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我国的大江大河，大部分都是从西往东横向流动的。在现代化陆路交通工具还没出现的情况下，开辟一条纵贯南北的水路运输线，就显得十分重要。这一历史任务是在隋炀帝时代完成的。
当时，修河工程对人民是一场灾难。由于隋炀帝强征几百万民工修筑运河，严重地破坏了生产，使成千上万的民工惨死在运河工地上。晚唐文人韩偓写的《开河记》，以传奇的形式，描写了修河民工的悲惨生活。文中写道，隋炀帝派遣了酷吏麻叔谋主管修河，强制天下十五岁以上的丁男都要服役，共征发了三百六十万人。同时又从五家抽一人，或老，或少，或女子，担负供应民工的伙食炊事。隋炀帝还派出了五万名彪形大汉，各执刑杖，作为督促民工劳动的监工。因为劳动负担很重，监工迫责太急，动不动就用棍棒毒打，所以不到一年，三百六十万民工死者竟达二百五十万人。麻叔谋在淮北一带胡作非为，贪污受贿、恣行享乐。因为他滥施淫威，凶狠暴虐，运河地区人民竟把他视为吃人的妖魔。唐人小说《隋遗录》记载，当地每当小孩哭闹，一听大人说“麻胡（麻叔谋）来”，就立即声止。上述固然是小说家言，但也反映了隋王朝在开凿运河工程中，给人民带来的灾难。
隋朝的大运河全长四千多里，以洛阳为中心，共分四段，自沁水入黄河处至涿郡（今北京），名日永济渠；自洛阳至盱眙（Xu yi，今江苏盱眙）入准，日通济渠；自山阳（今江苏淮安）至江都（今江苏扬州），名邗沟；自江都至余杭（杭州），名江南河。大运河修整得十分气派，据历史记载，“水面阔四十步，……两岸为大道，种榆柳，自东都（洛阳）至江都，二千余里，树荫相交。”全部工程自炀帝大业元年（公元605年）起，至大业六年（公元610年）即告完成。这样短的时间，完成这样一个大规模的工程，广大劳动人民所付出的辛勤劳动，是可以想见的。
运河修成后，隋炀帝为了炫耀自己的威仪，曾先后三次乘龙舟“游江都”。至今，在扬州一带尚有隋炀帝下扬州的许多传说。据说，其中一次是因为扬州盛开着一种罕见的琼花，隋炀帝为看琼花，乘兴泛舟而下。现在，扬州还有一处琼花观，观内有琼花台，据说就是当年隋炀帝看琼花的地方。司马光的《资治通鉴》记载，炀帝游江都，十分排场。他所乘坐的龙舟，有四层楼，高四十五尺，长二百尺，最上层盖有大殿，中二层建有一百二十个房间。紧跟炀帝的龙舟，还有皇后、诸王、公主、百官的船。船形各种各样，有似飞龙，有似白虎，有似青鸟，有似龟鳖，舳舻相接，达二百多里长。这些船仅用拉纤工，就有八万余人。船行沿途，更是骚扰百姓，炀帝命令船过五百里内，皆献美食，一州以至百车。吃不完，船行之前，皆令随从弃埋。
隋炀帝的暴政，激起了广大人民的强烈反感。唐人小说《海山记》，引用了当时的一首民谣：“我兄征辽东（指隋王朝对高丽的战争），饿死青山下，今我挽龙舟，又困隋隄道。方今天下饥，路粮无些少，前去三十程，此身安可保。”从这里不难看出人民在隋王朝暴政之下，已是朝不保夕，处于绝境。不久，隋炀帝的统治就被人民起义的浪潮推翻了。
唐宋时期，隋开凿的大运河，在经济上起着越来越大的作用。唐宋诗人皮日休有一首《汴河铭》，称赞道：“北通涿郡之渔商，南运江都之转输，其为利也博哉！”尤其在南粮北运方面，大运河起着重要作用，以致在宋朝有“天下转漕，仰此一渠”之说。
唐朝中后期，几乎“全倚之江淮之粟”，来维持帝国的局面。唐玄宗时，在京城长安望春楼下，开了一个广运潭，以容纳各地来往的商船。有一次，水陆转运使韦坚在潭上举办了一次博览会，三百多只游船上大量陈列的，几乎全是江淮各地出产的物品。安史之乱后，北方经济进一步残破，唐王朝的供应更是倚仗江南地区。史载有一年，长安闹粮荒，唐德宗狼狈不堪。大臣韩湿从运河运米三万石至关中，德宗喜极欲狂，对太子说：“米已至陕，吾父子得生矣。”可见运河航运，对唐帝国的兴衰，有多么密切的关系。
