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，朝廷上的事她不能不管。因此掌握珍妃和皇上的动静，显得比任何时候都更重要，而吟儿恰恰是个最好的入选，要是她能时不时给这边透信儿，准比平儿强，也绝不会闹出平儿那种笨拙的蠢事。
“她没气着你吧？”慈禧问珍妃，她心里越是想用吟儿，越是将吟儿往珍妃那边推。
“这孩子挺听话。”珍妃其实比吟儿顶多大二、三岁，但身分不同，所以才称呼她为孩子。
“那就好，让她多喘几天气儿吧，听戏没她的份儿。”慈禧不动声色地对珍妃说。
吟儿在慈禧身边前后一年多，她不信自己进来这半天，老佛爷一直没认出她。要说她老了，这才几天，能一下子老成这样。要说她装糊涂，这有什么必要。她原是老佛爷身边的人，她犯了事才由老大后赏给了珍主子，按说她能跟着珍主子回到她身边，她何苦要装出没认出的样子。总之她永远也闹不清老佛爷的心思，永远不知道她对秀子，对平儿和自己，包括对珍主子心里究竟是怎么想的。也许正因为永远摸不透她，人们才对她有种说不出的敬畏。
珍主子上皇后那边问安后，再次来到乐寿堂，陪慈禧一起去大戏台看戏。珍主子其他随从都跟着一块儿去看热闹，因为老佛爷发了话不让吟儿去，她只得一个人留在仁寿殿侧院的下房里休息。没想到老佛爷直到现在还为平儿的事记恨她。她站在窗边，望着满院子里的绿树红花，还有那一堆堆大湖运来的假山石，在心里安慰自己：不去看戏也好，一个人在这儿清静一下也挺好。
自小回回告诉她，说荣庆在皇上身边当差的事之后，她的心像一堆复燃的死灰，冒出一种蠢蠢欲动的念头。这似乎是一种没有希望，没有目的，甚至没有任何意思的念头，那就是想再见见他。她说不出为什么要见，更不知道当真见了，她要跟他说些什么，总之，她就是想见他，哪怕什么话也不说，只是见一下，对她就足够了。
李莲英悄无声息地走迸这间向东的榻榻房，见吟儿站在窗边发呆，便轻轻咳了一下。吟儿慌忙转身，发现李莲英站在门边，长脸上透着一丝笑意。
“李总管！”
“吟姑娘！怎么没去前边儿看戏？”李莲英明知故问。
“老佛爷让我留下。”吟儿笑笑，知道对方没话找话。
“我刚从那儿出来，台上正唱《苦肉计》。周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨……那可是一出好戏啊。”李莲英笑眯眯在茶几边坐下，问起吟儿在珍主子身边当差的情况，间她想不想回储秀宫。
“想有啥用？那都是主子的意思，让我在哪儿就在哪儿当差呗。”
“说得好，说得好！吟姑娘您比先前懂事多了。”李莲英指着茶几另一边的空椅子，让她坐下，等吟儿坐下后，他关上房门，压低声音对她说：“吟姑娘，您要想回老佛爷身边，我可以帮你。只要辛苦您唱一出苦肉计，当一回黄盖就成啦。”
一听对方将平时的“你”换成了您，吟儿心里已经绷紧了弦，再听说对方要她演苦肉计，让她当一回黄盖，心里更加大吃一惊。她再笨，这话里的意思她还是听得明白，他想让自己再当一回平儿，她低下头，心里怦怦跳，使劲咬着舌头不说话。
“你放心。你知，我知，天知，地知，再没有第三个人知道。平儿这丫头太笨，戏过了，底下可就全瞧你唱了。”李莲英见吟儿不吭声，并不着急，玩着手心里的鼻烟壶，耐心地开导她。
“我压根儿不会唱。”吟儿沉吟半晌，硬着头皮顶了一句。
“这容易。珍主子那儿有什么动静，你随便写俩字儿，我让小回回去取，要是你不肯留字，跟小回回言语一声也行。”
“您让别人干吧，我不行，干不了！”
“别人在明处，你在暗处。各有各的用处。再说珍主子亲近你啊。”
“总管！我求您了。我什么也不懂，我干不了，真的干不了，到头来不定会惹出什么祸事！”
“话说到这儿了，你干也得干，不干也得干了。”李莲英沉下那张驴脸，说翻脸就翻脸，“这几天就是节骨眼儿，你要是唱砸了，可别怨台底下拽‘倒好儿’，到了那个劲儿上。爹死娘嫁人，各人顾各人，谁也救不了你！”
