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〃主公！〃
他跪在忠利身旁。
〃什么事？〃
〃佐佐木小次郎已经来了。请您接见。〃
忠利看也不看一眼。他重新架上箭，拉弓，跨脚，准备发箭。
不只忠利如此，家臣们没人瞧小次郎一眼。
最后，终于射完百支。
〃水，拿水来！〃
忠利大声说着。
家臣们打来井水，储在一个大脸盆里。
忠利擦洗全身，也洗了脚。身边的家臣忙着为他提袖子、拉下摆，不断更换干净的水，不敢稍有怠慢。即使如此，忠利的动作却不像个大将军风范，倒像个野人。
身在故乡的大主人三斋公是个茶人。先代幽斋则是个风雅的诗人。想来第三代忠利公也会承袭家风，像个公卿贵人，没想到竟然是这等姿态，令小次郎颇感意外。
忠利还没擦干脚就穿上草鞋，一双脚湿漉漉地回到弓箭场。岩间角兵卫已等得心急如焚。忠利看到他，才又想起此事。
〃角兵卫！带他来见我。〃
小次郎随着角兵卫来到忠利面前，行了跪拜礼。这个时代，主君爱才，礼遇武士，但是觐见的人还是必须遵行礼仪。忠利立刻说道：
〃平身。〃
平身之后便是宾客。小次郎抬起膝盖：
〃恕在下无礼。〃
说着，坐到席上与忠利面对面。
〃详细情形，我已听角兵卫说过。你的故乡是岩国吧？〃
〃正是。〃
〃听说岩国的吉川广公非常英明。你的祖父也是吉川家的随从吗？〃
〃我听说很早以前，我们是近江的佐佐木一族。室町殿下灭亡后，我便回母亲娘家。所以没在吉川家仕奉。〃
问过家谱亲戚的情形之后，忠利又说：
〃你是第一次找官职吗？〃
〃我还没跟随过任何主家。〃
〃听角兵卫说你希望在此仕宦，你认为我藩哪一点好？〃
〃我想这里是武士为它殉死的好地方。〃
〃嗯！〃
忠利似乎颇为中意。
〃流派呢？〃
〃岩流。〃
〃岩流？〃
〃是我自创的。〃
〃有何渊源？〃
〃我曾跟随富田五郎右卫门学习富田流刀法。又向故乡岩国的隐士片山伯耆守久安这位老人学习片山拔刀术。再加上自己在岩国川畔斩燕练剑，综合成自己的流派。〃
〃哦！'岩流'是取自'岩国川'？〃
〃大人明察秋毫。〃
〃我想看你的剑法。〃
忠利望着众家臣：
〃谁来跟佐佐木比划一下？〃
这男子就是佐佐木吗？最近常听到他的传言。
〃没想到这么年轻。〃
家臣们从刚才便不断打量这位传说中的人物，现在忠利突然开口：
〃谁来跟佐佐木比划一下？〃
大家有点愕然，不禁面面相觑。
大家的眼光随即转向小次郎。小次郎不但一点也不在意，甚至一副正合我意的表情，兴奋使得他脸上泛起一阵红晕。
未等家臣自告奋勇，忠利已经指名：
〃冈谷！〃
〃在。〃
〃有一次讨论枪与刀之利弊时，坚持枪较有用的是你吧？〃
〃是。〃
〃这是个好机会，你上场试试。〃
冈谷五郎次接受命令之后，转向小次郎，说道：
〃在下向你讨教了。〃
小次郎大大地点头。
〃赐教了！〃
双方表面上彬彬有礼，事实上一股凄厉之气已浸入肌肤。
本来在帷幕里打扫的人，以及整理弓箭的人也都集合到忠利身后。
平常把武功挂在嘴边，拿刀剑如拿筷子。但是一生中真正面临比赛，却是难得碰上几次。
如果问在场的武士：
〃打仗可怕？还是比武可怕？〃
十人当中可能十人全会回答：
〃比武可怕。〃
因为战争是集体行动，比武则是一对一，如不获胜，非死即残。而且必须拿自己的生命，自己的发肤当赌注。打仗则是与战友轮番上阵，得以喘口气，比武却不行。
五郎次的友人严肃地注视着五郎次的一举一动，看到他冷静的神情，才放下心来。
〃他不会输的。〃
细川藩自古以来没有枪术专家。幽斋公三斋公以来，都是以君主身份，历经无数战场。步卒当中善用长枪的不在少数。善用枪术并非奉公人员必备的技能。因此，藩里一直未聘请枪术教练。
