱卫延州城的外围据点而头痛。获悉宋军援兵逼近后，他马上派自己的弟弟李元罩带领一支骑兵赶赴好水关，准备以奇袭的战术挫伤宋军，延缓他们对延州城的增援，为自己攻城争取时间。
在李元罩的带领下，这支骑兵趁着夜色悄悄逼近了宋军的营垒，人衔枚，马勒口，全军悄无声息，就像死神投射下来的一片阴影。在距离宋军营垒只有六七百步的地方，一个埋伏在树上的宋军斥候终于发现了这支从天而降的人马，他勇敢地向天空中射出了一支报警的鸣镝，尖锐的哨声响彻夜空。宋军的营垒立刻沸腾起来，人喊马嘶，灯火通明，军官和士兵纷纷奔向自己的岗位，弓箭手、长矛手在拒马和鹿角后面严阵以待。
报警的宋军斥候暴露了自己的藏身之处，几十支夏军的利箭飞向他，他身中数箭，从树上跌落下来，来不及发出一声呻吟，就当场殒命。他的牺牲挽救了无数宋军的生命。
宋军被惊动后，李元罩稍一犹豫，就错过了进攻的最佳时机，待他下定决心，带领着手下的将士发起冲锋时，宋军已经部署完毕，进入了高度战备的状态。夏军的骑士进入弓弩的射程后，迎接他们的是密集的箭雨。夏军骑士用盾牌保护着自己，但很多人和马还是中箭倒下了。这一轮冲锋并未能靠近宋军的营垒。无奈，李元罩只好传令后撤，将队伍带到一个山坡上集结、编队，准备再次进攻。
城中的狄青和杨宗保闻讯，一路狂奔，赶回军营。杨宗保觉得敌情不明，应该坚壁自守，以防不测；狄青则年轻气盛，坚持出营破敌。杨宗保劝阻不住，只好留下来守营，狄青带领着精锐的骑兵呼啸着冲出了营门，扑向夏军集结的山坡。
李元罩见状，也不示弱，率领着手下的骑士从山坡上俯冲下来，两军在山坡下绞在了一起，一场混战。狄青一马当先，奋勇杀敌，手下的将士士气高昂，杀得夏军有些招架不住，渐渐有了溃退的迹象。狄青远远地望见了李元罩，看架势应该是夏军的主将，于是催马直奔李元罩，想上演一出传说中的“于千军万马之中取上将首级”的好戏。
冲到李元罩近前，狄青立马横刀，大声喝道：“叛贼还不束手就擒，要是现在缴械投降，本帅尚可饶你不死。”
李元罩见他不过二十来岁，便没放在眼里，立马还以口舌：“黄口小儿竟敢口出狂言，要是现在跪地求饶，爷爷我尚可放你一条生路。”
狄青驱马向前，李元罩的两名贴身卫士迎了上来，狄青挥舞手中大刀，以雷霆万钧之势劈了下去，顷刻间两名西夏武士便被斩落马下。李元罩心头一凛，知道来者不善，调转马头，打马狂奔，夏军见主将逃走了，也一哄而散，各自逃命去了。
狄青得意洋洋地回到了军营，用不屑的眼神看着前来迎接自己的杨宗保，“杨先锋，这些叛军似乎很不经打，才一交战，就落荒而逃了！我看你是过于谨慎小心了，杨家将昔日的威风哪里去了？”
杨宗保比狄青年长十多岁，对他话中的揶揄讽刺之意并没有放在心上，“年轻气盛，自己当年何尝不是如此？”所以，他低头不语。狄青见杨宗保不说话，以为他是羞愧