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石临之。须使敌人不能到城下，乃为良法……赫连之城，深为可法也。”由此可见，丰林城还不是什么赫连勃勃的重要城池，也有“斫之皆火出”的特征，数百年后仍然如此坚牢，可以联想统万城的盛景。
数次亲征，北方一统
431年，灭亡夏国后，拓跋焘又远击柔然。接着，在南朝宋国已占领黄河南岸的情况下，冒险西进，准备攻击盘踞在青海、甘肃一带的割据政权西凉。国主乞伏暮末听见拓跋焘出兵的消息就宣布投降，烧掉都城，自己带着国人往魏国指定的平凉方向走。夏国赫连昌的弟弟赫连定此时逃奔在外，率众袭杀乞伏暮末，没几天，他自己和十几万部属又被青海的土谷浑（鲜卑族）部落在黄河边打败，人被送到魏都平城，和哥哥一起被处斩。这个号称要一统天下万城、皇族赫赫、上与天连的国家，从赫连勃勃开始，满打满算才二十四年。更为可悲可笑的是，赫连定还顺手帮魏国灭了西秦。
436年，北魏攻克北燕首都和龙，灭掉北燕。北燕源自后燕。407年，河北冀州人冯跋杀后燕帝慕容熙，拥立慕容云（原名高云，是高句丽人，为慕容宝养子，赐姓慕容）。不久，慕容云被属下离班杀害。冯跋平定叛乱，没有再立慕容氏，他自称天王，沿袭燕国国号，史称北燕。冯跋当皇帝有二十二年，立国初年政治还算清明，430年病重，宠妾宋夫人不想太子冯翼继位，想立自己的儿子，便把太子哄进宫内关起来。冯跋的弟弟冯宏闻信带兵入宫，不仅把病危的哥哥活活吓死，杀死宋夫人及其儿子，还顺手把侄子也是太子冯翼也杀掉，自己继位天王。坐稳帝座，又把冯跋一百多个儿子统统诛杀干净。冯大哥真能生，冯小弟真能杀。兄弟折腾，国力日弱，才当了七年皇帝，北魏大军杀到，冯宏一路逃跑，窜到自己的附庸国高丽。已是败亡之君的冯宏还对从前的属国国主高丽王喝叱摆谱，而北魏又派人来追索，高丽王乘人之危，派人把冯宏和子弟十余人统统在北丰杀掉。439年，拓跋焘又亲率兵马包围北凉，国王沮渠牧犍投降，北凉灭亡。至此，北中国已全为魏朝一统，结束了一百多年以来十六国纷乱相争、攻伐不已的局面。
大举南侵，耗伐国力
450年，南朝宋国皇帝刘义隆自以为元嘉盛世近三十年，国力空前，大举北伐，揭开魏宋第三次南北大战的序幕。战争爆发前，太武帝刚刚族灭了汉族大臣崔浩。
说起这位崔浩，是最令人叹惋的一位知识分子。此人历仕北魏道武、明元、太武三帝，无论是平定北方诸国还是对南朝作战，崔浩的谋策都为北魏军队的胜利起到了决定性的作用。其人纤妍洁白，长相如美貌妇人，生性敏达，常以张良自比。平凉大胜后，太武帝在一次盛大宴会上手拉崔浩，向沮渠蒙逊的使者说：“所说的崔公，就是眼前这位。才略之美，当今无比。朕干任何事情一定先征询崔公的意见，成败在胸，没有一点不符之处。”累积功勋，崔浩官至司徒。就这样一个善于谋人的大家，却不善自谋。他自己笃信道教，就讽喻太武帝灭佛。拓跋焘言听计从，寻个机会在全国大杀和尚，毁灭佛寺，成为灭佛帝王“三武一宗”中很有名的一位。而当时北魏上至太子、公卿，下至庶民百姓，信佛的人不计其数，崔浩此举正得罪了一大批鲜卑贵族。崔浩主修国史时，又直抒其原，不避忌讳，内容涉及魏王朝先辈许多同族杀戮、荒淫暴乱的史实。文人喜功，崔浩又把国史铭刻于石碑上，方一百三十步，费银三百万，想使内容万代流传。鲜卑贵族、诸王以及嫉恨崔浩的群臣纷纷上言，惹得太武帝拓跋焘怒不可遏，这位还未完全开化的胡人武夫，毕竟不是英武神明的苻坚大帝，他不仅尽诛崔浩全族，又族诛与崔浩有姻亲关系的范阳卢氏、河东柳氏，以及太原郭氏。临刑之前，崔浩被囚于城南木笼之内，兵士数十人，在台上嗷嗷大叫向他脑袋上小便，如此精明的文人谋士，受尽污辱。这种遭遇，为几千年文人功臣所未遇，以至于写《魏书》的魏收发此感慨：
