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一口气。只要皇上再熬上二年，抓住军机处几个要害部门不放，天下很快便是皇上的了。
慈禧并没有回乐寿堂睡觉。她其实并不困，只是故意装出来给别人看，特别是给珍妃看的，她让人一路将她抬上佛香阁，为了避人耳目，她特意选在这儿接见吟儿。
慈禧靠在一张红木榻椅上，榻几边放着一只长管铜烟袋，边上放着一套敬烟的工具。她几次拿起烟袋又放下，拿起纸包里的青条烟放在鼻尖下使劲嗅着里头的香味儿。过了好一会儿，李莲英走进，轻声告诉她，说吟儿来了。
李莲英话音刚落下，吟儿从门外走进。一进门，吟儿迎着慈禧炯炯有神的目光，心头不由一怔。这眼神和刚才在乐寿堂接见珍主子时判若两人，一下子令她想起老佛爷平日威严，慈禧目光中的内容再明白不过，她根本没忘了她，更不用说认不出她。那刚才她为什么要装作一副老糊涂的样子？吟儿跪在地下，一边磕头一边在心里思忖。
“吟儿！”慈禧两眼盯着吟儿，沉吟片刻，突然单刀直入地冒出一句出人意料的问题，“你恨我吧？”
“老佛爷！……”吟儿愣在那儿，一时不知所措，嗑巴了半天，“奴才罪有应得，不恨老佛爷。”
“你不说心里话。”慈禧平静地说。
“奴才敢发誓，是我掏心窝于的话。”
“要是那天我真把你打死了呢？”
“只能怨奴才自个儿不懂规矩。三宫六院，好几千人，都得老佛爷操心。您不从自个儿身边儿的人管起，别人也不心服！”想起那天慈禧说到要处死平儿，她手中的烟管差点戳到老佛爷嘴里的情景，额头上沁出一片细汗。
“你还当你是我身边儿的？”慈禧口气软和了许多。
“只有身边儿的才知道，老佛爷太不容易了。”慈禧长长吁了一口气，轻轻点着头，说了一句：“嗯，我没瞧错了人。”“吟儿！老佛爷吩咐了，你在这边儿的月例银子照旧，全给你存着呢。”李莲英不失时机地插上一句。
“老佛爷！这……这奴才不敢领受。”吟儿心里一惊，慌忙趴在地下磕头。
“起来吧。”慈禧看一眼茶几上的铜烟袋。
“老佛爷，奴才给您敬烟。”吟儿立即上前拿起烟袋，蹲在地下，像往常一样手法纯熟地装烟，打火、点纸眉，然后将烟管递到慈禧嘴边，在对方刚刚咬住的同时，火眉子正好凑在装满烟丝的烟锅上，这一切是那么纯熟，那么干净利落，慈禧满满吸了一大口烟，眼望着脑袋边团团青灰色烟雾，这才在心里认定自己没看错人。
什么叫心领神会？这就是，一个眼色，其它全不需要，吟儿做了慈禧想要她做的一切。吟儿没进门前，慈禧特意在茶几上放了烟具，试试这位宫女是不是还能像从前一样精心侍候自己。在慈禧来看，吟儿能不能做到，不仅是聪明不聪明的问题，而是考验奴才对主子是否忠心。
慈禧一连抽了好几袋烟，然后满意而舒心地靠在榻椅上。吟儿收好烟具，轻轻替皇太后按摩后肩。按着按着，慈禧渐渐有了睡意，闭着眼，全身心地放松开，享受着这份满足。吟儿心里纳闷，李总管让她来这儿见老佛爷，为的是当面讨慈禧一句话，让她在景仁宫监视珍妃是不是老人家的意思，可是慈禧什么也没说。吟儿几次想问又忍住。在宫中任何话题主子不说，奴才是不能先提的。
李莲英心里比吟儿更着急。他在吟儿面前拍着胸脯向她打包票，说让她在珍主子那边打探情况是老佛爷的主意，为了证实这一点，才特意带她来佛香阁给慈禧磕头的。现在倒好，慈禧抽了烟，说了许多不相干的话，偏偏一个字也不提让吟儿演“苦肉计”的事儿。他眨巴着眼，几次想将话头往这上头引，见老佛爷一动不动闭着眼，心想晌午她老人家不是已经睡过了，怎么又犯困了。
慈禧突然睁开眼，瞅见李莲英站在一旁，不由得失声笑了。“我今儿是怎么啦，怎么又睡过去了。”
“老佛爷，奴才正要跟您回话儿……”李莲英抓紧机会，想跟她说有关吟儿的事。
“你瞧瞧，想睡一会儿安稳觉都不成，又让你给闹醒了。”慈禧不高兴地瞪一眼对方。
