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秦始皇统一六国后，把原先各国之间的长城拆除，将原先燕国、赵国和泰国北境的长城，连结起来，成为一道坚不可摧的北部防御线。据后人统计，秦始皇时修的长城全长一万余里。从此，万里长城的名称就和秦始皇的名字共同闻名于世了。
秦长城西起临洮（今甘肃岷县），东至辽东（郡治在今辽宁辽阳）。据《史记》记载，从秦始皇三十年（公元前217年）开始修建长城，到始皇三十七年（公元前210年）完成，前后共进行了九年时间。这项工程是由大将蒙恬主持的。秦始皇修筑万里长城，对于防止北方游牧民族骑兵的骚扰，保障北部十二郡的开发，保护中原地区经济文化的发展具有一定的积极意义。但是，秦始皇毕竟是一位封建帝王，他好大喜功，急于求成，在短短的八九年时间内，迫使全国数百万的劳力脱离正常生产去修建长城，这就极大地加重了劳动人民的负担。因苦役而惨死于长城脚下的劳动人民，无计其数。民间流传的关于孟姜女的故事，正是这种情况的写照。
根据传说，孟姜女是个聪明美丽的姑娘。有一天她在自家的花园玩耍，突然在葡萄架下碰上了一个书生。这个书生名叫范喜良，是因为逃避秦始皇的苦役躲到孟家花园来的。他俩一见钟情，孟姜女的父母也很喜欢这个青年，便选择一个喜庆的日子，给他们办了喜事。不料，范喜良逃役的事被官府发觉了。在洞房花烛之夜，一帮如狼似虎的差役涌进了喜堂，无情地把范喜良捉去了。孟姜女痛哭了一场，日夜思念着丈夫。冬天来临，气候骤然寒冷，天空飘着雪花。孟姜女想着在长城边服苦役的丈夫，还穿着单薄的衣裳，便连夜给他赶制了棉衣，然后千里迢迢，来到长城脚下，看望范喜良。不料范喜良经不起苦役的折磨，早已惨死在工地上。狠心的监工命令人把他的尸首，埋在长城下垫基。孟姜女听到这个消息，悲痛欲绝，就坐在长城边范喜良埋葬处足足哭了三天三夜；终于哭倒长城，露出了丈夫的尸首。这个故事，反映了古代人们对秦王朝滥施民力暴政的痛恨。现在，在长城最东头的山海关附近，还有一座名叫“贞女庙”的孟姜女庙，庙内有她的坟，坟旁有一巨石，题刻着“望夫石”三字。庙内还有南宋文天祥题写的一副对联：“秦皇安在哉，万里长城筑怨；姜女未亡也，千秋片石铭贞。”它表明了诗人对秦始皇暴政的贬责和对受害的孟姜女的深切同情。
汉长城比秦长城又有所发展，东起鸭绿江畔，西边一直扩展到今天新疆的罗布泊，全长超过两万里，是长城历史上最长的时期。由于两汉王朝在西部边境屯田和移民，这时长城起着保护丝绸之路的重要作用。汉长城的遗迹，至今在河西走廊至新疆一线的万里古道上，犹然可见。汉以后，万里长城历经变迁。到明朝，从明太祖起，又一次修建长城，大约从洪武元年（1368年）一直修到万历二十八年（1600年），历时二百三十多年。明长城是修建规模最大、修筑技术最高的一次。明成祖迁都北京以后，长城东段的防御作用更大，关乎国都的安危。所以，东段的长城都用整齐的条石和大块的城砖砌成。大的条石长达三米，重两千多斤。明长城西起甘肃嘉峪关，东到鸭绿江口，总长一万二千七百多里。这就是今天我们所见到的万里长城了。
万里长城的历史，如果从秦始皇算起，至今已有两千多年了。在这漫长的岁月里，长城一直作为我国古老文明的标志而盛传于世，也是我国各民族角逐争战的历史舞台。至今在长城沿线，还留传许多惊心动魄的古代战斗故事。在山西北部的长城南沿，发生过历史上著名的白登之战。那是汉高祖刘邦刚登上皇位不久，北部匈奴大规模南攻。冒顿（mò dú）单于（chán yú，匈奴国王）引“控弦之士三十余万”，从马邑（今山西朔县）南攻雁门、楼烦，突破长城缺口，直下太原。刘邦亲自带兵三十二万进行抵抗，不料被匈奴兵包围在平城白登（今山西大同附近）。后来多亏汉王朝向匈奴阏氏（yān shì，王后）进行大量财物贿赂，刘邦才平安南归。
