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完了！准是荣庆奶奶死了，婚期要往后挪。她悄悄跑到堂屋后门的大屏风边，想偷听母亲和叶赫夫人说些什么，因为离两位老人说话的地儿太远，什么也没听清。她站在后门边发呆，突然女佣人张妈走出来叫她，让她进屋里，说叶赫夫人想见她。张妈边说边向她讨好地笑笑。
“伯母好！”吟儿提心吊胆地走进堂屋，向叶赫夫人行了蹲腿礼。
“好好，你也好。坐，坐坐。”叶赫夫人一连声拍着她身边的红木椅，两眼直直地盯着她看。不知为什么，吟儿觉得荣庆母亲脸上的笑容有些怪。叶赫夫人和吟儿母女俩说一些家常话，又坐了半支香的时间便起身告辞了。曹氏送走叶赫夫人，领着女儿回到自己睡房，悄悄告诉她，说荣庆家想提前办婚事。起初吟儿以为自己听错了，当母亲说了荣庆母亲的来意，这才明白叶赫家为了替昏睡不醒的祖母冲喜，要让她和荣庆提前办婚事。
“妈！我听你的。”吟几涨红了脸，心里说不出地激动，她双手按着胸口里那活蹦乱跳的玩意儿，长长地松了一口气。刚才还在担心婚期会延迟，所以荣庆母亲一来，她认定婚期有变，心里非常紧张，没想到叶赫夫人来这儿是为了婚期往前赶。
“你看是不是太急了点？”曹氏担心他说，因为她与荣庆母亲商量妥了，婚期定在四月初十，也就是说再过七八天她就要嫁过去。
“这……”人就这么怪，等着那事儿心里急得不行，事儿真迎面来了，想到从此要离开母亲，她心里又泛起莫名的惆怅。
“我知道你心事儿，巴不得明天就嫁过去。”曹氏看一眼女儿，无奈地笑了笑。
“妈！”她撒娇地搂着母亲瘦削的肩膀。
“好好，我不说了，不说了。”曹氏伸手抚摸着女儿乌黑的头发，心里实在舍不得这个听话乖巧的女儿。荣庆父亲叶赫将军与吟儿父亲同是行伍出身，在一起打过仗。她看着荣庆长大，无论人品相貌还是武功都非常出色，女儿能嫁给他，不但合她的心意，也算了却丈夫生前的夙愿。
“这事儿还得等你哥回来，跟他商量一下……”她将女儿拉到炕沿坐下，与她商量婚事，一想到嫁妆便开始发愁。丈夫去世后，家境一天不如一天，加上那不争气的儿子是个败家子，这几年将乡下上好的田和房子全输在赌桌上。
“妈，不用为嫁妆的事发愁。荣庆早跟我说好了，什么嫁妆也不要。”
“说是这么说，哪能不送嫁妆？”
“这些年咱们家让哥折腾得差不多了，哪来的嫁妆？”
女儿越是懂事，做母亲的越是觉着不安。按说他丈夫在世时也算个有头有脸的人，好歹也是个带兵打仗的三品武官，门下就这么一个女儿，怎么也得送上百把亩田地作为嫁妆。
“你放心，我从娘家带过来三十亩上好的田，一直瞒着你哥。”
“我不要，那是你留着养老的田，说什么也不要。”
“傻孩子！这种事儿马虎不得，要是让别人知道了你什么也不带，就这么一抱清风坐上花轿去了婆家，那不让人家笑掉了大牙，戳着脊梁骨说我这个当妈的太那个了不是。”曹氏边说边走到床边一排大木柜边，从衣柜底下摸了老半天，终于取出一只落满灰尘的小木盒，然后用钥匙小心翼翼地开了上面的锁。
曹氏打开木盒，顿时愣在那儿，明明放在里头的那张发黄的地契不见了。她两只瘦削的手哆嗦着，将小木盒翻了个遍，嘴里连声说奇怪。最后，当她确信那张偷偷保存留给女儿作为嫁妆的纸片片确实不在了，气得她从憋紧的喉头发出一声干嚎：“一准是你哥干的！”她扔下木盒，向门外跑去，“走！你跟我上后院看看，让他交出来！”任凭女儿怎么劝，老夫人一定要去。吟儿见劝不住母亲，只得一路搀扶着老人跌跌撞撞奔向哥嫂住的后院。
吟儿与母亲刚走到后花厅前的院子里，便听见花厅内传来一片嘈杂声，其中夹杂着刘氏的哭声。嫂子与哥整日吵架，经常又哭又闹，家里人上上下下司空见惯，见怪不怪。听见嫂子哭闹，却听不到哥哥叫骂，多少令吟儿有些疑惑。果然，她搀着母亲一跨进门，只见哥哥福贵仰面躺在地下，醉得不省人事。