“老佛爷，吟儿来了！她非要请您当面吩咐她才成！”李莲英怕她等会儿又睡过去，再也顾不得许多，当下在榻椅边跪下。
“对了，”慈禧若有所悟，过了一会儿转脸地望着吟儿，“我是要跟你说说话儿。”
“老佛爷请吩咐！”吟儿松开放在慈禧肩上按摩的双手，肃然起敬地垂手站在那儿。
“吟儿，你记着。”慈禧沉吟了一会儿说，“甭管李总管跟你说了些什么，你都别信！他不闹点儿鸡零狗碎儿的，就好像显不出他来了似的。”
“老佛爷！奴才……”李莲英一听心里连连叫屈，心想明明是她亲口吩咐的事，这会儿怎么全推得精光。慈禧瞪他一眼，分明是不让他开口，他只好无奈地站在那儿，掏出鼻烟壶，刚想放到鼻尖下又连忙缩回去。
“我一瞧见你，就想起我当宫女那会儿了。”慈禧笑容可掬地对吟儿说。
“老佛爷当过宫女？”吟儿头次听说，而且由老佛爷自己亲口说，令她十分意外。
“给你们宫女长脸了吧？谁说咱们下屋女子就是一辈子伺候人的命？你们老佛爷也是个宫女出身。”慈禧指着李莲英，“这事儿他最清楚，我早就跟他说过……”
“老佛爷！那都是多少年前的旧话儿了，您瞧您……”李莲英陪着笑脸，心里却在暗暗叫苦，不知老人家拧了哪根筋，突然跟一个当宫女的下人说起这些不光彩的事儿，他低着头，从眼角偷偷瞟一眼慈禧，不知道她又在玩什么把戏，放着正经事不说，炒起几十年前陈芝麻烂谷子。“我不提，有人提！四十六年啦，难得他们还记着！”慈禧显然不理会李莲英，越发激动地跟吟儿说起这些往事，“他们都是本朝贵胄，凤子龙孙，当面儿不说，那是不敢；背后不服，才是真的。好好一个大清国，怎么就让我当了家？当了就是当了，一当就是几十年。不服？活该！”说到这儿，她忍不住放声笑起来。笑了一阵子，她让吟儿端起茶几上的茶盏，让她抿了一口，然后继续对吟儿说道：“当宫女嘛，自古以来，大概都差不了多少。比哑巴多张嘴儿，比死人多口气儿，成天瞧着主子脸色。主子有了气，你是撒气筒；主子倒了霉，奴才跟着吃挂落儿。熬个十年八年，能全须全尾儿地出去，那就是八辈子积了大德！”
听了慈禧这一番话，说得吟儿心里非常感动，觉得她和老佛爷之间一下子拉近了许多。原来她也有过跟自己同样的经历，想起刚才李莲英逼自己替他演苦肉计的事，越想越觉得是李总管自个儿的意思，跟老佛爷没丝毫关系。她咽了口唾沫，庆幸自己没上李莲英的当，并认定老佛爷跟皇上，珍主子之间的关系所以搞得很紧张，就是因为像李莲英这种人从中挑拨的缘故，要不一家人为什么要闹得不开心。
李莲英越听越觉得慈禧说得离谱。他记得慈禧是作为咸丰皇上的妃子选入宫中的。只不过她地位非常低，是宫妃中最下一等的“答应”或“常在”一类的。这些人往往在宫中一呆好几年也见不上皇上一面，有的甚至一辈于也见不上，而且她们不像宫女，永远不能放出宫外。这些人平时守活寡，皇上死了一辈子守牌位，从某种意义上说，这些人比宫女的命运还要惨。但有一条，这些人地位再低，那也不同于宫女，家里人在外头也敢炫耀跟皇家攀了亲。他不明白老佛爷为什么要跟吟儿提起这段经历，更不明白她为什么要说自己也曾经当过宫女，那不是自己存心不给自己面子？他急得不行，一会儿挠耳，一会儿咳嗽，想着法子提醒老佛爷，别在奴才面前说这些没趣的往事。
慈禧看出李莲英意思，索性将他支走，让他去大戏台那边看看，打听一下小叫天什么时候登台，她得提前准备赶过去，李莲英见老佛爷只字不提吟儿演苦肉计的事儿，心里有说不出的失望，无奈地走了。
他一走，屋里只剩下慈禧与吟儿，老太后说得更来劲儿，根本不当她是个奴才，好像当她是知心朋友，说起多年前很少有人知道的一段事。原来慈禧当年也爱踢毽儿，踢的花样不比吟儿少，一口气也能踢三百多下。正是靠着踢毽子，她才得到咸丰皇上的恩宠。说到这些往事，慈禧沉浸在少女般的喜悦中。
“谁想到哇，那回踢疯了，没瞧见身后头