宋朝时候，首都转到开封，运河的作用更为明显。当时人说：“食以漕运为本，漕运以河渠为主。”他们认为运河废“则大众不可聚”。运河对京城的作用，“乃是建国之本”。有一个统计材料说，北宋时，每年通过运河由江南运到开封的粮食，达到五至八百万石，其他金银布帛、香药、茶叶无数。
元朝时候，政府对大运河进行了多次开发和整治，重新开通了大运河河道。元朝的运河以大都（北京）为中心，南行越过黄河、淮河、长江、太湖流域，直达杭州。这条大运河自汴河以南利用了隋朝以来的旧有河道。汴河以北主要是新开的河道。新开的河道有两段：一段是会通河，从山东东平，向西北至临清，接通原有的运河河道。再有一段是通惠河，从大都到通州。从通州顺白河就可到天津，然后接通隋朝修的旧御河河道，到达临清。这条新河道直从山东境内穿过，不再绕道河南洛阳。这就大大缩短了南北运河的距离。元朝的大运河总长三千余里，基本上就是今天的大运河。
明清时代，因为海上运输遭到禁止，南北水运完全以运河为主。据统计，明朝每年行驶在运河上的漕船，达一万艘以上，形成大运河的繁盛时期。这一时期，大运河沿岸新兴了许多商业城市，山东的德州、临清、东昌、济宁；江苏的淮安、扬州，都成为一时繁华之区。清朝中叶以后，由于黄河改道和历届政府的反动统治，大运河长年处于淤塞状态，几乎成了一条死河。
新中国成立以后，大运河回到人民手里，才开始获得新生。党和政府提出了整治运河的宏伟规划。从1959年开始动工，首先拓宽苏北一段运河河面，现在这段运河已经全部通航，甚至还能通航到淮阴以北至微山湖。计划京杭大运河还得全部疏浚。将来在这条古老航道上行驶的，将是载重千吨的大型船队，和各种现代化的运输工具。大运河将进入一个崭新的时期。
大运河是世界上最长的一条人工开凿的河道，是我国古代劳动人民的伟大创举；它和万里长城同样是闻名世界的伟大工程，同样是中华民族的骄傲。
二十五、女中奇男子
──俚族英雄冼夫人
王宏志
冯冼古烈妇，翁媪国于兹。
策勋梁武后，开府隋文时。
三世更险易，一心无磷缁。
这是北宋大文学家苏轼过高州（今广东高州东北）时，为冼夫人题的一首诗。诗意是说冼夫人是古来的烈女，一生都在为国出力，从梁武帝时一直到隋文帝建国，立下了不朽的功勋。她经三朝，历尽艰辛，都没有因为环境的变化而影响为国家的一片忠心。洗夫人为什么这样受到苏轼的称赞呢？下面就来介绍她的事迹。
冼夫人叫什么名字，生卒年月，历史上都没有记载。只知道她出生在高凉郡（治所在今广东阳江西）的一个俚族首领的家庭。俚族是我国古代的一个少数民族，东汉至隋唐时期，生活在今天的岭南地区（岭南地区，指五岭以南的地区。五岭是大庚、骑田、萌渚、都庞、越城五座山岭，在湖南、江西、广西、广东等省区的边境）。她出生的时候，黄河和长江流域正处在南北朝时期。冼夫人年轻时精明能干，有计谋，会领兵打仗，又经常劝自己的亲族做好事，因此俚族人都愿意听她指挥。父亲也非常疼爱她。冼夫人的哥哥冼挺在南朝的梁朝做南梁州刺史，依仗富强，常去攻打抢掠邻近的郡县。冼夫人总是劝阻他不要去抢掠。冼夫人的名声在岭南一带广为传诵。那时候，在罗州（今广东化县一带）做刺史的汉族人冯融，听说冼夫人聪明能干，就派人到冼家为自己的儿子冯宝求亲。冯宝当时做高凉的太守。冼家答应了这门亲事。公元535年，冼夫人和冯宝结婚。大约冼夫人那时有十八岁。
冯家原是北方人，虽然几代为