在长城最东面的山海关，号称“万里长城第一关”，形势十分险要，诗人们曾描写为：“万顷洪涛观不尽，千寻绝壁渡应难”，历来为兵家必争之地。明朝末年，李自成农民军和明王朝的山海关总兵吴三桂，曾在这里激战。吴三桂勾结清兵，联合向农民军进攻，李自成军终因寡不敌众，左右受攻而战败。随后，吴三桂将山海关大门洞开，引清兵入关，明王朝宣告灭亡。
长城的另一个军事要地是雁门关，在今山西代县西北二十公里。早在战国时代赵国名将李牧，就在这里与匈奴大战，当地人曾建有“靖边寺”纪念他。至今在该地尚有李牧墓碑一块。汉代的“飞将军”李广，在任雁门太守时，也曾在这里与匈奴多次激战。有一次，他失误为匈奴所俘，匈奴骑兵把他放在两马之间的网兜里。他假装晕死躺下，等敌军不注意时，突然一跃而起，把一个匈奴兵推下马去，夺马南归。北宋杨门诸将也是在雁门古塞立下战功的。至今，在雁门关北口还立有“杨将军祠”。被誉为“杨无敌”的老令公的杨业，和他夫人余（原姓折）太君的塑像，至今依旧凛然端坐在杨家祠内。
位于北京西北的长城居庸关，在两山夹峙、山形陡峭的峡谷之中，自古号称“绝险”、“天险”。从汉朝以来这儿也是有名的古战场。十三世纪中叶，金王朝和蒙古兵在这里激战。金兵用铁水来封固居庸关的几道关门，在关沟内外一百多里地，布满了鹿角似的铁蒺藜（带刺的军事防御工具）。他们满以为蒙古兵插翅难进了。没有料到，第二天清早，蒙古兵在成吉思汗的率领下，穿过了一条森林小道自天而降，轻而易举地越过了居庸关。元朝末年，明军攻打大都（今北京），元顺帝仓皇携带后妃、太子出走，又是从居庸关往北逃跑的。
明长城最西端的嘉峪关，在甘肃省西部，也是古代军事要地。民族英雄林则徐的诗中描写它的险要说“严关百尺界天西”，“东南谁比此关雄”。至今，在嘉峪关西门外百余米的地方，还鹄立着清代刻有“天下雄关”四个大字的石碑。城楼内还有一块写着“长城主宰”四个字的匾额。嘉峪关是现存长城关城中保存最完整的一处。它雄峙嘉峪关山上，南对终年积雪的祁连山，北为一片茫茫的戈壁滩，长长的城墙，蜿蜒向东，万里不绝。
到了近代现代，长城成为我国人民抗击外敌的重要防线。1900年八国联军闯至山海关、居庸关等地，遭到当地人民奋勇抗击。伟大的抗日战争时期，在长城内外，中华民族的无数优秀儿女与日本帝国主义侵略军周旋奋战。1933年，当日军悍然侵占察哈尔北部（今河北省北部张家口一带）时，民族英雄、共产党员吉鸿昌和爱国将领冯玉祥、方振武等，自动组织民众抗日同盟军，在河北北部，沿长城一带，与侵略军激战。在战斗中，任同盟军前敌总指挥的吉鸿昌将军，身先士卒，手提大刀，与敌军拼杀。在顺义、怀柔之间的牛栏山激战中，他冒着敌机的轰炸和机枪的扫射，率领大刀队楔入敌阵，杀得敌军狼狈逃窜。在多沦（今内蒙古河北交界处）激战中，吉鸿昌即兴赋诗，鼓励士气，诗云：“有贼无我，有我无贼。非贼杀我，即我杀贼。半壁河山，业经改色。是好男儿，舍身报国。”这次长城保卫战，最后由于国民党政府的破坏而失败了，吉鸿昌也惨遭蒋介石的杀害。但是这次战斗充分显示了中华民族如同万里长城一样，坚不可摧。
今天，古老的长城已失去原有的作用，但却成为整个中华民族的象征。她以巍峨的姿态，永远屹立在东方，闻名于世界。
十一、“大楚兴，陈胜王”
──大泽乡起义
潘国基
在安徽省宿县城南，有一个土台子，人们管它叫做“射鹿台”。相传这是秦朝末年陈胜发动农民起义的地方。当时，陈胜站在这个土台上，忽见一只花鹿远远地跑来。他拉弓搭箭，对大伙说：“我如有王位，这箭就能将鹿射死！”话音刚落，只见花鹿中箭负伤，后来竟死于湖中。陈胜射鹿的故事，不见史传记载。但是，后来他建立农民政权，起义群众拥戴他为王，却是千真万确的事实。这故事反映了人们以传说的形式，来纪念这位农民起义领袖不朽的业绩。
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