“这是老佛爷的意思？”吟儿一听那口气，立即意识到问题的严重，这绝不仅仅是他的意思，就算他是总管，老佛爷身边的红人，怕也不敢独自跟皇上较劲儿。她突然明白，老佛爷不让她去前边听戏，原来是想分开她跟珍主子，让李总管趁着空当跟她说这件事儿。
“那你就别问了。”
“不，我要面见老佛爷！”
“你当你多大面子？”
“李总管！”吟儿想起茶水章提醒她有关平儿的遭遇，心想一定不能踏上这只船，上了就下不来了。不要说珍主子对她有救命之恩，就算没这档子事，她一个当奴才的，决不能掺合这种事。想到这儿，她引用茶水章说过的话，苦着脸跟对方论起理来。“您想想，两边儿都是主子，都攥着我的小命儿。人家母子婆媳，就算有个磕磕绊绊的，说到底是一家子，我插在里头向着哪头儿？您这不是把我搁火上烤吗？”
“唱砸了也不怕，有我在。你没见平儿，惹了那么大祸，老佛爷不是硬把她给保下来了？”李莲英明知对方说得在理，但嘴上却死硬，加上这是老佛爷要他办的事，他就是不想办也得办啊。
“到时候我就没地儿找您了！您想要我的命，也别绕这么大圈子呀。”吟儿见对方语气有些软，索性敞开话儿说到底。“嗬，挺透亮的人儿，怎么就犯糊涂呢？”李莲英将鼻壶放在鼻尖下使劲嗅了几下：“你听我跟你掰扯，别瞧老佛爷压着火儿，皇上跟珍主子……”
吟儿双手紧紧堵在耳朵上，嘴里叫着：“我不听，没听见。”李莲英急了，气得张大嘴巴要骂她，话到嘴边又忍住，冲着吟儿叫起来：“这么说，非得老佛爷亲口跟你说才行？”
“我就信老佛爷一个人！”吟儿横下一条心，虽说心里非常害怕，脸上却装出一副非此而不可的坚决。
戏唱到一半，看台上的慈禧在震天响的锣鼓声中睡着了。身边侍候的太监宫女，包括隆裕皇后和珍妃，瑾妃，以及亲王的福晋们全都不知该叫醒她，还是让她继续睡，或者索性让台上的戏停下来。众人凑在一起商量，都希望隆裕皇后能拿主意。偏偏她没主意。这时正好一出戏完了，另一出戏刚要开台，珍妃当即让人叫台上停了锣鼓，让唱戏的人先歇一阵子，好让慈禧睡一会儿，其他看戏的福晋夫人们也休息一下。
说也奇怪，锣鼓一停，慈禧反倒醒了。她一醒，连声问台上怎么不唱了。隆裕连忙说是珍妃主意，好让老佛爷多睡一会儿。慈禧揉着眼睛，说她老了，要在过去，连轴转地看上一天她也不在乎。她挥着衣袖，让台上继续唱，说不能因为她一个人坏了祖宗规矩，哪有夏至不唱戏的，最后众人决定让慈禧先回宫歇一会儿，歇好了再来这儿看。反正按这儿规矩这戏要从下午演到晚上，一连演两天。慈禧起初不肯，顶不住众人劝，她只得同意回宫歇会儿再来。临走时她对隆裕和珍妃说，你们是宫中的头，我走了你们可不许走，并特意吩咐隆裕说：“等小叫天儿上台时，一定先打住，随便垫点儿什么戏，然后派人去叫我，让他等着我！”皇后知道她戏瘾大，连连点头答应，这样慈禧才勉强让人扶下看台，坐着软轿走了。
大戏台上的戏接着往下唱。看戏的大部分是女眷，慈禧一走，亲王的福晋们和宫妃们顿时放松了许多，巴掌比先前拍得更响了。珍妃无心看戏，心里仍惦着留在仁寿殿的吟儿，慈禧不在这儿，她很想让身边的小红去叫她来这儿瞅一眼，否则她跟自己辛苦跑一趟，连这著名的大戏台也没见着，不是太亏了。想了半天，她还是没让小红去叫吟儿，因为这儿的眼睛和耳朵太多了。
原先她总觉得慈禧不让吟儿跟她来看戏，这里头好像有什么名堂。别的不说，吟儿进殿那么老半天，她竟然没认出来，可能是有意装的。刚才见慈禧看着戏便睡着了，可能她是真的老了。毕竟她六十好几往七十上奔的人了，身体再好，也顶不往年岁往上爬啊！想到最近好多亲王大臣往颐和园跑，找老太后告皇上的状，她原先还有说不出地担心，现在反倒松下一口气。只要皇上再熬上二年，抓住军机处几个要害部门不放，天下很快便是皇上的了。
慈禧并没有回乐寿