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长期以来，不论慈禧身边发生什么事，凡坏事和得罪人的事，人们总记在他头上，皇上和珍主子也一样，特别是皇上，恨他一个洞。这真叫天地良心！他一个奴才，怎么着也不敢和皇上与珍主子较劲，只是老佛爷交办的事他不能不办，其实他在宫中，处处小心，成天如履薄冰，就这样仍然得罪了许多人。不知情的人瞅着他这位大内总管，以为他神气得不行，其实个中的苦处唯有他自己才明白。
李莲英咬着牙，不紧不慢地替慈禧捶着背，只觉得胳膊肘和肩膀一片酸胀，站在那儿腰腿累得发软。要搁从前，他替慈禧捶上一个时辰根本不在话下。毕竟五十出头的人，眼睛也大不如从前，记性也不比从前，总之，他觉得自己老了。这种感觉不是慢慢出现的，来的很突然，就像眼前，说来就来了。
慈禧看他一眼，他耳边居然也有白发了，心里顿时生出一种淡淡的惆怅和怜悯。时间真快啊，一转眼，他在自己跟前当差三十多年了。想起这一阵子她故意冷落他，实在也没多大意思，他本是个奴才，怕自己有一天不在了，皇上会收拾他，这也是人情之常。慈禧指指身边的方凳，让他坐着歇会儿。
李莲英受宠若惊地站在那儿，说奴才不累，怎么也不肯坐。慈禧也没勉强对方，转脸对跪在地上读书的太监说：“甭念了。之乎者也的，听着心里也在累。这样吧，以后你自个儿先看懂了，给我讲个大概意思就行，就像说书的。”
“奴才怕说不好。”太监一脸惶然地抬头望着慈禧。
“唉，茶水章在的工夫，没让我费过这么大劲。他不但会沏茶，也会读书，但可不像你这样，话不多，总能说出要害之处。有空你请教请教他去，那不丢人！”
“喳！”太监答应着。
“你去吧。”慈禧垂下眼帘，那位太监慌忙夹着书一路退出起居室。
“这两天儿有什么新鲜事儿吗？”读书太监一走，慈禧便问李莲英。
“珍主子好像三天没吃饭了，”
“是嘛。好汉子就怕三天饿，我就不信她能较过这个劲儿。等看着吧，还有什么？”
“皇上那头儿也安静多了，天黑就睡觉。”
“不弹琴啦？”
“有时也弹，不像头几天，整宿折腾，没完没了的。”
“噢。宫外头呢，有什么说头啊？”
“都说老佛爷圣明，今年准是风调雨顺，国泰民安乐。”
“我不听喜歌儿，你知道我要听什么。”
“嗅，市面儿上嚷嚷动了，说是过了腊月换皇上。”
“谁传出去的？”慈禧一愣，立即追问。
“回老佛爷话，这也没法儿查，不过呢，让平民百姓先嚷嚷嚷嚷也不错，省得到时候一翻两瞪眼儿，来个‘崩登呛’！”李莲英表现出他坚决站在她的立场上，一心支持她拿掉光绪。
慈禧没有答腔，下了炕沿，在屋里不停地走动，觉得这个传闻中包含着许多信息，必须认真对待。底下人，特别是满族的王爷们，都吵着要废掉皇上。其实她何尝不想，只是她比那些个糊涂虫看得要远一些。当今西方各国对光绪在朝廷实行新政，普遍持赞扬和支持的态度。相反，对她重新垂帘听政，各国都有许多微词。如果她现在废掉皇上，难免各国出面干涉。再说全国各地的总督和巡抚都没明确表态，特别是南方各省的官员，对光绪的新政态度积极，如果宣布废掉皇上，会不会引起内乱很难说了。这些人拥兵自重，万一打着皇上的旗号挑头闹事，后果将不堪设想。
就是要动光绪，现在也绝不能动。慈禧理清了思路，当即让李莲英准备笔墨，让他替她拟一个诏书。
李莲英走到靠墙的书案前，打开砚盒，取下笔架上的毛笔，一边磨墨一边说不出的疑惑。心想这么晚了，什么诏书不能留到明儿再拟？慈禧见他准备好了，便对他说：“我说你记，明儿交到军机，让他们整理。”然后边走边想，口述着诏书内容。