“婆婆！吟儿！福贵他……”福贵妻子刘氏原本蹲在地下围着丈夫身边淌眼泪，一见曹氏和小姑子赶到，哭得更凶了。
“哭哭！你成天只知道哭。”曹氏原本来找儿子算账的，心里早就憋一肚子气，看见儿子躺在地下那副狼狈样儿，更是气不打一处出，满肚子火气立即拐了个弯，冲着儿媳妇来劲了，“还不快让人把他扶上床，给他灌点茶水。你要是有能耐管住他，他也不会成大在外面赌钱喝酒……”
“福贵他……他……”刘氏委屈得不行，张口结舌半天说不出个所以然来。
原来福贵昨儿一夜没回家，刚才两个人连拖带拽地将他从后院门悄悄抬进来，等到她出来，送他来的人已经溜了。看见丈夫四脚朝天地躺在地下，她本想和丫头将他扶进睡房，无奈拖不动他。
“你怎么哪，没长嘴，不会让人上前院吃喝人来帮忙？”曹氏心疼儿子，慌忙弯下身子抱起儿子的脑袋。
“婆婆！你看……”刘氏不敢跟婆婆顶嘴，只得一边抹眼泪一边撩起丈夫的衣袖，曹氏与吟儿发现福贵袖管上一片血渍。曹氏抓起儿子的手，只见儿子左手小指上缠着纱布，纱布被鲜红的血浸透，手指头却凭空短了半截。
“到底出了什么事？”曹氏瞪着儿媳妇惊叫着。刘氏连声说不知道。这时两名家丁匆匆赶到，将福贵抬进内屋。吟儿拉着嫂子手，低声安慰她，说妈一时在气头上，叫她不要往心里去。“其实她不是生你气，他是气我哥，恨他烂铁不成钢。”她劝了嫂子，又劝母亲，端着一张圆凳让母亲在床边坐下。
瞅着烂醉如泥的儿子和他血渍斑斑的左手，曹氏心里像一团乱麻，一时不知该怎么办。她原先来这儿，是为了向儿子讨回她留给吟儿当嫁妆的地契，没想到儿子出了这种意外，吟儿帮着刘氏给福贵灌姜汤，用凉水替他擦脸，一家人围着这个不争气的福贵少爷又喊又叫，他硬是没一点儿反应。在场的人中，除了昏睡中的福贵，谁也没有想到他被人剁去的手指背后，一场灾难即将降临，可怕的厄运之剑正悬在吟儿的头顶。
半夜里，福贵迷迷糊糊醒来，胸口里窜着一团火，口干舌燥直想喝水。他撩起蚊帐下了床，双脚一落地便觉得身子轻飘飘，两条腿怎么也不听使唤，刚走几步便被椅子绊了一下，一屁股跌坐在地下。刘氏听见动静，慌忙睁开眼，借着窗外的月色看见丈夫坐在地下。
“福贵！你……你怎么哪？”刘氏用火石点了纸眉，然后点亮床头木柜上的油灯，举着油灯走到丈夫身边伸手拉他。
“水，水水……”福贵坐在地下不肯起来，张嘴大叫。
刘氏知道他酒喝多了想喝水，连忙走到外间，抱着那只青瓷大茶壶替丈夫倒了一杯凉茶水，递到福贵手中。福贵一口喝干了茶杯里的水，不等妻子替他倒第二杯，急不可待地抢过妻子手中的大茶壶，对着壶嘴仰起下巴咕咚咕咚喝了老半天，直到那大半壶冰凉的茶水咽下肚，这才翻着两眼，长长吐出一口气。
“下午到底上哪儿了，醉成那个模样儿，见了我，见了你妈和吟儿都认不出……还有你手指头，怎么会？……”
妻子说了半天，福贵毫无反应。一提起手指头，他才觉得一股钻心的疼痛，举起手臂咧着那两片宽厚的嘴唇大叫：“手！我的手？我的手没了！”
“胡说什么，手明明在呢！”刘氏哭笑不得地握住他的手，说手还在，不过小指头短了半截。福贵惊魂未定地举起左手，瞪着一双烂红眼睛仔细看了半天，这才说起昨天发生的事。
“夫人！前些日子在外面赌钱，我……我把这只手输给了常五爷，真的，你别笑，这么大的事能骗你？”
刘氏以为他在说酒话，只得顺着他的思路劝着他：“既然你输掉了，人家怎么会让你带着它回来？”
经妻子一提醒，福贵张着嘴半天不说话。他伸长脖子想着昨天发生的事，心想这下完了！我……我怎么能干出这种混帐事！看见神情呆滞的丈夫翻着两眼，嘴里喃喃念叨着什么，刘氏轻轻拍着丈夫的后胸，本能地觉得出了什么大事，低声劝他，“福贵！不用急，到底出了什么事，慢慢说给我听。”福贵半张着嘴想说什么，结果话说出口，突然大叫