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记得那个时候，我是整个友蚋村里年纪最小的矿工，第一次入矿坑的时候，我只有十三岁大，身高甚至还不到大人的肩膀。
最年轻的矿工
说来有趣，即使到了现在，我还是经常怀疑自己会不会是台湾有史以来最年轻的一个矿工。
依照法律，年满二十岁才有资格受雇为正式矿工，但是一般而言，矿区并不会非常遵守规定。不过，即使如此，在我们友蚋村里，就算未满十八岁，村民们至少也会等到十六七岁大，才进到矿坑去挖煤。像我这样的娃娃兵，真可称得上是前无古人、后无来者。这也让我体会到“人间地狱”的境界！
还好，在坑里一起工作的叔叔伯伯哥哥，都是从小看我长大的长辈，而他们因为很同情我年纪这么小就来当矿工，也大多会热心教导我挖煤的诀窍，使我这个小小矿工备受照顾。只是在“随人顾性命”的矿坑文化里，有许多实际上的困难，还是必须得靠我自己去面对，去解决。
我对刚下坑时记忆犹新。印象中，因为地下水都会流进胶鞋里头，我的两只脚几乎都快被地下水给泡烂了，后来是接受“老鸟”的建议，笨笨的我才赶快脱掉那只害人不浅的胶鞋。而本来我穿在身上的汗衫，也因为每次下坑没多久，整件衣服就会被地下水气，以及我自己的浑身大汗弄得湿淋淋的，所以我索性学起其他工人，干脆赤裸着上半身，不穿为快。
除了赤脚踩在脏兮兮的地下水里，像野蛮人一样脱光衣服打赤膊，最可怕的是我还必须忍受矿坑里难闻的空气。
矿坑的气味是很难具体形容出来，里头的空气稀薄，温度很高，摄氏四十度；掺杂着地底下的天然瓦斯臭味，另外还飘散着一股烟尘弥漫的、属于煤矿的特殊味道。
想当然，由于对外交通不便，矿工们上厕所，都必须在矿坑里就地解决才行；而矿坑里，当然也就是秽气冲天，臭味四溢。常年身处在这种环境里，也难怪村子里时常听说哪一个老矿工又在日积月累的空气污染下，罹患肺癌，失去了宝贵的性命……
当时甚至有一个危言耸听的谣言在村内流传，根据这种说法，只要在矿坑里吸入尘埃密布的脏空气长达五年以上，就铁定会罹患可怕的肺癌，无一幸免。依照科学的检验，这个传言虽然可能是无稽之谈，但它多少也可以反映出矿工们的工作条件到底有多差。他们在挖煤的时候，连被称为维持生命三大要素的新鲜空气、阳光和干净的水，都没办法获得充足的供应。
刚进坑时，我根本不懂得怎么挖煤矿，以致刚开始两个礼拜的时间，都在白费工夫把坑道上的石头敲下来。后来我才知道，原来采煤是必须讲求方法的。首先，矿工们必须先找到煤矿藏在哪里，而煤层的正确位置则要靠经验来判断。
由于我是“菜鸟”一个，当然不懂得找煤层的方法，所以两个星期以来，只能乱挖一通，徒劳无功，回家时，台车上载的不是煤，而是一堆不值钱的石头。直到一起工作的叔叔伯伯发现我根本不会挖煤，才笑着教我怎么判断煤矿的所在处。
就这样，我的初中岁月，只要念书、通勤、打工、卖东西之外还有余暇时间，我就会代替父亲到矿坑里去挖煤，做一个称职的小小矿工。
三年匆匆过去了，本来一切都尚称顺利，而我在成绩极为优秀的情况下，也荣获直升基隆中学高中部的机会。正在全家人欣喜若狂、庆幸我终于苦尽甘来、学业更上一层楼的时候，没想到不幸的事竟然又降临到我头上来。
前面提到过，矿区的工头，以及福利社里的职员，经常对上级虚报矿工的工资。例如：明明矿工今天没有下坑，他们还是在工资表记上一笔，等到发薪水时，再神不知鬼不觉地把这些钱偷偷放进自己的钱包。
如此一来，上面的管理阶层不知道矿工的工作天数，如果煤矿的开采量不如老板的意，他们可能就会大发雷霆，要求工人们超时工作，以达到预定的水平。而矿工们因为排班表掌握在这帮恶霸的手里，所以即使知道他们贪污的内幕，还是连大气都不敢吭一声，深恐告状以后，这群坏蛋会报复，让矿工们没有工可做，从此断了生计。