“圣母皇太后诏曰：近日满城风雨，议论朝政，已属非是。更有居心叵测之徒，竟然飞短流长，空穴来风，造谣帝位将有更迭，此乃谭嗣同余党借机生风，着令步军统领衙门严查速办。再有妄议皇位者，定斩不赦……”
慈禧说说停停，有时想半天才冒出句，有时口若悬河，一口气说了一大串，要等李莲英记下才能接着往下说。李莲英坐在桌边，一字一句认真记着，心里却说不出的惊讶。他深知慈禧心里很想废掉光绪，所以迟迟不肯下决心，只是时机不到。为这，她常跟别人说，不准提废皇上的事，但嘴上这么讲毕竟口说无凭。这会儿她让他记下诏书内容，明儿送到军机处成了文字，白纸黑字，再要想废皇上就很难很难了。他不明白慈禧为什么要这样做，这岂不是自己捆住自己手脚。
李莲英记下了慈禧口述的内容，一脸狐疑地站在桌边。慈禧走到桌边，拿起诏书随意看了一下，然后对李莲英说：“怎么着，没想到吧？”
“老佛爷！奴才就怕……”
“怕什么？”
“奴才就怕瑞王爷他们见了寒了心哪，”
“你呐？”慈禧出奇不意地问道。
“奴才听老佛爷的。”李莲英先是一愣，机敏地应付着。
“我知道你心思。皇上一天在位，心里一天不踏实。其实这也难怪你。”慈禧叹了口气，对这位最贴心的大总管说，“你想想，各省总督巡抚都没说话，外国公使也不点头儿，能换吗？快发到奏事处，明天就贴告示！”
李莲英舒心地喘了口气。慈禧可不是随便跟他交这个底，这里头的意思远不止这些，说明她不但原谅了自己，而且仍将他当作最心腹的奴才。想到这，他那长长的马脸上透出一丝欣慰。
“老佛爷！懿旨是不是现在就发到奏事处，让他们连夜送到瑞王府。”
“明儿早上发。”慈禧说完站在那儿，皱着眉头想了一阵子心事，突然提出要更衣。
李莲英不明所以地望着慈禧。按平常这会儿该上床了，老太后突然要换衣服。换衣服就意味着要出门，这么晚了，她到底要干什么。幸好李莲英对她突然作出意外的事已经习惯了，连忙叫进几名宫女，伺候她更衣打扮。宫女们七手八脚替换了绣花长袍便服，头上戴上黑色“寸子”，穿上花盆底鞋。
慈禧坐上无顶软轿，由两名太监抬着，一路出了储秀宫，说要去北三所。李莲英紧跟在轿后，不知慈禧耍的什么把戏，这么晚了，去珍主子所在的冷宫究竟想干什么。
光绪和珍妃在窗口说着那永远也说不完的话。茶水章劝了几次，说这儿不能呆得时间太长，万一有人报上去，让老佛爷和敬事房的人知道了不好办。光绪不理他，硬是不肯走。
听见宫中传来更鼓声，茶水章估计差不多快二更天，再要不走就来不及了。他再次走到光绪身边劝他赶紧走，珍妃也帮着一起劝，说外头大凉，您快点回去吧。
“皇上！”珍妃见茶水章催得紧，知道他安排皇上来这儿一趟不容易，尽管心里舍不得光绪，嘴上却不得不劝他，“这回不出事儿，才有下一回，往后日子还长着呢。”
“珍儿！什么时候才能等到下回啊！”
光绪磨磨蹭蹭不肯走，抓着珍妃手不放。正在这时，守在大院门边的小太监突然慌慌张张跑来，说老佛爷由储秀宫出来，正向这边来了。光绪一听慈禧要上这儿来，顿时吓得张口结舌，不知该怎么办。茶水章本想趁慈禧没来赶紧离开这儿赶回瀛台，但已经来不及了，院门边已经传来动静。老佛爷说来就来了，一大帮人抬着慈禧，提着宫灯进了院门。
茶水章慌忙与小太监一前一后，将光绪从小平房边拖走，沿着草丛跑到远处一堆砖瓦边猫下腰，一动不动地躲在那儿，珍妃和吟儿也急忙躺回各自的铺上，装作一副熟睡的样子，好像什么也没发生过。
光绪等人刚走，慈禧便坐着软轿来到了珍妃和吟儿住的平房。
李莲英举着手中的纱灯由窗口向里照着。慈禧在太监的搀扶下，走到窗边向里张望，影影绰绰见到珍妃与吟儿一个躺在炕上，一个睡在地下，似乎