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中的重要岗位上。一切准备妥当之后，慕容秋水准备动手了。
行动的前夜，慕容秋水的心情变得激动起来，虽然她是一个训练有素的间谍，但在这紧要关头，也无法保持内心的平静。慕容秋水遣退了侍女，把慕容兴留了下来，让他帮自己卸妆、梳理头发。她无比自怜地注视着镜中自己那美得令人窒息的脸和光滑水润的皮肤。慕容秋水并不是真正的慕容家族后裔，她是一个混血儿，母亲是个汉人，父亲是慕容后裔。也正因为如此，她身上集中了汉人和鲜卑人的优点，聪明、漂亮，吸引了无数男人的目光，命中注定不是平庸之辈。
慕容秋水随口问道：“兴儿，姑姑美吗？”这是一个没有悬念的问题，为的是让自恋的心理得到更大的满足。
慕容兴没想到慕容秋水会这么问，脸一红，“姑姑在兴儿的心目中就像是仙女！”
慕容秋水“咯咯”地笑起来。“我记得我们家族中出过一个著名的美女——清河公主，还有一位美男子——慕容冲，小名凤凰，燕国灭亡后，他们被秦国的天王苻坚俘获，同时被宠幸。这就是亡国的悲哀。论美貌，我想不会输给清河公主，而我的兴儿也是个美男子，不让慕容冲。但我们绝不能像他们那样活着，屈辱、软弱，任人蹂躏。我不会辜负我的美貌和智慧，这就是我的资本，我要让大燕国重现人间，还要成为第二个武则天。女人不是男人的玩物，同样可以干出惊天动地的大事来。兴儿，你要竭尽全力帮助我，让我们家族几百年来的梦想成真！”
慕容兴重重地点点头。
次日上午，慕容秋水召集所有军中将领到行宫，理由是商议延州城的防务。当不明真相的将领们赶到行宫的时候，发现这里戒备森严，全副武装的卫士将行宫团团包围，杀气腾腾。现在宋军兵临城下，加强戒备以保安全，似乎没有什么不妥。满腹狐疑又说不出什么理由的将领们只好走进行宫，面见慕容秋水。
议事厅内，慕容秋水端坐中央，张元、吴昊侍立左右，慕容兴带领卫士环布议事厅周围，背墙而立。待将领们坐定之后，慕容秋水道：“今天召集大家来，有一个噩耗要告诉你们。太子宁令哥发动政变，兀卒领兵赶回兴庆府平叛。叛军在必经之路上设下埋伏，兀卒和将士们无一幸免。”
此言一出，整个议事厅像开了锅一样，将领们在震惊之余议论纷纷。张元向前一步，朗声道：“大家安静，听皇后把话说完！”
议事厅内恢复了平静，慕容秋水从容不迫地说：“兀卒临行之前已经有不好的预感，他告诉我说：此行非常凶险，安危难测，如果他万一出了什么意外，由我继位为大夏国皇帝，完成他未竟的事业，平定叛乱，打败宋军，进军中原，混一六合。现在兀卒驾崩，本宫责无旁贷，不能辜负兀卒的遗命。为了大夏国的江山社稷，开疆拓土，本宫愿以一介女流之身担此大任，挽救危局，外御强敌，内弥叛乱，将兀卒的事业发扬光大。”
·文】慕容秋水的话说完了，议事厅内仍然是鸦雀无声，没有人作出反应。慕容秋水追问了一句：“各位以为如何？”
·人】一名将领站了出来，问道：“皇后，兀卒遇难，消息是否可靠？由皇后继位为大夏皇帝，是否留下手谕？”
·书】慕容秋水脸色一变，眼中浮现出凌厉的杀机，厉声道：“你是在质疑本宫？”
·屋】“请皇后不要怪罪。事发突然，不得不小心处置。皇位传承事关重大，如果兀卒遇难的消息有误，我们贸然拥立新君，将来兀卒怪罪下来，不仅我们要承担谋反的罪责，还会连累皇后。兀卒的遗命关乎皇位传承，应该不会只有口谕，还请皇后出示兀卒的手谕。”
这名将领思维缜密，所说的话无懈可击，引起了其他将领的共鸣。有人在下面呼应，也有人交头接耳。慕容秋水见局面有可能失控，向不远处的慕容兴递了一个眼色。慕容兴悄悄地接近那名将领，对方感到身后有人，刚一回头，隐约看到一道寒光闪过，人头落地，尸体向前栽倒，鲜血从脖颈上喷射出来，一直溅到了慕容秋水的身上、脸上。