即使如此，冈谷五郎次却堪称藩里的长枪手。不但有实战经验，平常也勤于苦练，是个老手。
〃恕我暂时告退。〃
五郎次向主人和小次郎招呼一声，便退至它处，做比武前的准备。
大概一个奉公武士，都有一个觉悟，早晨出门，也许下午便会殉职横尸回来。今日五郎次出门前，照例全身上下都穿着洁净的衣服。现在，退到一旁做准备，想到即将面对这种觉悟，他的内心感到一阵凉意。
小次郎双脚微开，直挺挺地站在那里。
他手中握着借来的三尺长木刀。选了一个比武场地，已先在那里等待。
他的姿态极其神勇，任谁看到，即使憎恨他，也会觉得他威风凛凛。
他就像只勇猛的老鹰。侧面的线条俊美，表情与平时无异。
〃不知结果会如何？〃
家臣们开始同情起冈谷五郎次了。因为一看到小次郎的风采，大家都用不安的眼神，看着五郎次在做准备的帷幕。
五郎次平静地做完准备。他在枪口刀刃上，仔细地缠上湿布，才会花费这么多时间。
小次郎见状：
〃五郎次先生！你那是什么准备？如果是怕伤到我，那你大可不必有此顾虑。〃小次郎语气虽然平顺，但话中带刺，充满傲慢之气。刚才五郎次用湿布条缠绕的长枪是曾征战沙场，并获得佳绩的短刀形菊池枪。柄长九尺余，涂上青贝色，闪闪发光。光是菖蒲造形的刀刃，就有七八寸长。
〃用真枪无妨。〃
小次郎嘲笑他徒劳无功。
〃行吗？〃
五郎次瞪着小次郎问着。此时，连同主人忠利和他的友人内心都在鼓动着。
〃就是这样！〃
〃别怕他！〃
〃把他宰了。〃
小次郎有点不耐烦，用催促的语气说：
〃行了。〃
说着，正视对方。
〃那么〃
五郎次拆去缠绕的湿布条，握住长枪，一步一步向小次郎逼近。
〃悉听尊命。可是，既然我用真枪，阁下也请用真剑。〃
〃不，我用这个就行了。〃
〃不成！〃
〃不！〃
小次郎慑住他的气息：
〃我乃藩外之人，怎可在他家的主人面前使用真剑？〃
〃可是〃
五郎次仍不释怀，咬住嘴唇。忠利见状立刻说道：
〃冈谷！不必多虑。就按对方的意思吧！快比武。〃
从忠利的声音里，可知他也受到小次郎的影响。
〃那么…〃
互行注目礼。双方脸上已出现凄厉之色。突然，五郎次向后跳开。
小次郎的身体，像停在竹竿上的小鸟，一个箭步，已随着五郎次的枪柄，攻向他的胸膛。五郎次来不及用枪，立即转身，如击重石般扑向小次郎背领。唰！一声，这块重石弹跳开来。小次郎这回把木剑当长枪，对着五郎次肋骨直刺过来。
〃喝！〃
五郎次退了一步。
向一旁跳开。
来不及喘气，他被小次郎逼得到处躲闪，毫无反击余地。
他已像只被猛鹰追赶的猎物了。小次郎的木剑紧追不舍，缠着他不放。最后长枪截然断成两半，五郎次的肉体勉强挤出一声呻吟，才一瞬间，胜负已定。
小次郎回到伊皿子〃月岬〃上的家，便去找这家的主人岩间角兵卫。
〃今天在大人面前，我是不是做得太过分了？〃
〃不，你表现得很出色。〃
〃我走后，忠利公有无说了什么？〃
〃没有。〃
〃总会说些话吧？〃
〃什么都没说，只默默地坐在席位上。〃
〃嗯〃
小次郎对他的回答不满意。
角兵卫见状，立刻补上一句：
〃我想近日之内会有回音吧？〃
小次郎听了，回答道：
〃任不任职都无所谓。忠利公果然如传言所说是位明君，如果要仕宦，我还是选择这里，不过这一切得靠机缘啊！〃
角兵卫慢慢看出小次郎锋芒太露，从昨天开始对他有点反感。一直呵护在怀中的小鸟，不知何时竟然长成一只凶猛的大老鹰了。
昨天忠利本想让四五名武士与小次郎交手，试他的武功。没想到打头阵冈谷五郎次的比武结果，太过于残忍，忠利说了一句：
〃我看到了，不必再比。〃
比武因此结束。
虽然五郎次最后苏醒过来，却可能终生要跛脚了。
他左边大腿和腰