崔浩才艺博通，究览天人，政事筹策，时莫之二，此其所以自比比于子房也。属太宗为政之秋，值世祖经营之日，言听计从，宁廓区夏。遇既隆也，勤亦茂哉。谋虽盖世，威未震主。末途邂逅，遂不自全。岂鸟尽弓藏，民恶其上？将器盈必概，阴害祸佑？何斯人而遭斯酷，悲夫！
北魏皇帝从道武帝开始就喜欢整族诛杀对手或者臣下，他攻克燕国都城中山后，就把出主意杀害弟弟拓跋觚的程同、傅高霸等人夷五族，用大刀慢慢挫死；讨伐刘卫辰胜利后，把刘卫辰宗室五千多人全都弄死扔进黄河。到太武帝则更“发扬光大”，对魏国最有大功的崔浩竟连姻亲都杀绝，惨绝人寰！而后到了北齐高洋灭魏后，魏国皇族几千人全被诛杀无遗，大概也是他们先辈好杀的报应吧。
450年四月诛杀崔浩等四姓数千人，九月，拓跋焘自领大军南征。滑台一役，连连上书北伐让宋文帝刘义隆起了“封狼居胥”意念的王玄漠真正到了战场则十足草包，兵仗相接，即一败涂地。魏军以每日一二百里的速度推进，连战连捷，南朝将士百姓死伤无数。拓跋焘几路大军直指建康。其间，宋国将军薛安都、曾方平、刘康祖等人竭力死战，救护了一些军队和城池，但总体上抵挡不住北魏大军的攻势。魏军很快攻打到长江边上，大拆民房，砍伐芦苇，声言要造船渡江。建康城内居民惊骇，纷纷把家里值钱东西放进箩筐里，荷担而立，随时准备城破时逃命。自招兵灾的宋文帝刘义隆登上石头城，忧色满面，直后悔杀了能打仗的大将檀道济。双方相持许久，魏军补给不济，便在一天晚上沿江举火以示威吓后，遍烧民舍后退兵。
415年春，魏军回军途中攻到盱眙城，宋国大臣臧质守城。拓跋焘在城外大大咧咧向臧质喊话，要尝尝南国美酒。臧质从城上吊下来两大坛屎尿送给魏军。拓跋焘大怒，一晚在城外筑起长墙把城团团围住，断绝水陆交通，运东山土石填平护城河。他又写信给臧质说：“现在攻城的兵士，都不是我鲜卑族人。城东北是丁零族和胡人，南面是氐族羌族。如果丁零兵士死掉，正可减少我大魏常山赵郡一带的贼人（丁零族常依常山、赵郡的群山叛乱）；胡族兵士死掉，并州贼就没了（胡人爱占并州一带反叛）；氐人、羌人士兵死掉，关中贼可以灭掉（氐、羌两族虽国家已灭，族属繁盛，广居关中）。爱卿你如果替朕杀光他们，倒帮了我大忙。”臧质复信，凛然道：“我现在已完全知晓你的奸怀，童谣讲‘虏马饮江水，佛狸死卯年’，希望你有幸为乱兵所杀，不幸的话就被我俘虏后绑在驴上送闹市问斩。如果天地无灵，我被你俘虏，杀剐随意，足以报效本朝。现在春雨已降，军队四集，你别急着往回跑，但请安心攻城。如果缺粮的话，我送你些军粮。你送我做礼物的刀剑，等着我把它们向你身上劈砍吧。” 拓跋焘大怒，派钓车、冲车攻城，均不能破城。术穷之后，拓跋焘不惜人命，派兵士轮番肉搏攻城，后面立有鲜卑督战队，士兵前后都是死。最后，杀伤万计，死尸堆得与盱眙城墙一样高，仍然被勇敢顽强的南朝军民打退，坚城三旬不拔。春天疫病频发，魏军水土不服，又怕宋朝水军自淮入海与彭城的军队汇合夹击，拓跋焘便烧掉攻城器具退走。回师路上，魏军杀伤当地人民不可胜计，中青壮年马上杀掉，婴儿贯穿在槊上挥舞盘旋以为乐，所过郡县，赤地无遗。而魏军自己也人马死伤过半，国人怨恨。
身死奴手，大志未成
魏太武帝拓跋焘攻南时，太子拓跋晃监国，为人精察干练，信任属下仇尼道盛和任平城。拓跋焘有个宠信太监名叫宗爱，本性险暴，冒皇帝名义干了许多违法的事，他和道盛等人关系又紧张。“恶人先告状”，拓跋焘一回来宗爱就捏造对方的罪名，太武帝大怒，处斩道盛等人，太子属下多名官员连坐处死，太子拓跋晃很快就“以忧卒”，其实就是被残暴的父皇活活吓死的，时年二十四。过了不久，拓跋焘又追念起这位嫡子的好处，常常落泪思忆。
天天伺候在他身边的中常侍宗爱心中疑惧，害怕哪天这位性情暴躁的皇帝追究前事，把太子死因推在自己身上。于是这位大太监先下手为强，夜里带人潜入永安宫弄死了这位威名卓著、不可一世的拓跋焘，时年四十五岁。