像我们这种穷人家更惨，没矿可挖就算了，过到没钱吃饭的时候，还得向矿区工头或福利社的职员借高利贷。借钱的方式很简单，也是拿空白的工资表让他们当抵押品，然后再以工代债。
偏偏爸爸借了钱以后，常没有体力下矿坑工作，而这些逼死人不偿命的恶魔，不仅利息算得很凶，还老爱到家里来白吃白喝。日积月累下来，债务就像雪球一样越滚越大，根本还不起。
自此跌入人生的黑坑
后来，爸爸就出事了。
详细经过我并不明白，只知道那天我放学后去拉了一趟台车，当我满身疲惫回到家里时，就听到邻居告诉我父亲被送进医院急救，生命垂危。
当我心急如焚地赶到医院时，爸爸已经被送进开刀房了。在一旁哭到几近昏厥的母亲告诉我，阿爸是被来家里喝酒的债主们打伤的。那些恶棍到家里来喝醉酒以后，居然开始借酒装疯，跟阿爸要债。爸爸才开口说没钱，他们就动手打起人来。事后查出竟是高利贷福利社王老板唆使下手，地方恶霸令我痛心不已！
不知妈妈、弟妹和我在开刀房外面等了多久，最后，开刀房的灯终于熄灭了，从里面走出来的医生，面色凝重告诉我们阿爸的脾脏被打破了，虽然已经缝合，但日后的造血功能将会受到损害。
这一番话，对我们家是一大重创，也等于宣告我学业的死刑。因为，父亲那在多年前矿区灾变里被割除掉一部份的脾脏，再次受伤后，整个脾脏功能几乎停止运作，必须靠每星期三次以上的换血，才足以维持基本的机能。
换句话说，阿爸以后已经完全没办法工作，要躺在床上休息，而身为长子的我必须负担起全家的生计，以及父亲庞大的医药费。
我无路可走，只能放弃学业，代替父亲到矿坑工作。就这样，我从一个满怀兴奋心情要直升高中的准新生，变成一个辍学的矿工，自此跌入人生的黑坑。
转变曙光乍现
矿坑的叔叔告诉我：你就再重考吧！一语惊醒梦中人
虽然在阿爸被打伤之前，我就常利用假日或闲暇下矿坑去采煤了。不过，真正辍学到矿坑工作之后，我才体会到什么叫暗无天日的生活。
矿工的日子十分悲惨，撇开工作环境糟糕不谈，那种毫无希望的感觉，让我真是度日如年。
我变得非常消极，虽然每天都按时进坑，但始终提不起劲来工作。每到午夜梦回时分，我甚至会把头闷进被窝里偷偷地哭泣。
脱离不了的矿工宿命
那时候，我觉得一切都完了，没想到我努力那么久，结果还是逃离不开世代做矿工的宿命。我家自清朝以来，至少已经有五代，都是在从事这既危险报酬又低的采矿工作。好不容易我才争取到一点点的机会脱离这个赌命的职业，竟然又被命运捉弄，硬是把我拉进那个我最不愿意陷入的深渊中，叫我怎么能不丧志呢？
虽然矿坑里的挖煤诀窍，我早已驾轻就熟，掌握得差不多了，甚至其他叔叔伯伯有时候还会把挖好的坑道送给我，让我不必费力就可以采到煤矿，但是我仍然整日郁郁寡欢。
矿工们在坑内卖命地工作，挖累了，在休息时间里，大家不是喝酒、赌四色牌，就是躲起来抽烟。这情景看在既不喝酒也不抽烟，更不赌博的我眼里，真是觉得心情低落到谷底。记得那时的我心里暗想：“难道，我的将来就和他们一样吗？”越想就越自怨自艾。
也不知道这样浑浑噩噩的日子过了多久，一直到某天，我和一个叔叔在工作之余聊起天来的时候，他问我：“小蔡，你怎么不再好好念书准备重考呢？”这才一语惊醒我这个梦中人，我告诉自己：“对啊！我趁现在努力赚钱，等我存够了基本的家用，明年再重考一次不就得了！”
自从受到那位叔叔的鼓励，我发愤图强，一扫先前的阴霾心情，白天下矿坑挖煤，晚上则推台车、种菜、砍柴、捕鱼、猎山产，外加除草打工，样样都来。
而且，只要一逮到空闲时间，我一定就拿来教科书。所以当时常可见到其他矿工们在我身旁喝酒、赌博，我却静静坐在火堆或灯光旁拿着书在苦读。
再给自己一次改变的机会
偶尔，有的矿工会半开玩笑地戏弄我：“小蔡啊！免读啦！越