慕容秋水既不躲避，也不遮挡，任由自己的面颊上鲜血淋漓。她伸出手来，揩了一下自己的面颊，将沾满鲜血的手送到嘴边，吮吸了一下，仰天大笑。在场的人看着吸血鬼一样的慕容秋水，恐惧在内心里迅速膨胀，手脚冰凉，噤若寒蝉。没有人再有勇气向这个美艳的魔鬼挑战了。
慕容秋水冷冷地道：“现在事态紧急，刻不容缓，敢于非议本宫，拒不从命，耽误军国大事者，就地处死。”
张元、吴昊带头叩拜：“陛下万岁，万万岁！”慕容秋水的亲信们随即跪倒，其他将领犹豫了一下，考虑到近在眼前的威胁，也只好跟着下拜。
慕容秋水当场拜张元为大司马，吴昊为大司徒，慕容兴统领禁卫军。在场的人都加官晋爵，拿到了慕容秋水开出的空头支票。她让张元负责调度军队，加固城防，命吴昊筹集粮草，保障后勤，并派慕容兴在暗中监视两个人。
自立为大夏国皇帝不过是复兴大燕国的过渡阶段。慕容秋水在心中勾画着复国的路线图，调配着她手中的棋子，幻想着成为继武则天之后的一代女皇。不过，当务之急是将这个大夏国的皇帝落稳、坐实，实现这一目标的最大障碍就是被她宣告死亡的李元昊。
斩首行动
慕容秋水要想实现自己的计划，李元昊必须死。这是整个计划中最关键也是最危险的一环。为了增加胜算，慕容秋水决定采取三管齐下的策略，一定要置李元昊于死地。
第一步，早已成为慕容秋水情人和拥护者的泼喜军主将拓跋隆已经先李元昊一步出发。他带领着泼喜军，携带着当初在延州城下击败宋军时缴获的一批铁蒺藜，赶到延州城通往兴庆府的必经之地葫芦谷，就地打造抛石机，准备用这批初级火药弹炸死李元昊。火药弹虽然不多，在战场上发挥不了什么作用，但袭杀李元昊已经足够了。
第二步，派人将“太子宁令哥叛乱，李元昊返回都城平叛”的消息通过不同的管道传递给宋军，引诱宋军在中途截击李元昊。慕容秋水相信宋军一定不会放过送到嘴边的这块大肥肉。
第三步，从兴庆来的密使已经在归途中。他和十几名卫士快马加鞭，不出意外的话，一定可以在李元昊之前赶到兴庆府。密使的任务是联络慕容秋水在都城的亲信，散布李元昊已死的假消息，鼓动大臣们拥立太子宁令哥。如果李元昊大难不死，赶到了兴庆府，太子宁令哥继位已经是既成事实。届时，本来就矛盾重重的父子二人误会加深，自相残杀。只要太子宁令哥能够阻止李元昊进入兴庆府，重新掌控大局，慕容秋水就有机会浑水摸鱼，先除掉李元昊，再嫁祸给宁令哥。当然，最好的结果是宁令哥亲手除掉李元昊。这样一来，慕容秋水就可以假戏真做，顺理成章地夺取皇位。
这三个计划同时付诸实施，慕容秋水觉得自己已经尽到了最大努力，现在要赌的就是自己的运气。万一李元昊能够躲过宋军和泼喜军的截击，顺利返回兴庆府，政变计划失败，那就是天意了。自己的复国计划将面临着破产的危险。人生随时都在赌博，更何况是艰难的复国大业，慕容秋水愿意赌上一回。
杨门女将收到了李元昊回国平叛的消息。穆桂英把大家召集起来，商议对策。摆在她面前的有两条路：第一，趁敌国政局混乱，人心不稳的机会，集中力量攻打延州城，收复失地。然后根据时局的变化，决定下一步的行动；第二，实施斩首行动，派出精兵伏击李元昊，除掉首脑之后，再夺取延州城。第二个计划的优势非常明显，李元昊一死，延州城很可能不攻自破，守军不战而降。所以，将领们一边倒地支持对李元昊实施斩首行动。
现在的问题是在哪里打埋伏。这个问题穆桂英没有再征求其他人的意见，她已经打定了主意，用手向地图上一指——“葫芦谷”。这里是杨宗保和几万宋军将士殉国的地方，也是李元昊的必经之路。袭杀李元昊，没有比这里更合适的了。况且，杨宗保的坟冢还在那里，自己一直没有机会去收敛他的遗骨。等砍下李元昊的脑袋之后，就用它来告慰杨宗保和死难的将士。
穆桂英将杨大娘周氏、杨二娘耿金花、邹兰英留在军营中，继续监视延州城的动向。自己带上杨三娘董月娥、杨四娘孟金榜、杨五娘马赛英、杨六娘柴郡主、杨七娘杜金娥、杨八姐杨琪、杨九妹杨瑛